Apporter les ombres d’Andy Warhol au Hirshhorn

Plus tard dans sa carrière, le peintre du XXe siècle a exploré l’art abstrait dans de nombreuses grandes peintures.

Il était cinq heures et il neigeait légèrement lorsqu’une limousine a récupéré Andy Warhol et l’a emmené à la galerie Heiner Friedrich au 393 West Broadway à SoHo. Plus tôt dans la semaine, les assistants de Warhol, Ronnie Cutrone et Stephen Mueller, y avaient accroché sa dernière œuvre, une série de peintures aux couleurs audacieuses intitulées Ombres. Et, en cette nuit de fin janvier 1979, la galerie organisait une avant-première.

Dans son journal, Warhol décrit comment « tous les enfants fantastiques habituels qui vont aux vernissages » faisaient le tour de la galerie avec des appareils photo, cherchant à prendre des photos de célébrités qui fredonnaient autour de l’artiste. Truman Capote était là. Mais la seule pensée que Warhol a pris soin de griffonner sur les 83 tableaux eux-mêmes – chacun mesurant 52 pouces sur 76 pouces et représentant l’une des deux ombres – était de l’autodérision. « Le spectacle n’a l’air bien que parce qu’il est si grand », a-t-il écrit.

Deux soirs plus tard, samedi, environ 3 000 personnes, si l’on en croit le journal de Warhol, se sont rassemblées en masse à la galerie Heiner Friedrich pour l’ouverture officielle de l’exposition. Encore une fois, la réponse de Warhol fut impassible. « Quelqu’un m’a demandé s’il s’agissait d’œuvres d’art et j’ai répondu non », a écrit Warhol dans sa seule déclaration à propos de l’œuvre, publiée la semaine suivante dans Revue new-yorkaise. «Vous voyez, la soirée d’ouverture était disco. Je suppose que cela en fait un décor disco. Jouant sur l’idée que son travail était plus proche du papier peint que du grand art, Warhol a ensuite organisé une séance photo de mode pour Entretienson propre magazine, utilisant Ombres comme toile de fond.

Mais malgré tous les efforts de Warhol pour saper sa valeur artistique, les spectateurs ont été impressionnés par ce qu’il a appelé son « tableau en 83 parties ». Richard Koshalek, actuel directeur du musée Hirshhorn et du jardin de sculptures, a eu la chance d’assister à la première installation. «Jamais auparavant je n’avais vu un musée ou une galerie présenter un ensemble d’œuvres comme celles-ci, dont l’effet cumulatif atteignait une force aussi soutenue», dit-il. Koshalek se souvient notamment parmi les artistes présents dans la salle : « il y avait une reconnaissance tacite mais manifestement claire que quelque chose de vraiment nouveau et influent était à portée de main. »

Le chemin Ombres est exposé a toujours été dépendant de l’espace de la galerie. Pour l’exposition inaugurale, 67 toiles étaient accrochées bord à bord dans une galerie rectangulaire et 16 autres dans une arrière-salle. La Dia Art Foundation, qui a acheté la série en 1979, expose depuis longtemps 72 de ces panneaux à Dia:Beacon, dans la vallée de la rivière Hudson à New York. Mais maintenant, pour la toute première fois, les 102 œuvres de Warhol Ombres sont installés ensemble, au Hirshhorn jusqu’au 15 janvier.

C’est également la première fois que la série est présentée sur un mur incurvé. Conçu par Gordon Bun Shaft, le Hirshhorn a la forme d’un beignet et l’installation s’étend sur une distance impressionnante de 450 pieds, soit environ les deux tiers du périmètre rond unique du bâtiment. En parcourant le vaste panorama, la séquence hypnotique se déroule comme une pellicule, avec les ombres dansant en mouvement.

En 1979, Koshalek et d’autres ont pu ressentir la « résonance mystérieuse et inhabituelle » de Ombres. Mais grâce à l’avantage du temps dans la compréhension d’une œuvre d’art, les historiens de l’art comprennent aujourd’hui mieux pourquoi elle est si monumentale. La série fait partie d’un groupe d’œuvres des années 1970 qui marquent un passage du pop art plus familier de Warhol, avec des célébrités et des boîtes de soupe comme sujets, à l’abstraction qui définit sa fin de carrière.

Warhol a expérimenté les ombres dans ses Crânes et Marteau et la faucille série au milieu des années 70. Mais c’était différent. Dans Ombres, a écrit Lynne Cooke, ancienne conservatrice de la Dia Art Foundation, « Warhol a affronté les ombres comme un sujet à part entière. » Beaucoup affirment qu’il a réussi. « Il n’y a presque rien sur eux. Pourtant, elles semblent être des images de quelque chose et aussi pleines d’images que n’importe laquelle des autres peintures d’Andy », a écrit l’artiste Julian Schnabel.

Cutrone, l’assistant peintre de Warhol, s’est un jour attribué le mérite de l’idée de Ombres. «Andy avait un désir ardent de faire de l’art abstrait. . . et j’ai dit : « Vous êtes Andy Warhol ; vous devriez peindre quelque chose qui est quelque chose, mais ce n’est pas le cas. . . tu devrais peindre des ombres », a-t-il déclaré. Cutrone a collecté 150 photographies d’ombres et Warhol en a sélectionné deux pour les sérigraphier sur des toiles épongeées à l’acrylique. Il y a un certain débat sur ce qui a produit ces ombres – tout ce que Warhol a dit, c’est que la série était basée sur « une ombre dans mon bureau ». Mais une théorie veut qu’ils aient utilisé des maquettes, ou de petits modèles, conçus pour projeter des ombres sous des formes abstraites. Les deux images répétées dans Ombres ressemblent à des échos dans un électrocardiographe. Le plus grand et le plus mince, appelé « le pic », est reproduit sous forme d’image positive, en noir, sur un fond peint d’une douzaine de couleurs : « aubergine, chartreuse, rouge carmin, jaune, bleu nuit ». . . et blanc », comme l’a noté Cutrone. Le « bonnet » plus court et plus trapu apparaît à l’envers, comme une image négative, en couleur, sur une toile noire.

Le sujet des 102 tableaux étant l’une des deux ombres, « votre instinct est de penser que tout est question de répétition et de sérialité », explique Evelyn Hankins, conservatrice associée au Hirshhorn. Certes, les gravures de Warhol représentant des images répétées de Marilyn Monroe, par exemple, ou de ses lèvres, ont créé un précédent pour cette réflexion. « Mais je pense que la grande surprise des visiteurs sera qu’il s’agira en fait des différences entre les toiles », explique Hankins. La façon dont les ombres sont positionnées varie. Certaines surfaces sont mates et d’autres présentent des stries épaisses là où Warhol a clairement traîné sa vadrouille-éponge. Contrairement au pop art de Warhol, qui évoque un sentiment de production de masse, « ceux-ci ont une vraie main et une touche », dit Hankins. « Si je devais jouer au psychanalyste, je dirais que voici un artiste qui est enfin à l’aise dans sa peau, sa réputation et sa position et qui est prêt à se lancer dans l’abstraction. »

Ombres, pour cette raison, constitue une étape importante dans la carrière aux multiples facettes de Warhol. « Il n’était pas le résultat d’une seule réussite ou d’une seule idée », explique Hankins. « Il innovait vraiment à plusieurs niveaux différents. »