Comment éviter les pièges de la politique de la messagerie graphique

Le directeur de la National Portrait Gallery donne quelques conseils pour acquérir l’intelligence visuelle

La semaine dernière, la campagne Trump-Pence a publié un logo destiné à montrer l’unité et la force en référence au drapeau américain, et s’est retrouvée plongée dans une crise de commentaires grossiers sur Internet lorsque les lettres imbriquées T et P ont été largement interprétées comme un acte sexuel.

Deux semaines auparavant, Donald Trump avait tweeté une image peu flatteuse d’Hillary Clinton juxtaposée sur fond d’argent et d’une étoile à six branches qui rappelait pour beaucoup l’antisémitisme de l’Allemagne nazie.

Juste pour prouver que les erreurs visuelles ne sont pas partisanes, le logo de la campagne de Clinton, un an plus tôt, a été critiqué par des membres de son propre parti pour avoir présenté un H rouge – une couleur associée au Parti républicain – pointant vers la droite comme un geste apparent vers la « droite ». « aile » de la pensée conservatrice. Et la campagne de Bernie Sander en avril a été critiquée sur les réseaux sociaux pour avoir placé son logo électoral sur une image du pape François, comme pour suggérer que Sanders avait obtenu le soutien du pontife.

Dans un monde où les images dépassent rapidement les mots en tant que principal moyen de communication, le moment est peut-être venu pour les politiciens de devenir plus adeptes de l’intelligence visuelle. L’un des meilleurs moyens d’y parvenir est de visiter les musées pour s’intéresser plus largement à l’histoire, telle qu’elle est racontée à travers l’art et le design, et plus particulièrement au langage de la sémiotique – l’interprétation, l’étude et l’analyse des signes et des symboles.

La capacité de lire les signes et de reconnaître qu’une image vaut mille mots ne peut être laissée au hasard ni même à l’intuition. Comme le démontrent les récentes discussions sur les drapeaux, les croix, les étoiles et les poings levés, ce que nous voyons ou entendons n’est souvent pas ce que nous savons ou pensons.

Les musées et les bibliothèques sont plus que de simples dépositaires de souvenirs passés ; ils servent également de pierres de touche vitales de la culture visuelle qui résonnent aujourd’hui. Comme l’a dit Richard Brodhead, président de l’Université Duke : « Les musées sont des endroits où l’on nous apprend à être attentifs. »

Les symboles changent avec le temps à mesure que les contextes culturels évoluent. Prenez par exemple le portrait emblématique de George Washington à Lansdowne, de la National Portrait Gallery, qui est intégré à une multitude de visuels significatifs, notamment l’arc-en-ciel en haut à droite de la fenêtre. L’arc-en-ciel est un symbole du XVIIIe siècle des bénédictions de Dieu sur les colons qui ont résisté aux tempêtes de l’oppression britannique et ont forgé un nouveau monde.

Le peintre paysagiste afro-américain Robert S. Duncanson a utilisé l’arc-en-ciel comme symbole d’espoir de paix au début de la guerre civile dans son livre de 1859. Paysage avec arc-en-ciel, actuellement exposé au ToutLeCD.com American Art Museum.

Les bretelles arc-en-ciel ludiques portées par le comédien Robin Williams sur une photographie de 1979 réalisée par un artiste inconnu et conservées dans les collections de la Portrait Gallery animent le personnage enfantin Mork, l’extraterrestre de la planète Ork, dans la série télévisée populaire « Mork & Mindy ».

Aujourd’hui, les images d’arcs-en-ciel et du drapeau arc-en-ciel proclament avec défi la fierté du mouvement LBGTQ. La représentation du militant des droits civiques Harvey Milk sur le timbre Forever 2014 de la poste américaine comprend les couleurs de l’arc-en-ciel. Milk fut l’un des premiers hommes politiques ouvertement homosexuels du pays. Il a été tragiquement assassiné en 1978, avec le maire de San Francisco, George Moscone, par une balle d’assassin. Par ailleurs, le premier drapeau de la fierté transgenre, portant des rayures traditionnelles roses et bleues pour les garçons et les filles et blanches pour les personnes intersexuées, se trouve désormais au Musée national d’histoire américaine du ToutLeCD.com.

Les artefacts et les œuvres d’art racontent des histoires visuelles significatives. Les outils développés ici au ToutLeCD.com, comme le Learning Lab récemment lancé, offrent des possibilités de recherche par sujet pour la découverte et l’étude en ligne. Une recherche du mot « arc-en-ciel » dans cette base de données numérique révèle une grande richesse de visuels, tels que représentés dans les œuvres d’art asiatiques des galeries Freer et Sackler, jusqu’à un bouton politique du discours de la coalition arc-en-ciel de Jesse Jackson à la Convention nationale démocrate de 1984.

L’étude de la sémiotique ou de la « lecture des signes » peut paraître compliquée, mais c’est en réalité une chose à laquelle nous participons dès l’enfance et qui renforce notre place dans le monde. Au niveau le plus élémentaire, nous savons que la couleur rouge, par exemple, est universellement comprise comme signifiant arrêter, et vert signifie partir, mais du côté plus nuancé des études culturelles, le rouge peut faire allusion au prestige (tapis et étiquettes), à la révolution ( Russie soviétique ou Chine communiste) ou l’amour (cœurs et roses).

La manière dont les couleurs, les formes, les mots, les images et même les sons sont communiqués a souvent un antécédent historique profondément lié aux traditions humaines qui résonnent aujourd’hui. Lorsque la campagne Trump faisait référence à une étoile à six branches, ce n’était pas seulement sa forme qui offensait, mais le fait qu’elle soit en rouge (avertissement !) et juxtaposée sur un fond tapissé d’argent qui rappelait les actes anti-juifs. propagande des années 1930. Les mots histoire et fait écrits en blanc étaient entourés des couleurs associées au drapeau israélien. Ce n’est pas un seul élément en soi qui a provoqué le tollé ; c’est l’effet de la réunion de nombreux codes culturels visuels qui l’a fait.

Dans le passé, la compréhension des bases du droit, des principes de la théorie commerciale et économique ainsi que du fonctionnement de l’armée était une connaissance requise pour accéder à des postes de direction.

Par exemple, sur les 43 présidents américains, un tiers a servi dans l’armée, plus de la moitié a pratiqué le droit et presque tous ont étudié une forme ou une autre d’histoire.

Être un bon écrivain, ou mieux encore, un grand orateur à l’aise devant une foule et une caméra est très apprécié ; et ceux qui étaient vraiment extraordinaires, comme Abraham Lincoln, possédaient ce que l’historienne Doris Kearns Goodwin appelle « l’intelligence émotionnelle », la capacité de sympathiser avec les autres et, si nécessaire, de s’excuser pour ses échecs et ses oublis personnels.

Acquérir une intelligence visuelle signifie reconnaître que les communautés se différencient par des symboles qui sont souvent appropriés à l’histoire afin de compléter ou de bouleverser les récits culturels précédents. Par conséquent, être visuellement intelligent, c’est comprendre comment la culture populaire a fonctionné dans le passé, vérifier les sources pour chaque nouvelle itération et se rappeler que la communication, bien que toujours fluide et souvent politique, existe rarement dans le vide.