L’artiste canadien Ken Hall a construit Héritage basé sur des scans 3D du squelette de Hope, une orque morte sur la côte de Washington en 2002

Lorsque Ken Hall a frappé pour la première fois à la porte de ses voisins, ce n’était pas pour emprunter une tasse de sucre ou un œuf. Il est venu demander les restes de leurs terrasses pourries : il lui fallait du bois de cèdre et beaucoup de bois.

Ils ont demandé : « À quoi ça sert ? »

De manière assez inattendue, il a déclaré : « Je vais construire une baleine ! »

Hall s’est retrouvé au milieu de cette histoire en raison d’un changement de direction. Après 15 ans passés à créer des mondes 3D pour les jeux informatiques, il souhaitait créer quelque chose qui puisse être touché et vu sans écran. Mais quoi?

L’artiste canadien savait qu’il allait créer quelque chose de grand. Hall était attiré par les grands animaux, en particulier ceux dotés de structures communautaires et sociales similaires à celles que nous connaissons en tant qu’humains. Hall a découvert une histoire qui a retenu son attention : il s’agissait de l’histoire de Hope, une orque qui s’est échouée et est morte sur la côte de l’État de Washington en 2002. Une autopsie a révélé que l’animal femelle contenait le niveau de contaminants le plus élevé jamais enregistré chez une orque. ainsi que des signes de perte osseuse importante et d’infection bactérienne. Le Centre des sciences marines de Port Townsend (PTMSC) a dirigé les efforts visant à retirer Hope du rivage et à procéder à l’autopsie qui a suivi.

En 2011, le laboratoire de virtualisation de l’Idaho a créé une numérisation 3D du squelette, avant qu’il ne soit exposé au PTMSC. Hall a commencé à construire des prototypes basés sur les données 3D. Il a choisi le bois, et plus particulièrement le cèdre, comme matériau. Le cèdre, dit Hall, est un « hommage à la sculpture totémique et à son rôle dans la transmission des connaissances aux générations futures », honorant l’utilisation traditionnelle du cèdre par les Premières Nations pour les totems du nord-ouest du Pacifique. Pour qu’elle soit exposée dans divers musées, la pièce, qu’il a baptisée Héritage– devrait être prêt à voyager, ce qui signifie qu’il pourrait être monté et démonté dans un laps de temps relativement court, et exposé de diverses manières en fonction de l’espace disponible. L’expérience de Hall en génie mécanique s’est avérée utile à ce stade : « C’était comme un puzzle géant », dit-il.

« Legacy est un exemple frappant de la façon dont la science et la nature peuvent influencer l’art et comment l’art peut accroître l’appréciation de la science », a déclaré Mary Jane Conboy, directrice du contenu et de la conception scientifiques au Centre des sciences de l’Ontario.

Plus de deux millions de visiteurs ont expérimenté Héritage à ce jour.

« C’était comme un puzzle géant », explique Ken Hall. Son expérience en génie mécanique s’est avérée utile.

L’artiste a choisi le bois, en particulier le cèdre, comme matériau.

Hall a choisi ce matériau pour honorer l’utilisation traditionnelle du cèdre par les Premières Nations pour la fabrication de totems dans le nord-ouest du Pacifique.

Une fois que 11 des 46 vertèbres ont été sculptées, Hall a réalisé à quel point ce projet serait énorme : il lui a fallu six mois de fabrication à temps plein pour fabriquer toutes les pièces (il y a plus de 200 os qui composent la sculpture). La sculpture a été achevée et exposée au Musée et archives du comté de Dufferin en Ontario. Parfois accompagnée de lumières de projection qui donnent un effet semblable à celui de l’eau et de vocalisations d’orques en arrière-plan, la pièce finie donne aux visiteurs le sentiment d’être sous l’eau.

C’est ce sentiment que Hall souhaitait offrir aux visiteurs de l’exposition : un sentiment qui met en valeur nos liens en tant qu’humains avec la Terre et nos écosystèmes, comme Hope et sa communauté dans le Pacifique.

Dans le cas de Hope, un épaulard de passage (également appelé épaulard de Bigg), les chercheurs n’ont pas pu identifier une cause spécifique de décès ; cependant, la contamination constitue certainement un problème pour toutes les orques de la région. Il existe trois écotypes ou populations d’orques distincts documentés au large de la côte nord du Pacifique des États-Unis : transitoires, résidents et au large. Tous les trois se chevauchent dans certaines parties de leur domaine vital, mais ont des traits physiques, des comportements et même des gènes distinctifs. Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la sous-population d’épaulards résidents du sud est « parmi les mammifères marins les plus contaminés au monde » et est considérée comme en voie de disparition : seuls 78 individus ont été dénombrés dans la population en 2014.

La contamination provient de diverses sources allant des produits chimiques anciens qui ne sont plus utilisés, mais qui persistent dans l’environnement (comme le DDT et les PCB), aux produits chimiques qui composent les retardateurs de flamme, que l’on trouve dans des éléments comme les tapis et les meubles. Les épaulards résidents du sud sont l’une des huit « espèces hautement menacées » sur lesquelles la NOAA attire l’attention dans sa série « Espèces sous les projecteurs ». Lynn Barre, qui dirige la branche de Seattle du Bureau des ressources protégées de la NOAA, est encouragée à entendre parler de l’œuvre d’art : « Même les os ou le squelette (d’orque) en tant qu’œuvre d’art peuvent inciter les gens à devenir des gardiens (de l’environnement) ».

Après sa projection inaugurale, Héritage a déménagé dans d’autres lieux en Ontario et devrait être exposée au Centre des sciences de l’Ontario à partir de 2017 avant de se lancer dans une tournée internationale. Plus de deux millions de visiteurs ont expérimenté Héritage à ce jour.

« Héritage est un exemple frappant de la façon dont la science et la nature peuvent influencer l’art et comment l’art peut accroître l’appréciation de la science », a déclaré Mary Jane Conboy, directrice du contenu et de la conception scientifiques au Centre des sciences de l’Ontario. « Alors que le Canada célèbre ses 150 ans en 2017, affichant Héritage au Centre des sciences de l’Ontario arrive à point nommé. Cette œuvre visuellement convaincante demande à nos visiteurs de réfléchir à nos pratiques environnementales actuelles et aux changements que nous souhaitons inspirer pour l’avenir.

Hall espère un jour amener l’exposition immersive à un autre niveau en incorporant son expérience de jeu dans l’expérience sur place. La réalité virtuelle 3D pourrait transformer l’œuvre d’art sculpturale en une installation interactive : un panoramique sur le squelette permettrait aux visiteurs de voir à quoi ressemblait l’animal dans son ensemble, et pas seulement un squelette articulé. Zoomer sur une zone pourrait répondre à des questions telles que « comment les baleines respirent », « quels sont les impacts du bruit sous-marin sur les baleines » et « qu’est-ce que ça fait de « voir » avec un sonar ?

Les pièces de Hall axées sur l’environnement racontent une histoire. Il souhaite que les visiteurs comprennent mieux comment les humains peuvent vivre en harmonie avec la nature. «Je veux essayer de rendre la réflexion et la compréhension à nouveau plus cool», dit-il, et il a l’intention de rester concentré sur notre connexion avec le monde qui nous entoure dans l’espoir que nous devenions tous plus conscients de notre environnement avec plus d’empathie.

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