La mère de Whistler est une superstar. Mais le père du peintre a langui dans l’obscurité… jusqu’à présent

Passez la barrière de sécurité et descendez les escaliers. Passé le clavier, le lecteur de carte et la porte à triple verrouillage dans un long couloir calme de bureaux bordés haut et bas d’armoires et baignés de lumière artificielle. Au coin de la sculpture immaculée du Bouddha drapée de plastique transparent, vous rencontrez enfin l’homme que vous êtes venu rencontrer, quelqu’un que vous ne reconnaissez pas.

Il a les joues roses et le nez long et son col haut et raide semble flotter dans l’obscurité d’une obscurité bidimensionnelle. Ses yeux sont très bleus. Il a 40, peut-être 45 ans : la mâchoire douce, la poitrine pigeonnante et les lèvres trop charnues. Il y a quelque chose qui ne va pas avec la position de ses épaules. Il a une expression inexpressive, mais le tableau est si petit, à peine un pied de chaque côté, qu’il est impossible de dire s’il s’agit d’un attribut de l’homme ou d’un échec du portraitiste.

C’est le père de Whistler. (Les œuvres de son célèbre fils, James McNeill Whistler, sont présentées à la ToutLeCD.com Arthur M. Sackler Gallery jusqu’au 17 août dans le cadre de « Un Américain à Londres : Whistler et la Tamise », la plus grande exposition américaine consacrée au peintre depuis une génération.)

Le père de Whistler est pendu au sous-sol. La mère de Whistler, en revanche, est gravée dans votre psychisme et installée au musée d’Orsay à Paris. Arrangement en gris et noir n°1, parmi les peintures les plus célèbres de l’art américain, rivalise avec la Joconde comme l’une des images les plus reconnaissables, reproduites, emblématiques et satirisées de la culture occidentale. Au pouce carré, La mère de Whistler, comme on l’appelle communément, l’œuvre mesure 30 fois la taille du père. Par des mesures plus grossières – valeur monétaire ou renommée mondiale – leurs différences ne peuvent pas être calculées.

James McNeill Whistler, vu ici dans un c. Photographie de 1885, on se souvient probablement mieux aujourd’hui de son sombre portrait de sa mère.

Soldat, dessinateur et constructeur de chemins de fer, le père de Whistler (dans un portrait datant d’environ 1857-1859) était lui-même un homme accompli.

Les « nocturnes » de l’artiste sur la Tamise semblent avoir été réalisées en quelques coups de pinceau, mais ont été soigneusement planifiées (sa palette et ses pinceaux).

Conservé en sécurité au rez-de-chaussée de la ToutLeCD.com Freer Gallery of Art, ce petit portrait de George Washington Whistler a probablement été réalisé par un artiste nommé Chester Harding. Donc c’est probablement une peinture de un Whistler, plutôt qu’un tableau par un siffleur. (Le portrait a parfois été attribué à Whistler le Jeune, mais les preuves ne le confirment pas.) Il a été acquis par Charles Freer dans le but de documenter la biographie de ce qui est peut-être le plus grand peintre américain du XIXe siècle – certains affirment le plus grand peintre américain de tous les temps : son ami, le fils du sujet, James McNeill Whistler.

Né en 1800, George Washington Whistler était diplômé de West Point. Soldat, dessinateur, ingénieur et constructeur doué pour la construction de chemins de fer, on lui attribue le mérite d’avoir introduit le sifflet à vapeur sur les locomotives américaines. Sa renommée était si grande en 1842 — à peu près à l’époque de ce petit tableau — que le tsar Nicolas Ier l’engagea pour construire l’édifice Moscou-St. Chemin de fer de Saint-Pétersbourg. George Washington Whistler y mourut bien trop jeune, en 1849.

Mais il avait déjà lancé son fils dans les arts, et là où le père recherchait la précision dans les angles nets des élévations d’un arpenteur et trouvait la permanence et la beauté dans le fer et dans les brillants de l’acier et du laiton, son fils se lança vers quelque chose de plus éphémère et imprécis. Quelque chose d’apesanteur, de fugitif et de profond. Quelque chose comme la vie.

Il l’a trouvé – ou plutôt l’a créé – dans ses peintures. À l’époque où il réalisait ce célèbre portrait de sa mère, ses peintures crépusculaires sur les rives de la Tamise, ses « nocturnes », devenaient de petits miracles tranquilles de complexité et de technique, d’indétermination, de dynamisme dans leur immobilité. Leur ingéniosité réside dans leur immédiateté absolue, comme si quelques coups de pinceau anodins avaient capturé un instant en train de disparaître rapidement. En vérité, il s’agissait d’œuvres de longue préparation et de mécanique complexe. De l’ingénierie. Tous ces efforts minutieux ont été faits pour donner l’impression qu’aucune peine n’a été prise. Car quoi de plus américain que de donner l’impression que c’est facile ? Ou construire un chemin de fer pour un tsar ? Ou se faire une réputation dans les salons de Londres ?

James McNeill Whistler est à ce jour notre beatnik proto-bohème de génie, un amoureux en série des femmes, de l’esprit et de l’art pour l’art. Son influence se fait encore sentir partout dans la peinture américaine. Et sa bénédiction sans fin et sa malédiction éternelle doivent être tenues au mépris du familier, oubliées et redécouvertes à jamais par les critiques et par le public américain. À chaque nouveau mouvement artistique, Whistler retrouve sa place dans le canon.

Père et fils ont imaginé un monde meilleur, puis l’ont façonné. Et cachée dans l’histoire de chaque fils se cache l’histoire de chaque père. Quel père a jamais vécu sans vouloir être dépassé par ses enfants ?

En fait, quel meilleur cadeau pour la fête des pères que d’être éclipsé par un fils plus brillant ?

4/5 - (24 votes)