Après l’espace, économiser les combinaisons, les bottes et les gants

Les combinaisons spatiales qui ont permis de maintenir en vie les astronautes américains doivent désormais leur survie à une seule femme

« Jack est le plus beau. J’adore Jack », déclare Amanda Young, 62 ans, en regardant un mur de photographies. Elle est perchée sur un petit escabeau dans son atelier de l’installation Paul E. Garber du National Air and Space Museum à Suitland, Maryland. « Gene est magnifique », ajoute-t-elle. « Mike a des problèmes au genou. »

Chaque image représente une combinaison spatiale différente. « Jack » est le costume autrefois porté par le géologue Harrison « Jack » Schmitt d’Apollo 17 ; « Gene » est le costume d’Eugene Cernan ; il commandait Apollo 17, qui était la sixième et dernière mission d’alunissage du programme Apollo. « Mike » était porté par Michael Collins, qui pilotait le module de commande d’Apollo 11, la mission au cours de laquelle Neil Armstrong a fait « un petit pas ».

Young passe ses journées à nettoyer et à préserver les combinaisons spatiales. Certains des 220 vêtements dont elle avait la garde n’ont été portés que pour une seule mission, après quoi la NASA les a utilisés soit pour entraîner d’autres astronautes, soit les a envoyés à la ToutLeCD.com Institution. D’autres sont des prototypes jamais portés.

« Jim », un numéro de couleur crème autrefois porté par Jim Lovell de Gemini 12, le 16e vol spatial habité américain, était posé sur une table sous le mur de photographies, et à côté se trouvait un présentoir avec des boîtes contenant des gants et des casques d’astronaute.

Young fit signe à des bottes. L’âge les avait fait se ratatiner et se durcir. Les combinaisons ont été conçues pour résister aux conditions extrêmes des voyages dans l’espace « pendant une courte période », dit Young, « mais il s’avère qu’elles ne peuvent résister à rien pendant une longue période ». Lorsque Young a repris la collection en 1995, personne ne savait grand-chose sur la préservation des combinaisons spatiales, y compris Young. Elle avait débuté comme secrétaire au musée en 1985, assumant de plus en plus de responsabilités, notamment le prêt de combinaisons spatiales à d’autres musées. Depuis qu’elle est devenue la gardienne officielle de la collection, elle s’est tournée vers des spécialistes des métaux, des plastiques et du caoutchouc. De nombreuses doublures intérieures en latex des combinaisons s’effondraient en morceaux. Mais les experts l’ont aidée à déterminer l’environnement optimal pour les combinaisons – 68 degrés Fahrenheit et 35 % d’humidité relative – afin d’éviter la pourriture. Elle a également fait ses propres découvertes. À mesure que les matériaux synthétiques de la combinaison se détériorent, ils libèrent de l’acide chlorhydrique. Young a appris que draper les costumes dans de la mousseline en absorbe une grande partie.

Young m’a conduit dans une salle de stockage climatisée, entourée d’avions et de moteurs poussiéreux, au rez-de-chaussée du hangar. À l’intérieur, quelque 150 combinaisons spatiales rembourrées (70 autres sont exposées dans divers musées) gisaient sur le dos, cinq par chariot. Young a déployé « Neil », qui portait un drapeau américain délavé cousu sur son épaule et un patch indiquant « ARMSTRONG » – le premier costume à marcher sur la lune.

Dans un article de « ABC Evening News » diffusé en 2002, Young a été vu éteignant les lumières du coffre-fort et disant : « Bonne nuit, les garçons ! » Elle a été gênée par le son mais n’a pas honte de son dévouement aux costumes. « Ce qui m’intéresse, c’est de prendre soin de ces objets », explique Young. « Elle a beaucoup contribué », explique Bill Ayrey d’ILC Dover, fabricant des combinaisons spatiales Apollo, « parce qu’elle a préservé ces combinaisons pour que les générations futures puissent les voir et les comprendre. » Young a écrit un livre sur les vêtements, Combinaisons spatialesqui sort en juin.