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MaxiDes nerfs teints d’un poisson à la vapeur répandue sur la planète, les images soumises à un concours à l’université offrent de nouvelles perspectives sur le monde naturel
« Le scientifique n’étudie pas la nature parce qu’elle est utile ; il l’étudie parce qu’il y prend plaisir, et il s’y réjouit parce qu’il est beau. Si la nature n’était pas belle, elle ne vaudrait pas la peine d’être connue, et si la nature ne valait pas la peine d’être connue, la vie ne vaudrait pas la peine d’être vécue.
—Jules Henri Poincaré, mathématicien français (1854-1912)
Plus tôt ce mois-ci, l’Université du Wisconsin-Madison a annoncé les gagnants de son concours Cool Science Image 2013. De l’IRM du cerveau d’un singe à la larve d’une chenille tropicale, en passant par une micrographie des nerfs de la queue d’un poisson zèbre et une autre des poils d’une feuille, la récolte de cette année est impressionnante et soutient certainement ce que Collage des Arts et des Sciences croit en son essence même. Autrement dit, la frontière entre art et science est souvent imperceptible.
Réseau neuronal du poisson zèbre. Une molécule fluorescente rend visibles les neurones de la queue d’un poisson zèbre vivant.
The Why Files, une publication hebdomadaire d’informations scientifiques publiée par l’université, organise le concours ; cela a commencé il y a trois ans en tant que ramification de la populaire rubrique « Cool Science Image » de Why Files. Le concours rassemble des professeurs, des étudiants des cycles supérieurs et des étudiants du premier cycle pour qu’ils soumettent les magnifiques images scientifiques produites dans leurs recherches.
Image du cerveau. Cette image du cerveau d’un singe a été créée grâce à une technique d’IRM appelée imagerie du tenseur de diffusion.
« La motivation était de fournir un lieu et une plus grande visibilité à certaines des images scientifiques astucieuses que nous rencontrons », explique Terry Devitt, le coordinateur du concours. « Nous voyons beaucoup d’images qui n’ont pas beaucoup d’intérêt au-delà de leur contexte scientifique et nous pensons que c’est dommage, car les images sont à la fois belles et constituent un moyen efficace de communiquer sur la science. »
Terre du Milieu. Les moisissures visqueuses, qui vivent généralement sous forme d’amibes unicellulaires, créent des « flash mobs » lorsqu’elles sont confrontées à une pénurie alimentaire. Ces flash mobs se fondent en organismes multicellulaires.
La plupart du temps, ces images sont étudiées dans un contexte clinique, explique Devitt. Mais de plus en plus de musées, d’universités et de concours de photographie les partagent avec le public. « L’imagerie scientifique est en pleine révolution et il est possible de voir des choses qui n’auraient jamais pu être vues auparavant, et encore moins d’être photographiées avec beaucoup de détails », explique Devitt. « Il est important que les gens aient accès à ces images pour en apprendre davantage sur la science. »
Interaction air-mer. La super tempête Sandy entre en collision avec la côte est des États-Unis sur cette image de la vapeur d’eau et des températures de surface de la mer du 28 octobre 2012.
Cette année, la communauté scientifique de l’Université du Wisconsin-Madison a soumis 104 photographies, micrographies, illustrations et vidéos au concours Cool Science Image, un nombre qui dépasse d’environ 25 % celui de l’année dernière. Les candidatures sont jugées, à juste titre, par un jury interdisciplinaire composé de huit scientifiques et artistes. Les dix gagnants reçoivent de petits prix (un chèque-cadeau de 100 $ pour les entreprises participantes du centre-ville de Madison) et des tirages grand format de leurs images.
Trichomes. Cette micrographie électronique à balayage montre des excroissances, ou trichomes, sur une feuille.
« Quand je vois une image que j’aime, je sais à la seconde où je la vois. Je le connais parce que c’est beau », explique Ahna Skop, juge et généticienne à l’université. Elle admet qu’elle a un penchant pour les images capturant les embryons de nématodes et la mitose, ses domaines d’expertise, mais comme beaucoup de gens, elle est également attirée par les images qui lui rappellent quelque chose de familier. La micrographie électronique à balayage, présentée en haut de cet article, représente par exemple des nanofleurs d’oxyde de zinc. Comme le nom « nanofleur » l’indique, ces composés chimiques forment des pétales et des fleurs. Audrey Forticaux, étudiante diplômée en chimie à l’UW-Madison, a ajouté des couleurs artificielles à cette micrographie en noir et blanc pour mettre en valeur les formes en forme de rose.
Hoodia. Une vue macroscopique du centre d’une fleur de hoodia, une succulente originaire d’Afrique du Sud et de Namibie.
Steve Ackerman, un scientifique atmosphérique à l’université et un un autre juge, décrit son approche : « J’essaie de noter ma première réaction face à l’œuvre : suis-je choqué, impressionné, déconcerté ou ennuyé ? » Il est gêné de voir des images radar météorologiques qui utilisent les couleurs rouge et vert pour représenter les données, car elles peuvent être difficiles à lire pour les daltoniens. «Je note ces premières impressions et j’essaie ensuite de comprendre pourquoi j’ai réagi de cette façon», dit-il.
Lunarie annuelle. Les graines de Lunaria annua sont visibles à travers les gousses translucides de la plante. En fait, vous pouvez même voir la structure semblable à un cordon ombilical, appelée funicule, qui relie la graine au placenta.
Après avoir examiné les qualités artistiques et les réactions instinctives qu’elles déclenchent, le jury examine les éléments techniques des candidatures, ainsi que la science qu’elles véhiculent. Skop recherche une certaine netteté et clarté dans les images gagnantes. La science en jeu dans ce cadre doit également être unique, dit-elle. Si c’est quelque chose qu’elle a déjà vu, l’image ne passera probablement pas.
Automéris banus. Ce papillon, sous sa forme larvaire, a piqué Boone lorsqu’elle l’a rencontré dans le parc national de Palenque au Mexique. Néanmoins, avec une main enflée, le biologiste de terrain a réussi à capturer cette photographie.
Skop est issu d’une famille d’artistes. « Mon père était sculpteur et ma mère céramiste et professeur d’art. Tous mes frères et sœurs sont des artistes, mais je suis devenue scientifique », dit-elle. «Je dis toujours aux gens que je suis génétiquement un artiste. Mais il n’y a aucune différence entre les deux.
Bêta caténine. Cette micrographie montre un amas de cellules chez une souris transgénique, présentant des niveaux élevés de bêta-caténine, une protéine qui joue un rôle dans le développement de la prostate.
Au contraire, ajoute Skop, les candidatures gagnantes du concours Cool Science Image montrent que « la nature est notre musée d’art ».
