À quoi ressemblerait vraiment un croisement entre un ours polaire et un grizzli ?

À mesure que le climat change et que la glace de mer arctique fond, les espèces changent d’habitat et peuvent se croiser. Lamm manipule numériquement des photographies pour imaginer ces hybrides

Des créatures intéressantes sont apparues dans l’Arctique. Des chasseurs canadiens ont trouvé des ours blancs aux reflets bruns, un croisement entre Ursus maritimusl’ours polaire, et Ursus arctos horribilis, le grizzly. Il y a une vingtaine d’années, au large des côtes du Groenland, quelque chose qui semblait être moitié narval, moitié béluga a fait surface, et beaucoup plus récemment, des marsouins de Dall et des mélanges de marsouins communs nagent près de la Colombie-Britannique.

Dans « The Arctic Melting Pot », une étude publiée dans la revue Nature En décembre 2010, Brendan Kelly, Andrew Whiteley et David Tallmon affirment : « Ce ne sont que les premiers croisements parmi de nombreux qui menaceront la diversité polaire. » Les biologistes ont spéculé sur un total de 34 hybridations possibles (pdf).

La glace de la mer Arctique fond rapidement, à un rythme de 30 000 milles carrés par an, selon la NASA. Et certains scientifiques prédisent que la région sera libre de glace d’ici 40 ans environ. « Les ours polaires passent plus de temps dans les mêmes zones que les grizzlis ; les phoques et les baleines actuellement isolés par la glace marine partageront probablement bientôt les mêmes eaux », déclarent Kelly et ses collègues de l’étude. Naturellement, il y aura des métissages.

Une telle progéniture mixte est difficile à trouver. Mais grâce à la technologie et à l’esprit créatif de l’artiste Nickolay Lamm, ils ne sont pas difficiles à imaginer.

Dites un phoque du Groenland (Phoca groenandica) s’accouple avec un phoque à capuchon (Cystophora crostata), ou une baleine boréale (Balaena mysticète) se reproduit avec une baleine noire (Eubalaena spp.). À quoi ressemblerait la progéniture ? Dina Spector, rédactrice à Interne du milieu des affairesétait curieux et posa la question à Lamm.

Au printemps dernier, Lamm, qui crée des illustrations prospectives à partir de recherches scientifiques, a produit des scènes illustrant l’effet de l’élévation du niveau de la mer sur les villes côtières américaines au cours des prochains siècles, sur la base des données rapportées par Climate Central, pour le média. Aujourd’hui, en s’appuyant sur la question de Spector, il a créé une série de photographies manipulées numériquement, ses visions de plusieurs hybrides supposés de l’Arctique.

«En cela Nature rapport, il s’agissait simplement d’une énorme liste d’espèces qui pouvaient se croiser entre elles. Je pense que les images parlent beaucoup plus », déclare Lamm. « Grâce à cela, nous pouvons réellement constater les conséquences du changement climatique. »

Lamm a d’abord sélectionné plusieurs des hybridations répertoriées dans l’étude pour un examen visuel. Il a ensuite choisi une photo de l’une des deux espèces parentales (montrée à gauche dans chaque paire), puis l’a manipulée numériquement pour refléter la forme, les caractéristiques et la coloration de l’autre espèce (à droite). En les mélangeant, il a tiré une troisième photographie de leurs jeunes potentiels.

Pour éclairer ses modifications dans Photoshop, l’artiste a examiné toutes les photographies existantes de l’espèce croisée. « Il y en a très, très peu », constate-t-il. Il s’est également référé à toute description écrite des hybrides et, avec l’aide de la biologiste de la faune Elin Pierce, a pris en compte les caractéristiques dominantes de chaque espèce originale. Dans certains cas, Lamm a acquis une certaine valeur artistique. Il a choisi d’illustrer le mélange narval-béluga, par exemple, sans défense, lorsque Pierce a suggéré que l’animal pouvait ou non avoir une dent très courte dépassant de sa bouche.

Les biologistes s’inquiètent de la probabilité croissante de ce croisement. « Au fur et à mesure que des populations et des espèces plus isolées entrent en contact, elles s’accoupleront, des hybrides se formeront et des espèces rares risquent de disparaître », rapporte Nature.

De nombreux critiques de la série de Lamm ont soutenu que ces hybrides pourraient simplement être le produit de l’évolution. Mais à cela, Lamm dit : « Le changement climatique est le résultat de nous, les humains, et pas seulement d’une évolution naturelle qui se produirait sans nous. »

À propos du projet lui-même, il ajoute : « Je suis personnellement préoccupé par l’environnement, et c’est juste ma façon d’exprimer mon inquiétude face au changement climatique. »