Comment-deeeee !

Les amis de la campagne ont défini un pilier bien-aimé du Grand Ole Opry

Sarah Ophelia Colley, qui a incarné le personnage de Minnie Pearl dans l’émission de musique country Grand Ole Opry pendant un demi-siècle, elle n’a jamais eu l’intention de faire carrière dans le rôle du rustre attachant qu’elle a créé.

Colley, la plus jeune de cinq filles nées dans une famille éminente de Centerville, Tennessee, et diplômée de l’école de finition à la mode Ward-Belmont à Nashville, était une actrice en herbe dont les projets pour une carrière sérieuse dans le théâtre étaient au point mort. Lorsqu’elle a présenté Minnie Pearl au Opry public en 1940, Colley pensait que le personnage représentait un concert temporaire. « Elle n’était qu’un pis-aller jusqu’à ce que je puisse obtenir ce que je voulais, quelque chose dont je me contenterais jusqu’à ce que mon véritable destin se réalise », a écrit Colley dans son autobiographie de 1980.

Cependant, peu de temps après, Minnie a pris sa propre vie et Colley, même par inadvertance, était en route vers la célébrité en tant que comédienne. Les éléments simples du costume de Minnie – une robe à carreaux vichy avec des manches bouffantes et un corsage serré, des bas en coton blanc, des Mary Janes d’occasion et, plus particulièrement, un chapeau de paille de magasin orné de fleurs en soie, une étiquette de prix de 1,98 $ pendant au bord – deviendraient instantanément reconnaissable par des millions de fans de musique country.

Plusieurs années avant la mort de Colley à l’âge de 83 ans en 1996, elle a fait don de la tenue de Minnie au ToutLeCD.com’s Museum of American History. « Minnie Pearl représentait un merveilleux croisement entre la comédie rurale et les médias modernes », a déclaré le conservateur Charlie McGovern. « Et toute l’identité de ce personnage, le désir de respectabilité, l’espoir, la naïveté, étaient symbolisés dans son chapeau. C’est devenu une marque dès le départ. »

Minnie Pearl a fait ses débuts sur le Grand Ole Opry le 30 novembre 1940, lors d’une audition de trois minutes enterrée dans la dernière heure du OpryLe programme de quatre heures. Colley n’est pas apparu en costume pour cet essai ; au lieu de cela, elle portait des vêtements de ville. « Je voulais toujours être Ophelia Colley, future actrice dramatique, dans un rôle de personnage de comédie. Je n’étais pas prête à être Minnie Pearl », se souvient-elle.

Même les gens de la radio WSM de Nashville, qui diffusaient le Grand Ole Opryavaient des doutes : Est-ce que Opry le public pense que le personnage était faux, étant donné le pedigree de Colley ? Seraient-ils offensés de percevoir chez Minnie Pearl un mépris des gens de la campagne ? Il s’est avéré que non, du tout. Cette audition diffusée en fin de soirée a généré quelque 300 courriers de fans et a conduit à des apparitions régulières de Colley à Opry.

« Comment-deeeee! Je suis tellement fière d’être ici! », déclarait Minnie chaque samedi soir depuis le Opry scène devant un public de studio, relayant les derniers événements survenus chez moi à Grinder’s Switch, un hameau imaginaire non loin de Nashville, dont le nom vient d’un véritable carrefour ferroviaire de campagne. Elle rapportait des ragots sur ses parents et amis – son frère, son oncle Nabob, sa tante Ambrosia, Doc Payne, Lizzie Tinkum et Hezzie, l’« abatteur » toujours insaisissable et douloureusement dense de Minnie. Lorsque, par exemple, Minnie a suggéré à Hezzie qu’il était temps pour eux de se marier, il a répondu : « Pourquoi, qui voudrait de nous ?

Presque immédiatement, Colley reconnut le charme rustique des tenues campagnardes de Minnie. Le costume avait été bricolé en un seul après-midi à Aiken, en Caroline du Sud, lorsque Colley, essayant le personnage de Minnie dans une série de performances sur la route, a dépensé moins de 10 $ pour assembler le look qui, avec des ajustements mineurs, définirait son personnage. . « J’ai habillé ‘Minnie’ de la façon dont je pensais qu’une fille venant de la campagne en ville un samedi pour faire un peu de commerce et un peu de flirt », a déclaré Colley. Le prix de signature est arrivé quelques années plus tard, résultat d’un oubli fortuit. Après avoir acheté des fleurs dans un magasin à dix sous pour son chapeau, Colley a oublié de retirer l’étiquette. Lors d’une représentation, elle tourna la tête ; l’étiquette débordait sur le bord. Un gag parfait : le public a adoré.

En 1942, Minnie était diplômée du Spectacle de Prince Albertla partie d’une demi-heure du réseau NBC du Opry, où la simple fille de la campagne au bon cœur, dotée d’un flair pour les potins, les « jeux de baisers » et les activités sociales à l’église, est devenue un incontournable et a développé une clientèle nationale. De 1969 à 1991, le personnage était également un incontournable des séries télévisées. Hé Haw. En 1975, Colley est devenu le premier comédien à être intronisé au Country Music Hall of Fame.

Si l’humour était prévisible, il était aussi soutenu. « Pour la classe ouvrière rurale, dans une société qui changeait radicalement, entrant dans une Seconde Guerre mondiale, s’installant en ville, se déplaçant vers le nord, la bande dessinée country était un rappel de qui ils étaient, d’où ils venaient », explique Bill C. Malone, professeur émérite de l’Université de Tulane et l’une des plus hautes autorités de la musique country. « Dans un monde qui devenait inconnu, Minnie les a rassurés. »

« À cette époque, les artistes de la radio n’étaient jamais vraiment autorisés à dire quoi que ce soit à leur public ; ils étaient présentés et présentaient leur performance », explique Charles K. Wolfe, auteur de nombreux livres sur la musique folk, country et populaire. « Minnie s’est adressée au public, lui faisant comprendre qu’elle était une personne à part entière. »

Colley, disent ceux qui la connaissaient, avait peu de points communs avec Minnie. « Elle était l’incarnation du vieux Nashville gentrifié », explique Wolfe. « Gracieuse, à la voix douce, toujours bien habillée, loin du chasseur d’hommes simpliste et impétueux qu’elle incarnait. » Colley et son mari, Henry Cannon, pilote et homme d’affaires, vivaient à côté du manoir du gouverneur du Tennessee. (Ils n’avaient pas d’enfants.)

Minnie Pearl a pris sa retraite en 1991 après que Colley, à l’âge de 78 ans, ait été victime d’un grave accident vasculaire cérébral. Elle est décédée cinq ans plus tard d’un autre accident vasculaire cérébral. La femme qui considérait Minnie comme un tremplin vers une carrière de théâtre en était venue à admirer, aimer et même envier cette fille arrogante et insouciante qui ne vieillissait jamais. À la fin des années 1980, revenant sur sa carrière dans une chronique qu’elle écrivait pour le Bannière de Nashville, Colley se souvient : « Je n’avais aucune idée que je deviendrais accro au rire et que j’aimerais autant les fans et le personnage de Minnie. » Le conseil du père de Colley, qui lui avait été donné alors qu’elle commençait à forger le personnage de Minnie, s’était révélé remarquablement prémonitoire : « Tu feras fortune avec ça un jour, Phel, si tu restes gentil. »