Blackface est plus vieux que vous ne le pensez

Des troupes de théâtre européennes médiévales aux ménestrels américains, cette tradition néfaste a une histoire étonnamment longue.

Lorsque le Metropolitan Opera de New York produisait Otello en 2015, c’était la première fois au cours des 125 ans d’histoire de la société que l’acteur principal n’utilisait pas de maquillage blackface. Depuis la première représentation de l’opéra à New York en 1891, tous les principaux ténors interprétaient le rôle maquillés en noir et marron.

Il en a été de même pour les représentations américaines de Shakespeare. Othello a longtemps présenté des acteurs blancs noircis pour jouer le rôle principal, avant même les débuts en 1830 de Thomas Dartmouth Rice, le soi-disant « père du ménestrel américain » à qui on attribue le lancement de tout un genre de divertissement de masse qui a dominé la scène nationale pendant plus longtemps. plus d’un siècle.

En effet, la tradition des hommes blancs maquillés en noir n’a pratiquement pas disparu, provoquant parfois des scandales dans les maisons d’État, dans les universités américaines et au-delà. Mais les origines du ménestrel à visage noir sont beaucoup plus anciennes que la plupart des gens ne le pensent, avec des racines profondes dans les traditions théâtrales médiévales anglaises et shakespeariennes. Comprendre les racines médiévales souvent oubliées du blackface pourrait nous aider à mettre fin aux anciennes traditions de performance et à en créer de nouvelles.

Au niveau le plus élémentaire, le blackface est l’application de toute prothèse – maquillage, suie, liège brûlé, minéraux, masques, etc. – pour imiter le teint d’une autre race. Dans les performances, l’application du maquillage noir remonte au moins à la période médiévale, lorsque les registres des guildes montrent que certains des diables des drames religieux anglais étaient représentés comme étant noirs. Comme l’explique Anthony Barthelemy, professeur d’anglais à l’Université d’État de Louisiane : « Dans de nombreuses pièces de théâtre médiévales miraculeuses, les âmes des damnés étaient représentées par des acteurs peints en noir ou en costumes noirs. les rebelles, après avoir péché, deviennent noirs. Les érudits pensent que des huiles naturelles comme le bitume, la suie de charbon et les vêtements noirs ont été utilisées pour transmettre la noirceur des anges déchus lors de ces représentations de guildes médiévales. L’association entre la noirceur et l’abaissement spirituel était donc un élément du blackface dès le début.

Après la période médiévale, le blackface a connu son apogée en Angleterre du vivant de William Shakespeare, lorsque des acteurs blancs portant divers types de maquillage racial et de prothèses jouaient des représentations théâtrales de Maures, d’Africains et de Turcs. En fait, le seul dessin contemporain dont nous disposons provenant d’une représentation de Shakespeare comprend Titus Andronicus Aaron le Maure, un méchant noir dont les origines ne sont pas précisées. Le dessin est l’œuvre de l’écrivain anglais Henry Peacham, qui est très probablement allé voir une représentation de la tragédie, la première de Shakespeare, en 1595, puis est rentré chez lui et a commémoré son expérience en dessinant certains des personnages et en écrivant des extraits de dialogues de la pièce. .

D’après ces croquis, Aaron le Maure semble être représenté par un acteur blanc maquillé de noir, une perruque afro noire fixée avec un bandeau et soit des bas et des gants noirs, soit davantage de maquillage couvrant les mains et les jambes de l’acteur. Cette performance n’est guère une exception : un chercheur estime qu’entre 1579 et 1642, au moins 50 pièces de théâtre ont été mises en scène avec des personnages racialisés, et un autre chercheur compte au moins 70 productions avec des personnages noirs entre ces années. Les théâtres de la Renaissance étaient remplis de blackface dans les coulisses.

Jusqu’à relativement récemment, il était courant que les chercheurs affirmaient que Shakespeare n’aurait connu ni Noirs ni Juifs, mais les travaux d’archives réalisés par des chercheurs comme Imtiaz Habib ont montré que le Londres de Shakespeare était beaucoup plus diversifié que ce que les chercheurs avaient compris auparavant. Les créations théâtrales de Shakespeare étaient probablement un mélange d’expériences directes avec les divers peuples traversant la ville et de réimaginations de ces gens. Ce mélange se reflète dans les pièces qu’il écrit pour son théâtre, le bien nommé Globe, un espace qui s’annonce comme s’intéressant au monde extérieur.

La tradition selon laquelle les hommes blancs appliquaient et employaient des prothèses raciales pour jouer le rôle de personnages noirs ont migré vers les colonies américaines à la fin du XVIIIe siècle. Othello était l’une des pièces les plus populaires de la scène coloniale américaine, mais diverses autres pièces incluaient des personnages noirs interprétés par des acteurs masculins blancs. Ces pièces allaient de tragédies comme celle de Thomas Morton L’esclave (1816), aux comédies comme celle d’Isaac Bickerstaff Le cadenas (1768), aux pantomimes comme celle de John Fawcett Obi ; ou, Jack à trois doigts (1800), aux drames équestres comme celui de John Fawcett La mine secrète (1812), aux opéras-comiques comme celui de George Colman Inkle et Yarico (1787). La représentation de la noirceur dans le monde occidental a donc été dès le départ une entreprise blanche. Être un personnage noir sur scène devait être interprété par un acteur blanc portant des prothèses raciales.

Ce que nous appelons le ménestrel à visage noir est un genre de performance spécifique qui s’est développé au début du XIXe siècle en Amérique, la première performance étant documentée en 1830. Mettant en vedette des personnages portant des noms comme Jim Crow, Zip Coon et Mammy, ces performances comprenaient des sketches, des monologues, des chansons et des danses. qui imitaient prétendument ceux des esclaves ou des récemment libérés. Le genre était conçu comme une comédie et interprété par des hommes blancs ; lorsqu’il y avait des personnages féminins, les interprètes masculins se travestissaient tout en portant un visage noir. Et tandis que les premiers spectacles de ménestrels étaient réalisés sous forme de one-man shows, après la guerre civile, les artistes se sont réunis en troupes de ménestrels, transformant la mode en une plus grande extravagance de spectacles. Le mode et le genre sont devenus si populaires qu’il y a eu des troupes de ménestrels actives jusqu’au milieu et à la fin du 20e siècle. « Le Black​ and White Minstrel Show, par exemple, a été diffusé sur la télévision BBC1 au Royaume-Uni jusqu’à son annulation en 1978.

Ainsi, alors que « Daddy » Rice est souvent considéré comme l’ancêtre du ménestrel américain, le mode de performance, les techniques et le genre qui se sont cohérents dans le ménestrel blackface sont nés d’une tradition européenne beaucoup plus longue de performances blackface. Les blackfaces européens comme les ménestrels américains supposent que jouer en tant que Noirs est un droit de naissance des Blancs – que la scène est un domaine blanc dans lequel les Noirs ne sont pas autorisés à raconter leurs propres histoires, ni même à jouir de dignités fondamentales. Et ces traditions de performance ont de profondes implications pour le jeu d’acteur d’aujourd’hui. Toutes les applications du blackface, que ce soit sur les scènes d’opéra ou sur les écrans de télévision, objectivent la noirceur, dénigrent les identités noires – et rendent d’autant plus difficile la création d’histoires créées par des Noirs.