Michael Heizer a attendu des décennies pour trouver la roche parfaite pour sa messe en lévitation, et maintenant il attend son lent voyage depuis la carrière jusqu’à un musée d’art de Los Angeles.

Pionnier des œuvres monumentales en terre et en pierre, Michael Heizer attendait depuis 40 ans la roche parfaite pour l’un de ses projets. C’est en 1968 qu’il conçut pour la première fois une œuvre à grande échelle consistant à suspendre un rocher géant au-dessus d’une tranchée creusée dans la terre. Quatre décennies plus tard, dans une carrière de pierre à Riverside, en Californie, Heizer a repéré son prix : un morceau de granit en forme de pyramide de 340 tonnes qui avait été dynamité depuis une falaise. Il l’a proclamé « le plus beau rocher que j’ai jamais vu ». En quelques semaines, la pièce qu’il a conçue il y a si longtemps, intitulée Messe en lévitationsera installé au Los Angeles County Museum of Art avec le monolithe de 21 pieds de haut comme pièce maîtresse.

L’obtention de l’œuvre a été un coup d’éclat pour la collection permanente du musée, a déclaré le directeur du LACMA, Michael Govan, qui s’est engagé à élargir les collections du musée au-delà des peintures encadrées dans des galeries aux murs blancs. « Grâce à notre emplacement unique au centre de Los Angeles, mais dans un parc de 20 acres, nous pouvons créer un cadre intérieur/extérieur unique pour l’art monumental », explique-t-il. Le LACMA abrite déjà des sculptures à grande échelle d’artistes de renom tels que Tony Smith, Richard Serra et Chris Burden et peut très bien accueillir l’œuvre gigantesque de Heizer.

« Cette pièce est parfaite pour le LACMA car nous sommes un musée encyclopédique », explique Govan. « C’est une série d’opposés : positif et négatif, linéaire et plus ou moins sphérique, poids et vide, civilisation et temps géologiques, géométrie et organique, régulier et irrégulier, ancien et moderne. La pièce cadre le temps.

Govan a travaillé avec Heizer lors de l’installation de l’artiste Nord est Sud Ouest — quatre immenses sculptures géométriques en acier patinable coulées à 20 pieds sous le sol de la galerie — à DIA: Beacon à New York. Le nouveau travail de Heizer fait « écho aux monuments anciens mais s’investit dans l’expérience humaine actuelle », dit Govan. « De cette façon, c’est tout à fait moderne. » Messe en lévitation doit être installé sur un site de deux acres et demi du côté nord du musée; en face, à l’extrémité sud, se trouve Burden’s Lumière urbaine, une sculpture intégrant 202 lampadaires antiques en fonte restaurés qui éclairaient autrefois les rues de Los Angeles. On ne s’attend pas à ce que les visiteurs des musées observent passivement Messe en lévitation. Alors que les visiteurs traversent le canal revêtu de béton de 456 pieds de long qui descend à 15 pieds dans le sol, le rocher, reposant sur des supports en acier et en béton, aura l’impression de flotter ou de léviter au-dessus de leurs têtes. C’est forcément impressionnant et probablement teinté d’un élément de danger.

C’est en 1968 que l’artiste Michael Heizer a conçu pour la première fois une œuvre à grande échelle consistant à suspendre un rocher géant au-dessus d’une tranchée creusée dans la terre.

Le rocher choisi par Heizer pour son installation pèse 340 tonnes et est aussi haut qu’une maison à deux étages.

L’obtention des permis pour transporter le rocher a reporté le projet. Le poids à lui seul pourrait surcharger les routes. Il ne peut pas franchir les ponts et pourrait détruire les lignes électriques une fois chargé sur une plate-forme spécialement conçue.

Si tout va bien, Messe en lévitation sera ouvert au public fin novembre, mais au moment d’écrire ces lignes, le rocher n’a pas quitté la carrière, qui se trouve à environ 60 miles du musée. La logistique du transport d’un si gros rocher a été complexe. Les anciens déplaçaient les monolithes avec une technologie bien plus rudimentaire que celle disponible aujourd’hui. Cependant, l’obtention des permis des différentes municipalités sur la route vers Los Angeles a reporté le départ du rocher à plusieurs reprises, les autorités examinant les dangers potentiels. Le poids à lui seul pourrait surcharger les routes. Il ne peut pas être franchi par les ponts. Aussi haut qu’une maison à deux étages, le rocher pourrait faire tomber les lignes électriques une fois chargé sur la plate-forme de 270 pieds de long spécialement conçue pour le transporter. Naviguer dans le quadrillage des rues de la ville semble cauchemardesque.

Pour répondre à ces enjeux, le LACMA a mandaté Emmert International, spécialiste du transport d’objets lourds. Le superviseur du projet, Rick Albrecht, a écarté toute suggestion selon laquelle il s’agirait d’un travail inhabituel. « Nous avons déplacé de gros transformateurs qui pesaient environ 1,2 million de livres, donc cela ne devrait pas poser de problème », a-t-il déclaré, debout dans la carrière poussiéreuse, tandis que derrière lui, des ouvriers assemblaient l’énorme véhicule de transport autour du rocher. Les poutres rouges perforées de la plate-forme ressemblent à un insecte géant segmenté. Il fait la largeur de trois voies de circulation et roulera sur près de 200 pneus. Sa conception modulaire facilitera les virages.

Le poids du rocher est comparable à celui des autres projets réalisés par Emmert, dit Albrecht, mais la forme irrégulière du rocher et les processus d’autorisation l’ont maintenu au sol. Une fois les documents remplis, l’appareil de transport sera accompagné d’une escorte policière et de camions et avancera à huit kilomètres à l’heure, mais uniquement la nuit pour éviter de perturber la circulation. Des dispositions spéciales de stationnement de jour pour les charges lourdes doivent être élaborées avec les villes situées le long du parcours. Le voyage devrait durer neuf nuits.

Alors que le transport lui-même est au point mort, la construction du canal a connu ses propres difficultés. Bien qu’il s’agisse d’une merveille de vision artistique et d’ingénierie, elle devait néanmoins respecter les codes du bâtiment, les normes de sécurité sismique et l’accessibilité aux personnes handicapées. Contigu au complexe archéologiquement important de La Brea Tar Pits, le site a également été recherché à la recherche de fossiles lors des fouilles.

Malgré les retards, l’exposition estimée à 10 millions de dollars vaut la peine d’attendre. Des milliers de personnes pourront visiter le travail d’un artiste qui a influencé une grande partie du mouvement public de land art à grande échelle de la fin du 20e et du début du 21e siècle, en plein cœur de Los Angeles. Messe en lévitation s’inscrira dans l’environnement, invitant les gens à découvrir l’intersection du moderne et de l’ancien. Ce sera un rappel primordial de notre époque et de notre lieu, ainsi que de notre pouvoir et de notre vulnérabilité.

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