250 ans de Wedgwood

Deux nouvelles expositions célèbrent les créations durables du designer et entrepreneur en céramique Josiah Wedgwood

Lorsque Josiah Wedgwood, apprenti potier à Burslem, en Angleterre, ouvrit sa propre entreprise de poterie en 1759, personne ne s’attendait à ce qu’il change le monde. Mais 250 ans plus tard, sa porcelaine Wedgwood est toujours un favori éternel des mariées et des collectionneurs. Et le nom Wedgwood est un symbole international de luxe et d’élégance.

Cet automne, deux événements muséaux américains marqueront le 250e anniversaire de l’entreprise de Wedgwood, désormais connue sous le nom de Waterford Wedgwood Royal Dalton Holdings, Ltd. Une exposition au Daughters of the American Revolution Museum à Washington, DC, « Wedgwood : 250 Years of Innovation and Artistry », sera exposée du 3 octobre 2009 au 27 février 2010. L’exposition comprend une collection de 200 pièces datant des années 1700 qui ont été fournies par des musées américains et des collectionneurs privés. Le 19 novembre, le Birmingham Museum of Art (BMA) de Birmingham, en Alabama, dévoilera sa collection Buten récemment acquise, composée de plus de 8 000 pièces de céramiques de Wedgwood. Lorsque cette nouvelle acquisition rejoindra la collection actuelle de 1 500 pièces Beeson Wedgwood du musée, BMA deviendra le siège de la plus grande collection Wedgwood au monde en dehors de l’Angleterre.

Pour ces musées et une multitude de collectionneurs de Wedgwood, une véritable appréciation de la poterie de Wedgwood nécessite une compréhension de l’homme derrière ce nom et de la manière dont il a construit une centrale mondiale du design, bien avant que des termes comme « mondialisation » et « image de marque » ne soient inventés.

« Josiah Wedgwood a révolutionné l’industrie de la céramique au XVIIIe siècle et son histoire est essentielle à l’histoire plus vaste de la production de céramique », déclare Anne Forschler-Tarrasch, conservatrice des arts décoratifs au Birmingham Museum of Art. « C’était un homme de la Renaissance qui est issu d’une famille moyenne pour devenir l’un des hommes les plus riches d’Angleterre. »

Né dans une famille de potiers, Josiah Wedgwood a contracté la variole lorsqu’il était enfant, ce qui l’a laissé avec une faiblesse au genou droit qui a finalement provoqué l’amputation de la jambe. Incapable de travailler le tour de potier à cause de son mauvais genou, Wedgwood s’est concentré sur la conception plutôt que sur la fabrication de poteries. Cette concentration sur le design lui a permis de développer de nouveaux produits, tels que le jasperware bleu emblématique le plus souvent associé au nom Wedgwood. Le jaspe est un grès dense et non émaillé ayant des propriétés qui ressemblent à la pierre semi-précieuse de jaspe et est souvent orné d’une décoration en céramique blanche en relief.

Quand Wedgwood avait neuf ans, son père est décédé et bien que Wedgwood ait travaillé pendant quatre ans comme apprenti potier sous la direction de son frère aîné, celui-ci a refusé de l’accepter comme partenaire commercial. Après avoir travaillé avec divers autres potiers locaux, Wedgwood créa sa propre entreprise en 1759. Un cousin, Thomas Wedgwood, dirigeait l’entreprise tandis que Wedgwood continuait à expérimenter de nouveaux produits et émaux. Ses produits innovants gagnèrent en popularité et, en 1763, Wedgwood remplissait les commandes des rois, des reines et des nobles et, dix ans après avoir ouvert ses portes, il avait transformé son entreprise en la première véritable usine de poterie.

« Jusqu’à l’époque de Josiah Wedgwood, l’industrie de la céramique était en grande partie une industrie artisanale », explique Lord Wedgwood, descendant direct de la huitième génération de Josiah Wedgwood, qui est aujourd’hui ambassadeur international de l’entreprise. « Les choses ont été faites au hasard. » Mais inspiré par la croissance de l’industrialisme dans les villes voisines, Wedgwood a construit une usine de pointe à côté d’un nouveau système de transport par canal et a développé des processus de fabrication pour garantir des normes de qualité.

Non seulement Wedgwood a été le premier à créer une usine de poterie, mais il était aussi un « génie du marketing », explique Diane Dunkley, directrice du DAR Museum. Bien avant que les entreprises n’utilisent des porte-parole célèbres pour afficher leurs produits, Wedgwood comprenait la valeur du marketing des célébrités. Après que la reine Charlotte ait commandé un ensemble de services à crème Wedgwood, il s’est fait appeler « potier de majesté » et a renommé le produit « Queen’s Ware », un nom encore utilisé aujourd’hui, dit Lord Wedgwood. Lorsque Catherine la Grande de Russie a commandé un service de table de 952 pièces, Wedgwood a invité la noblesse locale à prévisualiser l’ensemble lors d’une journée portes ouvertes privée avant de l’expédier en Russie. Peu de temps après, Wedgwood a commencé à produire en masse une ligne de porcelaine similaire au service sur mesure de Catherine, « et tout à coup, tout le monde voulait la même porcelaine que Catherine la Grande », explique Dunkley.

Après avoir attiré l’attention de la noblesse, « Wedgwood a réalisé qu’il pouvait commercialiser son produit au-delà de la communauté locale, où sa famille vendait de la poterie depuis cinq générations avant lui », explique Lord Wedgwood. Il a commencé à créer des produits spécifiquement pour certaines régions ; par exemple, Wedgwood a conçu des médaillons représentant les mains enchaînées des esclaves et les mots : « Ne suis-je pas un homme et un frère ? et les envoya à son ami Benjamin Franklin en Amérique, où ils devinrent populaires parmi les groupes anti-esclavagistes et furent utilisés pour promouvoir l’abolition. Et lorsque la première flotte britannique est arrivée en Australie dans les années 1780 et a renvoyé des échantillons d’argile, Wedgwood a utilisé l’argile pour créer ses médaillons de la côte de Sydney, qui sont devenus des objets de collection.

Plus que de la vaisselle et des pièces ornementales, l’arsenal de produits de l’entreprise comprend de nombreux articles utilitaires, ce que Josiah Wedgwood appelait des « articles utiles ». Les expositions DAR et BMA de cet automne comprendront une large sélection d’objets utiles et ornementaux.

Wedgwood « a créé de la céramique pour tout ce que vous faisiez », y compris les gamelles pour chiens, les cuvettes de toilettes et les lavabos, explique Forschler-Tarrasch. L’entreprise fournissait traditionnellement aux laiteries des produits laitiers et aux apothicaires des mortiers et des pilons.

« Si les gens ne connaissent pas grand-chose à propos de Wedgwood, ils y pensent probablement comme de la porcelaine de mariée ou du jaspe bleu et blanc », explique Dunkley. « Mais ce qu’ils vont voir (à l’exposition DAR), c’est une vaste gamme d’objets, dont certains assez artistiques. » Outre une grande variété de vaisselle et d’objets ornementaux, l’exposition Wedgwood du DAR comprendra un mortier, un pilon et un plateau de laboratoire qui ont été utilisés dans le département de taxidermie du ToutLeCD.com jusqu’en 1957.