Avec les arches anciennes, l’ancien redevient neuf

Un professeur du MIT montre comment l’architecture ancienne peut constituer la base d’un avenir plus durable

Dans un atelier au sous-sol, John Ochsendorf se tient sous une fine couche de briques collées au mortier pour former un arc aérien sinueux qui semble défier la gravité. Du plat de la main, il frappe les briques. « Entendez cette sonnerie? » il demande. « C’est serré comme un tambour. »

Ochsendorf, 36 ans, professeur de génie civil et d’architecture au Massachusetts Institute of Technology, démontre pourquoi ce style de plafond voûté, ou voûte, courant dans les églises et autres bâtiments de toute la Méditerranée, tire son nom du tambourin, un ancien instrument de musique avec un surface semblable à un tambourin étroitement étirée. La voûte s’appuie sur les principes architecturaux qui ont guidé la construction d’anciens bâtiments romains, tels que les bains publics de 33 acres dans le centre de Rome, qui existent encore aujourd’hui. La technologie plus élégante de la voûte à tambour est apparue au XIVe siècle, remplaçant les lourdes pierres privilégiées par les Romains par des tuiles en terre cuite. Ochsendorf a opté pour des briques de 1 1/2 pouce d’épaisseur.

La structure est un prototype grandeur nature d’une voûte à tambour maintenant exposée au Cooper-Hewitt, National Design Museum de New York. Coffre201 (du nom de la galerie où il réside) fait partie de la Triennale nationale du design du musée, visible jusqu’au 9 janvier 2011, qui se tient tous les trois ans pour présenter le design innovant. Le thème de cette année, « Pourquoi concevoir maintenant ? » célèbre les projets qui s’attaquent aux problèmes humains et environnementaux dans le monde entier.

Ochsendorf espère prouver que des structures robustes et esthétiques peuvent être construites à moindre coût à partir de matériaux locaux. Et en utilisant, par exemple, de l’argile et de la boue, au lieu de l’acier et du béton, la consommation d’énergie et la pollution associées aux projets de construction peuvent être considérablement réduites. (La production de ciment représente à elle seule environ 5 pour cent de toutes les émissions de dioxyde de carbone dans le monde.) Les briques Coffre201 ont été fabriqués à partir de matériaux 100 % recyclés, notamment des déchets industriels et des eaux usées brutes.

«John fait de l’ingénierie de haute technologie avec des ressources de faible technologie», explique Matilda McQuaid, directrice adjointe de la conservation de Cooper-Hewitt. « Il a revigoré cette technique de construction méditerranéenne vieille de 600 ans d’une manière qui est d’une beauté époustouflante aujourd’hui. »

Historiquement, ces voûtes contenaient deux ou plusieurs couches fusionnées pour plus de stabilité, mais Ochsendorf a construit une seule couche pour démontrer la force inhérente de la forme. « Les gens ne s’attendent pas à ce que quelque chose d’aussi mince puisse tenir debout », dit-il. Dans son atelier au sous-sol, il souligne ce point en grimpant de huit pieds sur une échelle et en montant au sommet du coffre-fort. D’en bas, ils regardent nerveusement la demi-douzaine d’étudiants en architecture qui ont aidé Ochsendorf à concevoir et à construire la voûte, ainsi que plusieurs membres de la société d’ingénierie basée à New York Robert Silman Associates, présents pour certifier sa solidité structurelle en vue de son exposition dans le musée.

L’exposition Cooper-Hewitt comprend également des photographies et des vidéos en accéléré documentant la construction, entre 2007 et 2010, de l’œuvre la plus célèbre du professeur du MIT, le Centre d’interprétation du parc national de Mapungubwe en Afrique du Sud. Les dômes vertigineux du centre ont été construits à partir de 300 000 dalles de terre fabriquées sur place par deux douzaines d’ouvriers locaux, supervisés par Ochsendorf, une équipe d’étudiants, ainsi qu’un architecte et un ingénieur, tous deux originaires d’Afrique du Sud. Parmi les nombreux avantages de cette approche : une réduction de 90 % des émissions de carbone par rapport aux techniques de construction standards. L’automne dernier, le Festival mondial d’architecture de Barcelone a décerné au centre le titre de bâtiment mondial de l’année.

Ochsendorf va au-delà du « la forme suit la fonction ». Pour lui, la forme doit aussi suivre une compréhension plus profonde de son impact sur l’environnement qui l’entoure. « Avec la révolution industrielle, 5 000 ans de progrès ont été jetés par la fenêtre », dit-il à propos de la voûte en maçonnerie. « Les gens pensent qu’au 21e siècle, les bâtiments devraient être en titane, car nous avons une définition étroite du progrès. Peut-être qu’un bâtiment du 21e siècle est construit à partir de terre utilisée de manière intelligente et esthétique.