Ce que dit l’écriture manuscrite sur l’artiste

Une nouvelle exposition des Archives of American Art examine l’écriture de plus de 40 artistes américains

Le peintre américain Charles E. Burchfield a dit un jour à propos de l’écriture manuscrite : « Laissez l’esprit gouverner l’écriture, pas l’œil… quelqu’un déchiffrera vos hiéroglyphes. » Qu’il s’agisse d’une cursive impeccable ou d’un scratch de poulet illisible, la « main » d’un artiste n’est jamais loin du hiéroglyphe. Il est distinctif, exprime l’individualité de l’artiste – une forme d’art en soi. L’écriture manuscrite de plus de 40 artistes américains de premier plan fait l’objet de « The Art of Handwriting », une nouvelle exposition des Archives of American Art.

Installé à la galerie Lawrence A. Fleischman du Reynolds Center for American Art and Portraiture, « The Art of Handwriting » est guidé par l’idée selon laquelle les artistes ne cessent jamais d’être créatifs. « Être artiste se reflète dans tous les aspects de votre vie », explique la conservatrice Mary Savig. « Leur créativité se vit et se respire à travers tout ce qu’ils font, y compris l’écriture de lettres. »

« La seule signature de la carte de Noël est la preuve que Moïse pouvait produire un scénario cultivé lorsqu’elle prenait le temps », écrit Leslie Umberger, conservatrice de l’art populaire et autodidacte à l’American Art Museum. Image fournie par les Archives de l’art américain

Pour chaque lettre, note et carte postale de l’exposition, un chercheur explique comment les qualités formelles de l’écriture de l’artiste mettent en lumière son style et sa personnalité. La conservatrice Leslie Umberger de l’American Art Museum trouve dans le scénario « agréable et pratique » de grand-mère Moses son double rôle d’artiste et de fermière. Pour Sarah Greenough, conservatrice de la National Gallery of Art, les gribouillis distinctifs de Georgia O’Keeffe et son mépris de la grammaire révèlent l’esprit d’un iconoclaste. Et l’auteur Jayne Merkel observe qu’Eero Saarinen a fait preuve d’autant de variété dans son écriture que dans son architecture.

La scolarité irrégulière de Jackson Pollock pourrait expliquer sa calligraphie désordonnée. Image fournie par les Archives de l’art américain

Dans certains cas, l’écriture d’un artiste semble contredire son œuvre. Dan Flavin, par exemple, était connu pour ses installations minimalistes de lumières fluorescentes, mais écrivait dans une cursive traditionnelle étonnamment élaborée. L’historienne de l’art Tiffany Bell attribue cette divergence à l’intérêt de Flavin pour la peinture de paysage du XIXe siècle. « Les artistes ne vivent pas dans le vide », déclare Mary Savig. « Ils sont vraiment inspirés par l’histoire de l’art qui les a précédés. »

Ils sont également façonnés par leur scolarité. De nombreux artistes ont appris à écrire et à dessiner par cœur, pratiquant la méthode Palmer et dessinant des natures mortes jusqu’à ce qu’elles deviennent une seconde nature. Jackson Pollock est une exception qui confirme la règle : selon Helen Harrison, experte en Pollock, les gribouillages désordonnés de l’artiste étaient autant liés à son éducation sporadique qu’à sa créativité naissante.

L’écriture manuscrite est peut-être un art en voie de disparition, maintenant que les normes scolaires nationales n’exigent plus l’enseignement de l’écriture cursive. Certains ont critiqué cette omission, citant les avantages cognitifs de l’enseignement cursif, tandis que d’autres affirment que la révolution numérique a rendu l’écriture cursive obsolète. Mais pour l’instant, la plupart des visiteurs peuvent encore devenir nostalgiques des boucles et des fioritures laissées par les artistes américains.

Savig admet que sa propre écriture ressemble plus à celle de Jackson Pollock qu’à, disons, celle précise de l’artiste textile Lenore Tawney. La variété des styles présentés dans l’exposition suggère que les artistes sont vraiment, plaisante-t-elle, tout comme nous : « J’espère qu’il y a ici une lettre qui s’adresse à chaque personne. »