Comment deux laser cowboys ont sauvé la situation

Le paléontologue Nick Pyenson était engagé dans une course contre une équipe de construction pour récupérer un lit de fossiles de baleines. Il a donc fait appel à des technologues 3D pour l’aider.

C’était le 5 octobre 2011, l’un des derniers jours des fouilles chiliennes de Nick Pyenson, et le paléontologue des baleines avait toutes les raisons d’être heureux. La météo avait été excellente et le cadre exceptionnel, le désert d’Atacama embrasé de fleurs roses. Son équipe avait collecté les pattes d’une ancienne espèce de pingouin, les chevilles d’un phoque disparu et des os fossilisés de dauphins au-dessus d’un lit rocheux vieux de sept millions d’années. Il a décidé de passer certaines de ses dernières heures précieuses sur un site voisin, où les ouvriers du bâtiment élargissant la route panaméricaine extrayaient les restes d’une douzaine de baleines.

« Nous avons emprunté la rampe depuis le sud et j’ai été époustouflé », se souvient Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Musée national d’histoire naturelle. « Crâne de baleine. Crâne de baleine. Crâne de baleine. Mais avant de pouvoir réfléchir à ces découvertes, il a repéré une formation fossile encore plus extraordinaire : deux baleines à fanons adultes couchées côte à côte, un juvénile bercé entre elles. Les travailleurs des autoroutes avaient pris l’habitude d’appeler le groupe « La Familia ».

Pyenson a immédiatement su qu’il voulait retourner à Whale Hill, comme on l’a bientôt surnommé, pour reconstituer ce qui était arrivé à La Familia et aux dizaines d’autres baleines mortes à quelques centaines de mètres d’elles. Bien que les 18 roues se soient précipitées à quelques centimètres de leur queue, de nombreux fossiles étaient encore en bel état. Mais les collègues chiliens de Pyenson ont prévenu que l’ensemble du site serait pavé d’ici deux mois et que les employés du musée local étaient déjà en train de recouvrir les os de plâtre et de les entreposer. Une fois les fossiles retirés du sol, leur contexte serait perdu.

« Les animaux meurent et sont déposés dans un environnement d’une sorte ou d’une autre », explique Pyenson. « Savoir comment ils se sont immobilisés, dans quels sédiments ils sont enfouis, s’ils ont été récupérés, si des requins les ont mordus et quels autres os ont été trouvés à proximité » sont parmi les détails les plus révélateurs pour les paléontologues. Alors qu’il rentrait chez lui à Washington, il craignait que l’information n’ait pratiquement disparu.

Trois semaines plus tard, il reprenait l’avion pour le Chili. À ses côtés se trouvaient Vince Rossi et Adam Metallo, membres de la nouvelle équipe de numérisation 3D du ToutLeCD.com, qui réalise des scans laser minutieusement détaillés des artefacts. Si les deux « cowboys laser », comme les appelle Pyenson, pouvaient créer des modèles virtuels des spécimens de Whale Hill dans leurs positions d’origine, les scientifiques pourraient étudier le site pour toujours.

Rossi et Metallo ont commencé à tracer minutieusement les baleines avec des lasers (entre autres technologies d’enregistrement). « Jour et nuit, nous passions le scanner d’avant en arrière », explique Rossi ; leurs bras, leurs genoux et leur dos leur faisaient mal. «Ça valait le coup», dit Metallo. Les avatars numériques se sont révélés meilleurs que ce qu’ils auraient pu espérer. L’une des baleines les plus complètes mesurait environ 26 pieds de long, mais ils l’ont cartographiée avec un niveau de détail normalement réservé aux objets de la taille d’une balle de baseball.

Aujourd’hui, toutes les baleines ont été éliminées et leurs aires de repos détruites. Mais, en utilisant des échantillons de roches ainsi que les scans, Pyenson peut toujours explorer comment les animaux sont morts. Peut-être s’agissait-il d’un échouage, d’une attaque de requin ou d’un tsunami. Il s’intéresse particulièrement aux résidus d’algues orangées visibles sur certains fossiles et aux images des anciens fonds marins. Les proliférations d’algues toxiques tuent généralement les baleines modernes.

Finalement, les restes osseux délicats du site seront également scannés. Un crâne de baleine particulièrement important est aussi fragile par endroits que du verre et difficile à stocker. Mais bientôt, les scientifiques pourront peut-être s’envoyer par courrier électronique des images du crâne n’importe où dans le monde.