« Absurdités bizarres : » Il y a un siècle, une exposition d’art a choqué le pays

L’Armory Show a provoqué des réactions d’amour et de haine ; aujourd’hui, il est reconnu comme ayant changé à jamais l’art américain

Des affiches annonçaient une liste d’invités enivrante pour l’Armory Show de 1913 organisé à New York, parmi lesquels Matisse, Brancusi, van Gogh et Cézanne. Cela aurait été un rassemblement unique si cela avait été vrai et pas seulement un peu d’amusement de la part des organisateurs (malheureusement, van Gogh est mort en 1890 et Cézanne en 1906). Même sans eux, la série, qui fête son 100e anniversaire du 17 février au 15 mars, a réussi à entrer dans l’histoire.

« Aller à l’Armory Show, c’est un peu comme aller à un spectacle », explique Mary Savig, spécialiste des Archives of American Art du ToutLeCD.com. Organisée par les artistes Walt Kuhn, Walter Pach et Arthur B. Davies, l’exposition, qui présentait quelque 1 250 œuvres d’art d’artistes européens et américains, est considérée comme le moment où l’art moderne a pris le devant de la scène aux États-Unis.

Tout, de l’impressionnisme au cubisme, était inclus, parfois avec un effet comique. Les critiques ne savaient pas vraiment quoi faire avec la nouvelle vision radicale de l’art présentée, en particulier lorsqu’il s’agissait de l’énigmatique œuvre de l’artiste français Marcel Duchamp. Nu descendant un escalier. Le public et les critiques sont devenus obsédés par ce qu’ils pensaient être une illusion d’optique ou une sorte de truc visuel. Savig dit : « Il y avait cette rhétorique dans les journaux autour de l’idée que vous alliez chercher cette femme dans le tableau et était-elle là ? Les gens ne parvenaient pas à le comprendre. Un critique de Chicago a même donné une conférence très sérieuse pour tenter de mettre en évidence où précisément la figure de la femme pouvait être délimitée. (Pour en savoir plus sur Duchamp et sa peinture, consultez le document approfondi de Megan Gambino avec des matériaux de l’Armory Show)

Le Tribune de New York l’a déclaré « une affaire remarquable, malgré quelques absurdités bizarres ».

D’autres réactions ont été moins aimables. L’International News Service a publié une caricature de Frederick Opper qui prétendait expliquer l’art de l’exposition en quatre panneaux, y compris la salle présentant « le travail des ‘nuttistes’, des ‘dopés’, des topsy-turvists’, des ‘inside-outists’ et des « toodle-doodle-ists », que la police tente maintenant de localiser » et une ligne pointillée qui montrait « l’itinéraire emprunté par les maîtres anciens après avoir vu des expositions d’art avancées. »

«C’était aussi le mérite des organisateurs du spectacle», explique Savig, «car ils voulaient vraiment que ce soit sensationnel. Ils espéraient vraiment obtenir ces gros titres qui inciteraient les gens à voir par eux-mêmes quel genre d’œuvres d’art inimaginables était exposé.

Savig, qui a organisé l’exposition « The New Spirit: American Art in the Armory Show, 1913 », dont l’ouverture est prévue au Montclair Art Museum le 17 février 2013, affirme que l’exposition était également une mission personnelle de la part de les organisateurs. “ voulait que l’art américain soit égal, voire dépasse, les œuvres européennes exposées. Il le voulait vraiment. . .pour montrer à quel point l’Europe était avant-gardiste. Mais aussi pour montrer, espérons-le, que les Américains pourraient aussi être à ce niveau-là.»

Avec sa collègue Kelly Quinn, qui a créé une chronologie interactive en ligne sur la planification et l’exécution de l’Armory Show, Savig s’est appuyée sur les nombreux documents des Archives of American Art pour obtenir les histoires des coulisses. Les lettres de Kuhn à sa femme, Vera, par exemple, détaillent le temps qu’il a passé à parcourir l’Europe à la recherche de matériel à rapporter pour le spectacle. Les écrits d’artistes bénévoles à l’exposition, s’exclamant devant les œuvres d’art inspirantes, offrent un témoignage personnel sur l’impact de l’exposition sur le cours de l’art américain. Et de minuscules détails, comme une lettre d’un rabbin qui a perdu son parapluie alors qu’il assistait à l’exposition, révèlent, dit Savig, le large attrait du spectacle et le public que l’exposition a pu attirer.

Un exemple du genre de passion que l’exposition pourrait encourager vient de l’artiste Manierre Dawson, qui voulait désespérément acheter une partie des œuvres d’art exposées. « Il y a ces adorables morceaux de son père disant qu’il ne peut pas acheter le Picasso parce que ce serait scandaleux de le suspendre au-dessus du manteau et qu’il vaudrait vraiment mieux qu’il dépense son argent ailleurs », explique Quinn. « Mais il avait économisé son argent et il finit par acheter un dessin de Duchamp. Il se console en quelque sorte et dit : c’est presque aussi gros et presque aussi bon que Nu descendant un escalier.»

Le spectacle s’est rendu à Chicago et à Boston après New York. Malgré les demandes de Baltimore, Des Moines et Seattle, les organisateurs n’ont effectué qu’une tournée de trois villes avant de revenir à leur propre art. Mais cela suffisait pour atteindre l’objectif que Kuhn et les autres s’étaient fixé : révolutionner l’art en Amérique.