Bee-utile! L’insecte piqueur fait un gros plan

Les photographies d’abeilles très précises du biologiste Sam Droege, utilisées pour identifier différentes espèces, constituent un véritable art

À environ une demi-heure de route au nord-est du centre-ville de Washington, DC, au Patuxent Wildlife Research Center de l’US Geological Survey, Sam Droege siège dans un laboratoire rempli de centaines de spécimens d’insectes soigneusement épinglés dans des boîtes recouvertes de polystyrène. Chaque jour, le biologiste partage l’espace avec les stagiaires sous sa tutelle et les insectes méticuleusement classés et catalogués.

Certains insectes – guêpes, abeilles, grillons et coléoptères – Droege les ont collectés lui-même, soit près de son domicile à Upper Marlboro, dans le Maryland, soit sur le terrain de son laboratoire à Beltsville. D’autres lui sont envoyés par des scientifiques du US Forest Service, du Fish and Wildlife Service et du National Park Service, ainsi que par des chercheurs et étudiants d’autres institutions.

Droege est chargé de photographier les différentes espèces et ses images apparaissent dans des guides, manuels d’identification, affiches et présentations PowerPoint utilisés par l’USGS. Les publications, explique Droege dans un e-mail, « illustrent tout, depuis l’apparence générale d’une espèce jusqu’aux détails complexes de ses pattes, mandibules et téguments ».

Au moment où j’écris ces lignes, Droege a 1 236 photos téléchargées sur son flux de photos Flickr, un nombre qui augmente de jour en jour, et environ 75 % de ces images sont des abeilles.

Droege dirige le laboratoire d’inventaire et de surveillance des abeilles de l’USGS. Dans ce rôle, il a documenté bon nombre des 4 000 espèces d’abeilles en Amérique du Nord, afin que lui et ses collègues puissent d’abord identifier avec précision les abeilles individuelles, puis suivre les fluctuations des populations de différentes espèces. Comme l’ont rapporté de nombreux médias, les populations d’abeilles se sont effondrées pour diverses raisons supposées : le changement climatique, les parasites, les maladies ou notre utilisation de pesticides en agriculture.

Pour identifier correctement les différentes espèces, « nous avions besoin de bonnes photos », a-t-il récemment déclaré à NPR. « Nous avons des images en très haute définition que les gens peuvent explorer et dire : « Vous savez, le motif des hachures entre les creux sur la peau de la partie supérieure de l’abeille est vraiment différent de celui-ci. »

Droege s’inspire d’une technique mise au point par le laboratoire de santé publique de l’armée. L’armée a pris des photographies détaillées d’insectes capables de transmettre des maladies humaines et d’autres parasites sur des bases militaires éloignées et les a envoyées à des entomologistes du monde entier pour confirmation, explique-t-il. Avec un équipement de 8 000 $, comprenant un appareil photo, un objectif macro 60 mm, un flash, un rail StackShot pour garantir des images très détaillées et un logiciel spécial, Droege prend plusieurs photos à différentes distances d’une abeille, puis assemble les images ensemble pour en créer une parfaitement nette. -portrait ciblé.

Pour s’assurer que ses sujets n’ont pas les ailes mutilées ou le pelage emmêlé (« Il n’y a rien de pire qu’une abeille avec de mauvais poils ! », dit-il), Droege prend les abeilles conservées dans de l’eau, de l’alcool ou du glycol, les met dans un pot de conserve avec un dessus de tamis, les lave à l’eau tiède avec un peu de savon à vaisselle et rince la mousse. Il sèche ensuite les spécimens avec un sèche-cheveux. Pas besoin d’être doux, explique-t-il dans des vidéos pédagogiques sur YouTube. Les abeilles sont robustes.

Ses gros plans d’abeilles grossissent les spécimens d’une à cinq fois leur taille réelle. À ce rythme, le spectateur est au courant de tous les détails qu’il verrait au microscope. « Une illustration du grossissement ? » dit Droege. « Notre plus gros problème, ce sont les minuscules particules de poussière qui apparaissent sur tous ces spécimens qui doivent être photoshopés, mais qui ne seraient normalement jamais visibles. » Le photographe peut imprimer les images à grande échelle, environ 5 pieds sur 8 pieds, sans qu’elles soient pixellisées.

Droege a une file d’attente d’environ 500 photos qui rivalisent pour attirer son attention. Il les éditera dans Photoshop et les publiera éventuellement sur son site Flickr, une sorte de musée virtuel pour les passionnés de sciences et d’art. Le biologiste a certainement un flair pour l’art. Il choisit d’afficher les abeilles sur des fonds noirs intenses, plutôt que blancs ou gris, pour éviter la distraction de la luminosité.

« Les insectes eux-mêmes sont dotés de palettes de couleurs naturellement équilibrées, harmonieuses et qui vous attirent », explique Droege. « Le niveau de détail des images et l’éclairage du flash décalé font ressortir les petites caractéristiques de la surface, rendant visibles ce qui se perd normalement dans les prises de vue à basse résolution, et fournissent la profondeur et les contrastes des sculptures et des peintures à l’huile. »

Je ne peux pas résister à l’envie de le dire : les photographies sont superbes !

Voir plus d’images de Droege sur le flux Flickr de l’USGS Bee Inventory and Monitoring Lab. Regardez également le biologiste faire une démonstration en direct de sa technique photographique aujourd’hui à 13 h HNE. Accédez au site YouTube de l’USGS et le flux vidéo se chargera automatiquement. Si vous êtes un utilisateur Google+ et disposez d’un compte privé, connectez-vous directement au Google Hangout ici.