Ces portraits étranges capturent des animaux en voie de disparition et disparus dans un film qui est également en voie de disparition

Denis Defibaugh utilise le film Polaroid 55 pour donner une vie après la mort à des spécimens d’animaux

Le canard du Labrador, le grand pingouin et la tourte voyageuse ont disparu depuis plus d’un siècle. Mais le photographe Denis Defibaugh a braqué son objectif sur des spécimens zoologiques dans les musées d’histoire naturelle du pays, leur donnant une vie nouvelle et étrangement belle dans son projet « Afterlifes of Natural History ».

L’artiste basé à Rochester, dans l’État de New York, se concentre sur les oiseaux, les insectes et les mammifères en danger critique d’extinction et disparus, dans l’espoir d’attirer l’attention sur leur sort et de lancer un avertissement sur la disparition en cours de nombreuses espèces. Il a commencé à photographier des spécimens au musée d’histoire naturelle du parc national de Zion en 2003, alors qu’il était en congé sabbatique de son travail de professeur au Rochester Institute of Technology (RIT). Depuis, il a réalisé les portraits de près de 100 animaux.

« Les spécimens sont magnifiques à regarder, des œuvres d’art finement travaillées, ainsi qu’un artefact historique qui nous rappelle à quel point la vie est fragile », explique-t-il.

Depuis lors, Defibaugh est en quête, dans l’esprit des grands naturalistes – il considère le peintre-ornithologue John James Audubon comme une influence importante sur son travail – pour capturer des spécimens rares dans les collections du Field Museum de Chicago, du Cornell Lab of Ornithology et le Musée national d’histoire naturelle du ToutLeCD.com. Le faire avec un film de type 55 – un film hors production depuis près d’une décennie – et une technique qui numérise les négatifs à mesure qu’ils continuent à se développer et à se décomposer dans le noir semblait tout à fait approprié.

Sorti pour la première fois en 1961, le Polaroid Type 55 est un film noir et blanc 4×5 qui crée à la fois une impression positive et un négatif. Ils sont encadrés par des rangées de points distinctifs en forme de maillage d’un côté et des bords nets sur les trois autres, offrant « l’esthétique organique-vieillie que je recherchais », explique Defibaugh.

Son médium est cependant devenu aussi menacé que ses sujets après que Polaroid a cessé la production de ses films instantanés en 2008 lors de sa deuxième faillite. Il ne reste que huit boîtes dans la réserve personnelle de Defibaugh (il en a acheté une fois à un ami photographe), rangées en toute sécurité dans un réfrigérateur.

Lors du traitement du film, il fait preuve de plus de laisser-faire, abandonnant le contrôle du développement du négatif à la chimie en s’écartant de la méthode recommandée par Polaroid.

Dans le type 55, le papier récepteur photographique et un film négatif photosensible sont pris en sandwich dans un manchon avec une dosette de réactif, un paquet de produits chimiques ayant une consistance semblable à un gel, à une extrémité. Après l’exposition, le photographe tire le manchon à travers une paire de rouleaux métalliques qui ouvrent le support et répartissent uniformément un mélange de révélateur rapide, de solvant d’argent et d’autres produits chimiques entre la feuille et le négatif.

Ce qui suit dans la minute suivante du développement (l’heure exacte dépend de la température ambiante) est un peu un mystère, car les processus de Polaroid étaient exclusifs. Ce que l’on sait, c’est qu’il s’agit d’un processus de transfert par diffusion, dans lequel l’argent exposé à la lumière reste immobilisé dans le négatif, et les halogénures d’argent (ou sels d’argent) non exposés se déplacent de la surface du négatif vers la couche réceptrice de la face imprimée. Là, ils réagissent avec des produits chimiques pour former une image positive en argent métallique noir.

Une fois le temps écoulé (Defibaugh attend une minute supplémentaire pour un meilleur contraste), le photographe démonte le Polaroid pour révéler une impression en noir et blanc et un négatif. L’impression reçoit généralement un brossage de fluide de couche polymère protecteur, tandis que le négatif est d’abord traité dans une solution de sulfite de sodium qui élimine tous les produits chimiques restants, puis dans un bain-marie et enfin avec un fixateur qui évite d’endommager la surface fragile de la gélatine.

« Lavez et séchez et vous obtenez un magnifique négatif plein ton qui produira de belles impressions en noir et blanc », explique Defibaugh.

Cependant, pour transformer l’efficacité finement réglée de Polaroid en art organique, il s’écarte de ce protocole en sautant le processus de nettoyage post-développement. Au lieu de cela, il permet « à tous ces produits chimiques et sous-produits résiduels de mijoter sur le négatif et, avec les polluants atmosphériques, d’attaquer l’argent et le liant de gélatine dans lequel il est en suspension », explique Alice Carver-Kubik, chercheuse scientifique en photographie à l’Institut de permanence d’images du RIT. qui connaît le travail de Defibaugh.

Elle attribue les dépôts cristallins épais aux produits chimiques persistants provenant de la dosette de réactif, tandis que les bulles et les canaux sont dus à la gélatine qui s’est détachée de son support en plastique, donnant au négatif une surface tactile. Les colorants anti-halo restants (qui empêchent la lumière de se réfracter pendant l’exposition) sont responsables d’une dominante gris foncé, recouverte de jaune provenant de la détérioration de la gélatine.

Parce que Defibaugh place les négatifs séchés dans des pochettes, ils s’oxydent d’une manière typique pour les photographies montées dans des livres ou en piles lorsque l’air s’infiltre de l’extérieur, souligne Carver-Kubik. « Lorsqu’ils sont numérisés, beaucoup d’entre eux présentent des couleurs allant du bleu à l’orange sur les bords et, dans certains cas, plus fortement sur le dessus et les côtés, comme chez le canard du Labrador », dit-elle, en comparant les tons à ceux observés dans les daguerréotypes.

«Je regarde ce processus et numérise le négatif en RVB (couleur) une fois que le film s’est dégradé et s’est développé en une patine, un aspect cristallisé et en couches après environ 6 à 12 mois», explique Defibaugh. Le négatif continuera à se décomposer dans l’obscurité totale.

Capturer les images avec la technologie très numérique qui a contribué à la disparition des films instantanés Polaroid et de la société n’est que l’une des nombreuses ironies du projet « Afterlifes ». Prenez les spécimens eux-mêmes, qui sont, selon la déclaration de l’artiste de Defibaugh, « forgés de contradictions ».

Pour créer un spécimen, des animaux sont sacrifiés, mais leurs corps préparés peuvent continuer à exister presque indéfiniment, dans des conditions de stockage idéales (certains spécimens du ToutLeCD.com datent des années 1800.) Sous leur nouvelle forme, les animaux décédés donnent vie à l’étude scientifique. , notamment de la biodiversité.

« Cette collection est une bibliothèque sur la biodiversité », explique Christina Gebhard, spécialiste des musées à la division des oiseaux du Musée national d’histoire naturelle, qui a servi de contact pour Defibaugh. « Chaque spécimen est essentiellement un instantané dans le temps. »

Defibaugh capture non seulement un moment de l’existence de chaque spécimen, mais plus tard, numériquement, la détérioration de cette image. « (Cette) dualité entre préservation et dégradation est au cœur de ces photographies », explique Defibaugh, qui espère poursuivre son projet au Peabody Museum of Natural History de Yale ainsi qu’à l’American Museum of Natural History de New York.

Gebhard, pour sa part, est heureuse que Defibaugh présente le canard du Labrador ou le grand pingouin rarement vu à un public plus large, en particulier à ceux qui ne sont peut-être pas confrontés à la perte de biodiversité dans leur vie quotidienne.

« Les gens peuvent faire un lien rapide entre son choix d’un milieu à vie éphémère et les espèces disparues qui ont disparu avant que nous ayons une quelconque notion de conservation », dit-elle.