Ce que signifie vivre sa vie en travaillant aux États-Unis avec un visa

Un morceau de papier apposé sur un passeport fait l’objet d’une nouvelle exposition en ligne du ToutLeCD.com

Une seule catégorie de visa pour les États-Unis peut sembler un sujet ésotérique pour l’attention des musées. Dans l’introduction de l’exposition d’art en ligne « H-1B », les conservateurs du ToutLeCD.com Asian Pacific American Center expliquent le choix du sujet :

Pour beaucoup, le visa H-1B est plus qu’un simple morceau de papier apposé sur un passeport. Cela détermine une grande partie de la vie en Amérique et la possibilité de devenir Américain.

Cette affirmation, bien qu’exacte, sous-estime ce point. Pour de nombreux Sud-Asiatiques qui ont immigré aux États-Unis depuis les années 1960, y compris mes parents, l’incroyablement emblématique H-1B fait partie de la tradition fondatrice de notre diaspora.

Mes parents sont arrivés aux États-Unis depuis l’Inde dans le cadre d’un programme similaire il y a plusieurs décennies. Le visa H-1B est devenu représentatif d’un type particulier d’opportunité américaine. Réservé aux travailleurs instruits possédant des compétences en sciences, technologies, mathématiques et ingénierie, le H-1B accorde à ses titulaires le droit temporaire de vivre et de travailler aux États-Unis.

« Ce qui est quelque peu unique (le H-1B), c’est qu’il s’agit de l’un des rares visas transitoires. Ils permettent aux gens d’entrer avec un visa temporaire, puis de s’adapter à un visa permanent », explique Marc Rosenblum, directeur adjoint du Migration Policy Institute, un groupe de réflexion indépendant et non partisan basé à Washington, DC. C’est le principal moyen pour les gens d’obtenir des cartes vertes d’emploi aux États-Unis. Avec d’autres visas temporaires, les gens ne sont pas autorisés à procéder à cet ajustement.

Parce qu’il offre un chemin vers la résidence, dans certains pays, notamment en Inde et en Chine, le visa H-1B est devenu l’un des symboles les plus visibles de l’opportunité américaine. Le quota annuel est de 65 000, mais le nombre de candidats est toujours plus élevé. Depuis 2008, cet excès de demande a été résolu par un système de loterie, juste peut-être, mais capricieux et indéchiffrable. De nombreux candidats vivent et travaillent déjà aux États-Unis, souvent avec des visas étudiants. Leurs employeurs, qui parrainent leurs candidatures H-1B, doivent d’abord démontrer qu’aucun travailleur américain compétent ne peut faire le travail.

La forte demande, l’offre limitée, le processus difficile et la promesse brillante et lointaine d’une vie meilleure : pour les migrants professionnels, telles sont les choses que représente le visa H-1B. Parce que le visa n’autorise que les personnes instruites, ceux qui piègent un précieux H-1B sont souvent des citoyens potentiels modèles. Le programme a suscité de nombreuses critiques pour un certain nombre de raisons, notamment l’inquiétude suscitée par l’exploitation des travailleurs et les suppressions d’emplois.

Mais l’exposition en ligne du ToutLeCD.com Asian Pacific American Center ne s’attarde pas sur le nombre de candidats ni sur leur niveau de réussite professionnelle. Au lieu de cela, il se concentre sur le côté humain de l’expérience du demandeur H-1B, vu à travers les yeux de 17 artistes ayant une expérience du processus de visa. Comme le démontrent leurs travaux, demander, obtenir et vivre avec le très convoité visa H-1B – ou l’un de ses visas associés – est un voyage d’espoir, mais aussi un voyage d’isolement et de défi.

Arjun Rihan a vu la sollicitation de soumissions d’œuvres d’art pour l’exposition juste après avoir finalement reçu la carte verte qui l’autorisait à vivre et travailler de façon permanente aux États-Unis. À cette époque, il résidait « temporairement » aux États-Unis depuis près de 20 ans, d’abord en tant qu’étudiant boursier à l’Université de Stanford, puis en tant qu’informaticien et animateur. Son premier visa dépendait de son statut d’étudiant, mais plusieurs visas ultérieurs étaient des H-1B. Il a vécu le rêve américain, mais il en a également documenté chaque minute pour les agents de l’immigration. La paperasse était intimidante.

«J’ai des classeurs pleins de trucs, parce que j’étais tellement paranoïaque à l’idée de jeter quelque chose et que ce document devienne important des années plus tard», dit-il. « J’ai toujours eu l’impression que ces documents étaient une sorte d’autobiographie. »

L’article de Rihan intitulé Portraits au format passeport est un chef-d’œuvre de la sobriété : un assemblage de 23 anciennes photos d’identité, présentées sans autre contexte que la date à laquelle elles ont été prises. L’une de ces photos, profondément saisissante, incarne la vanité de l’œuvre d’art. La photo date de 1998 et présente le visage calme de Rihan sur un fond rouge vif. La seule chose qui gâche la photo est la dent d’une agrafe qui transperce la gorge de l’artiste, depuis le moment où Rihan a agrafé la photo jusqu’à sa première demande de visa américain – pour le visa étudiant qui l’a emmené à Stanford.

« C’était un énorme moment de fierté et d’accomplissement pour moi, mais vous ne comprenez pas, c’est juste une autre image », dit Rihan, qui explique plus en détail le fossé entre la réalité de l’image et la sienne : « ce que vous représentez est tellement différent de cette représentation de vous, et pourtant cette représentation de vous détermine bon nombre des grandes décisions qui façonnent ces autres choses.

Les photos de l’œuvre de Rihan s’étendent sur 19 ans, mais dans leur rareté mise en scène, elles révèlent très peu de choses sur la personne qui y figure. L’existence de Rihan est amplifiée par omission ; où sont ses amis, ses maisons, ses collègues ? Et pourtant, comme il le souligne, ce sont ces photos qui ont aidé les autorités à décider de son sort.

D’autres artistes, confrontés à ce processus indéchiffrable, à ce système à la fois frontière et vide, pourraient attribuer des pouvoirs mystiques à ce qui se passe en marge du processus d’immigration.

Dans La déesse des visas, Ruee Gawarikar compare le processus de demande de visa à une prière. Au centre du tableau de Gawarikar, une déesse aux multiples bras brandit un clavier et ce qui ressemble à un stylo. La peinture de Gawarikar est un clin d’œil à l’art hindou ancien, bien connu pour ses divinités vibrantes et puissantes. Bien sûr, dans les peintures traditionnelles hindoues, les dieux tenaient des armes ou des parchemins.

La déesse des visas, avec son clavier et son stylo, est prosaïque par contraste, mais peut-être plus puissante pour cela. Dans des peintures plus anciennes, des déesses hindoues étaient représentées debout sur la tête de démons qu’elles avaient vaincus, et la déesse des visas pose ses pieds sur des tas et des tas de paperasse, que Gawarikar dit avoir passé beaucoup de temps à construire.

« J’ai souvent pensé que les agents des visas en savaient plus sur moi que sur moi-même », explique Gawarikar, qui est arrivée aux États-Unis avec un visa pour personnes à charge – un H-4 – alors que son mari avait un H-1B. Les titulaires de visas H-4 et autres visas dépendants jouissent d’une existence encore moins assurée que ceux du H-1B. Jusqu’à récemment exclus de tout emploi, ils comptaient sur leur conjoint pour les soutenir.

« Je ne pouvais pas travailler, je ne pouvais pas avoir de numéro de sécurité sociale, je ne pouvais pas ouvrir de compte bancaire », dit-elle. « C’était un visa complètement dépendant et j’en avais envie. »

La déesse des visas est une preuve claire de ce que les conservateurs écrivent dans l’introduction de l’exposition : « Être aux États-Unis avec un visa H-1B, c’est vivre une vie d’incertitude. »

Le sentiment « d’incertitude » du titulaire du visa est l’une des réalités émotionnelles que les conservateurs de l’exposition espéraient explorer à travers des médias évocateurs comme l’art, explique le conservateur Masum Momaya, qui a conçu et organisé l’exposition. En 2013, Gawarikar avait soumis La déesse des visas pour l’exposition 2014-2015 « Au-delà de Bollywood : les Indiens-Américains façonnent la nation », que Momaya a également organisée sur l’histoire de la communauté amérindienne.

Lors de l’ouverture de cette exposition, Momaya a remarqué que les œuvres d’art sur les visas déclenchaient immédiatement « des conversations autour de divers sujets, notamment la gamme d’émotions associées à la migration transnationale, les complexités de la navigation dans le processus d’immigration et la place de l’action humaine au milieu de tout cela. .» Ils ont étendu l’exposition H-1B à sa propre propriété en ligne, dans l’espoir d’inspirer une plus grande « empathie et compréhension ».

« Pour notre communauté et plus largement pour les immigrants asiatiques aux États-Unis, les visas H-1B et H-4 ont eu un impact sur la vie de nombreuses personnes », explique Momaya. «Je voulais partager cet impact à travers les perspectives à la première personne des artistes.»

Pour ceux d’entre nous qui sont nés aux États-Unis, moi y compris, il peut être difficile de comprendre ce qui pousse les migrants – en particulier ceux dotés de compétences professionnelles avancées – à braver un ensemble aussi vaste d’inconnues. Venus Sanghvi, l’une des artistes, tente de répondre : « Je suis venue aux États-Unis pour poursuivre mes études et transformer mes rêves en réalité. »

Et pourtant, en parcourant les œuvres de cette exposition, le thème qui m’a le plus marqué était celui de la perte. Il est facile d’imaginer la migration comme un voyage à sens unique, et de nombreuses œuvres d’art se concentrent sur les trajectoires ascendantes de la prière et de l’aspiration. Mais une partie du parcours du titulaire du visa – qui devient la vie de l’immigrant permanent – ​​consiste en un regard constant vers le passé. Je me suis profondément identifié à Tanzila Ahmed, dont la pièce Sans frontières comprenait « des larmes… des mots en bangla tirés des lettres de ma Nani ». Peu de phrases capturent aussi parfaitement la tristesse inhérente à nos conversations avec ceux que nous laissons derrière nous.

Pour moi, cette tristesse m’a finalement ramené aux États-Unis, là où je suis né. À 23 ans, j’ai déménagé en Inde pour travailler comme journaliste. Tout comme les États-Unis l’avaient été pour mes parents une génération auparavant ; L’Inde était pour moi une terre d’aventure et d’opportunités. C’était brillant, excitant et nouveau. Je suis resté cinq ans et pendant un moment, j’ai envisagé de rester plus longtemps. Mais mon désir de rentrer chez moi m’a ramené. Faire référence à ce que j’ai vécu comme « désir », c’est le couper en un demi-millier de fois, et se retrouver toujours avec quelque chose de trop vaste pour être compris. C’était un océan, et parfois, surtout dans ces moments liminaires, comme lorsque je faisais mes courses américaines dans les marchés bondés de Delhi ou que j’appelais mes parents pour Thanksgiving, l’immensité de mon désir de rentrer chez moi me laissait haletant.

Ce que j’ai réalisé pendant mon séjour en Inde, c’est que les immigrants ne traversent pas les frontières : ils existent à l’intérieur de celles-ci. L’exposition numérique sur les visas H-1B s’appuie sur les atouts antérieurs du Asian Pacific American Center en matière d’expositions sur la diaspora asiatique. Il s’agit d’une aventure ambitieuse et sincère dans la mesure où elle cherche à apprécier la frontière comme son propre espace, avec ses propres règles, ses propres aléas et ses propres courants émotionnels profonds. L’exposition offre, avec des détails clairs et éclatants, ce que les formulaires de visa officiels ne font pas : les marges, là où la vie existe réellement.

La nouvelle exposition en ligne intitulée « H-1B », présentant les œuvres de 17 artistes et marquant le 25e anniversaire du programme d’immigration américain, a été créée par le ToutLeCD.com Asian Pacific American Center.