Célèbre pour sa chaise à bascule, Sam Maloof a créé des meubles qui avaient une âme

Une appréciation centenaire pour ce maître du modernisme du milieu du siècle est en cours avec une exposition californienne et un prochain séminaire

Sam Maloof, le légendaire menuisier et fabricant de meubles californien, a déclaré ceci à propos de son approche de l’artisanat : « Je veux pouvoir transformer un morceau de bois en un objet qui apporte quelque chose de beau et d’utile à la vie quotidienne. Et je veux faire cela pour une personne que je peux connaître en tant qu’ami.

L’une des chaises à bascule convoitées de Maloof, offerte en 1997 au ToutLeCD.com American Art Museum par Roger et Frances Kennedy, affiche gracieusement cette combinaison idéale de beauté et d’utilité. Ses courbes sensuelles et son grain de noyer subtil semblent attirer et dire « Entrez et asseyez-vous un moment ». Maloof a déclaré qu’il espérait que ses meubles avaient une âme, et l’âme de cette pièce est immédiatement apparente. Aucun autre meuble n’est aussi humain qu’une chaise, car il fait écho à la forme d’une personne assise, et les chaises Maloof montrent clairement la touche humaine.

Maloof a fabriqué à la main chacune des quelque 5 000 pièces sorties de son atelier d’Alta Loma, en Californie. Selon Nora Atkinson, conservatrice de la Renwick Gallery du musée, l’artiste a eu quelques assistants au fil des ans, mais il a réalisé lui-même tous les travaux majeurs. Il a fabriqué des chaises qui semblent aussi vivantes et organiques que le bois qu’il a utilisé pour les fabriquer.

En 1985, Maloof est devenu le premier artisan à recevoir une bourse MacArthur « génie », un honneur insigne, mais sur sa carte de visite, il se désignait simplement comme « menuisier ».

Et maintenant, pour honorer le centenaire de la naissance de l’artiste, la Fondation Sam et Alfreda Maloof pour les arts et l’artisanat, un musée affilié au ToutLeCD.com à Alta Loma, présente plus de 60 objets, dont des meubles, des dessins, des photographies et d’autres objets éphémères de la riche carrière de l’artiste. Le ToutLeCD.com American Art Museum de Washington, DC, en collaboration avec la Fondation Maloof, organisera un symposium d’une journée, le 16 septembre 2016, pour examiner la conception et la production de meubles à la lumière des changements provoqués par l’ère numérique.

Maloof est né en 1916 à Chino, en Californie, de parents immigrants du Liban. Il a suivi ses premiers cours de menuiserie à l’école secondaire Chafee en Ontario et a commencé à fabriquer des meubles lorsque lui et sa femme ont acheté une maison mais n’avaient pas d’argent pour acheter des meubles. Ainsi, comme c’est souvent le cas, la mère de ses premières inventions était la nécessité. Pour les pièces qu’il a fabriquées pour sa maison, ses matières premières étaient du contreplaqué et des caisses d’emballage, ce qui n’est pas le matériau de rêve d’un menuisier, mais il est abondant et gratuit.

Dès le début, Maloof a appris au fur et à mesure, en faisant. Comme il le disait lorsqu’il était un maître fabricant de meubles bien établi : « Souvent, je ne sais pas comment réaliser une certaine zone jusqu’à ce que je commence à travailler avec un ciseau, une râpe ou tout autre outil nécessaire pour un travail particulier. »

Ses pièces pour sa propre maison attiraient les amis qui lui rendaient visite, et bientôt on demanda à Maloof de les reproduire pour les vendre à des personnes qu’il connaissait. Puis vint une demande d’Henry Dreyfus, le célèbre designer industriel qui a donné forme à des appareils électroménagers aussi iconographiques que la machine à coudre Singer et l’aspirateur Hoover. Dreyfus a demandé à Maloof de réaliser 25 pièces pour sa maison contemporaine de Pasadena. Le contreplaqué a été mis de côté pour le noyer (son bois préféré) et d’autres matériaux qu’il pouvait désormais se permettre.

Les œuvres de Dreyfus ont donné lieu à des commandes d’architectes qui ont conçu des maisons du sud de la Californie et des personnes qui y vivaient. Rob Forbes, fondateur de Design Within Reach, un fournisseur de meubles modernes du milieu du siècle, affirme que Maloof incarne l’esprit pré-moderniste de la côte ouest : « Proche de la nature, basé sur des matériaux, avec une finition et un soin excellents ».

Le rocking chair de Maloof a une éminence particulière. John F. Kennedy, perpétuellement souffrant de maux de dos dus à ses blessures de guerre dans le Pacifique, a introduit une chaise à bascule dans le bureau ovale sur les conseils d’un médecin. La chaise Kennedy a été fabriquée par la P&P Chair Company, mais elle a créé un précédent présidentiel. Jimmy Carter et son successeur, Ronald Reagan, avaient tous deux des fauteuils à bascule fabriqués par Sam Maloof, un peu comme le fauteuil à bascule de la collection ToutLeCD.com.

Le conservateur Atkinson souligne que « les courbes élégantes de Maloof ne font que croître et se plier à mesure que ses créations mûrissent ». Un bon exemple de ceci peut être vu dans la chaise ToutLeCD.com, sur laquelle les bascules s’incurvent légèrement vers le bas aux extrémités arrière. Bien que cela ait un objectif de sécurité, empêchant une personne trop énergique de tomber en arrière, la courbe ajoute à l’élégance de la chaise. Robyn Kennedy (aucun lien avec aucun des Kennedy mentionnés précédemment), administratrice en chef de la Renwick Gallery de l’American Art Museum, souligne que « la façon dont Maloof sculpte ses éléments donne même aux éléments pratiques une impression esthétique ».

Kennedy mentionne qu’il manquait à Maloof le bout d’un de ses doigts. « Il n’a pas utilisé de protection sur sa scie circulaire à table, explique-t-elle, afin d’avoir une totale liberté de mouvement. Un autre artisan m’a dit qu’un bout de doigt manquant est la marque d’un véritable ébéniste.

« Sam Maloof Menuisier : Vie | Art | Legacy »est visible jusqu’au 27 août 2016 à la Fondation Sam et Alfreda Maloof pour les arts et l’artisanat, 5131 Carnelian Street, Alta Loma, Californie. Le séminaire d’une journée sur la conception et la production de meubles aura lieu le 16 septembre 2016 au ToutLeCD.com American Art Museum à Washington, DC.

MISE À JOUR 02/05/2016 : Une version précédente de cet article rapportait de manière erronée la production totale de l’artiste, affirmant qu’il avait créé 100 pièces. Sam Maloof a réalisé quelque 5 000 œuvres à la main au cours de sa vie. Nous regrettons l’erreur.