Comment la Steel Guitar hawaïenne a changé la musique américaine

La finale de la saison de Sidedoor raconte l’histoire d’un instrument indigène hawaïen au son familier et aux influences inattendues.

Au tournant du siècle, le son mélodieux de la guitare en acier hawaïenne a captivé les Américains fascinés par les îles tropicales nouvellement annexées par les États-Unis. Alors que les guitaristes en acier hawaïens commençaient à visiter le continent américain et que le ukulélé et la guitare en acier étaient présentés au public à expositions, la musique hawaïenne de guitare en acier est devenue extrêmement populaire. En 1916, les disques 78 tours mettant en vedette un instrument indigène hawaïen ont dépassé tous les autres genres de musique aux États-Unis.

Pour l’historien de la musique et conservateur John Troutman du Musée national d’histoire américaine du ToutLeCD.com, la steel guitar, un instrument inventé par un adolescent hawaïen nommé Joseph Kekuku, n’est pas seulement remarquable par sa grande popularité, mais aussi par la façon dont elle a influencé divers genres de musique américaine. musique. Après avoir inventé la steel guitar hawaïenne dans son dortoir de lycée, Kekuku est devenu un guitariste soliste en tournée mondiale. L’instrument se joue sur les genoux et le guitariste pince les cordes au lieu de les gratter tout en passant une barre d’acier sur le manche.

« Son ingéniosité a abouti à une transformation sonore totale de la musique qui allait devenir connue sous le nom de country, blues et rock’n’roll, ainsi que d’autres genres », explique Troutman.

Avant que son son doux et chantant ne devienne indissociable de la musique du sud des États-Unis, la steel guitar a captivé les auditeurs d’Hawaï, qui vivaient l’un des chapitres les plus tumultueux de l’histoire des îles.

Le royaume hawaïen est entré en contact avec les Occidentaux au XVIIIe siècle lorsque l’explorateur britannique James Cook y a navigué pour la première fois. L’arrivée de Cook a marqué le début de l’intérêt nord-américain et européen pour les îles hawaïennes en tant qu’escale idéale au milieu du Pacifique pour les navires naviguant entre les États-Unis et l’Asie. Dans les décennies qui suivirent, Hawaï fut radicalement transformée par la colonisation, les missionnaires et le commerce mondial.

En 1889, quelques années seulement avant l’annexion d’Hawaï par les États-Unis, Kekuku était un lycéen qui grandissait à Lā’ie, sur l’île d’Oahu. Selon Troutman, la ville de Lāʻie est devenue le foyer d’une communauté mormone qui fuyait les persécutions sur le continent américain.

«Joseph Kekuku était issu d’une communauté d’Hawaïens indigènes qui vivaient parmi des missionnaires mormons», explique Troutman, décrivant Lāʻie comme une ville avec une tradition musicale hawaïenne durable. « Les mormons cherchèrent refuge à Hawaï et l’une des choses qu’ils avaient appris était que s’ils n’essayaient pas d’écraser ou de supprimer les traditions du peuple qu’ils tentaient de faire du prosélytisme et de convertir au mormonisme, ils obtiendraient plus de succès. .»

Lorsque les parents de Kekuku, qui étaient de fervents mormons, ont déménagé dans l’Utah pour quelques années, le jeune musicien est resté sur place et s’est inscrit à l’école pour garçons de Kamehameha.

«Il a joué de la musique toute sa vie (y compris) certaines des chansons hawaïennes modernes les plus populaires de leur époque dans les années 1880 et au début des années 1890», explique Troutman. « Et alors que Joseph était étudiant, il commence à développer une nouvelle technique pour jouer de la guitare. »

Cette technique se prêterait à la guitare en acier qui a divers mythes de création, mais tous impliquent un jeune Kekuku et un coup de génie. Selon l’un des mythes d’origine les plus populaires, Kekuku a ramassé un crampon de chemin de fer alors qu’il marchait le long des voies ferrées et l’a mis dans sa poche. Lorsqu’il retourna à son dortoir plus tard dans la journée et jouait de la guitare, il eut un moment d’inspiration : Kekuku sortit la traverse en acier, la fit passer le long des cordes de la guitare pendant qu’il grattait et remarqua le son unique que produisait l’acier.

Bien que les détails exacts du processus d’invention de Kekuku soient perdus dans l’histoire, le produit final qu’il a créé ne l’est pas. En tant qu’étudiant, Kekuku a modifié une guitare pour élever les cordes plus haut du manche et a créé un cylindre métallique lisse pour passer dessus pendant qu’il jouait.

Troutman, qui a écrit un livre intitulé Kika Kila : Comment la Steel Guitar hawaïenne a changé le son de la musique moderne, dit que même si les gens font passer des objets sur des instruments à cordes à travers le monde depuis des siècles, Kekuku a créé une technologie musicale raffinée, reproductible et popularisée.

« Il ne s’agit pas simplement de faire courir un objet le long d’une chaîne », dit-il. « Il s’agit en fait de créer de la musique avec, de l’adapter pour jouer de la musique existante à l’époque et de lui permettre de jouer une musique qui n’avait jamais été conçue auparavant. »

Après que les camarades de classe de Kekuku aient compris son nouveau style de jeu, les musiciens de tout Honolulu ont adopté sa technique. La guitare, qui, selon les chercheurs, a fait son chemin via les Européens jusqu’aux côtes d’Hawaï, s’est non seulement implantée sur les îles, mais a été suffisamment modifiée pour devenir un instrument indigène hawaïen : la guitare en acier.

Le 17 janvier 1893, l’un des événements les plus dramatiques de l’histoire d’Hawaï a eu lieu : une milice composée principalement d’hommes américains a exigé que la reine Lili’uokalani démissionne de son poste de monarque. Cette éviction fait suite à des décennies de colonisation des îles et d’efforts visant à concentrer davantage de richesse et de pouvoir entre les mains de riches hommes d’affaires américains.

« Le renversement de la reine est inattendu, horrible et traumatisant en 1893 », déclare Troutman. « Le peuple hawaïen passera les prochaines années à élaborer des stratégies pour inverser la situation et restaurer le royaume. »

Mais les étrangers qui faisaient secrètement pression en faveur de l’annexion d’Hawaï ont fait des efforts pour empêcher que cela se produise. À mesure que le pouvoir hawaïen a été réduit, des éléments clés de la culture hawaïenne ont également été interdits – la langue hawaïenne, le surf, le hula – le tout avec plus ou moins de succès. Au milieu des troubles politiques, de nombreux autochtones ont résisté aux changements en conservant leur culture. La reine Lili’uokalani elle-même était une compositrice prolifique de chansons hawaïennes, qui furent ensuite interprétées devant un large public.

Alors qu’Hawaï a vu un changement de régime au tournant du 20e siècle, les autochtones hawaïens ont commencé à fuir les îles. Un certain nombre de personnes de cette diaspora étaient des chanteurs, des danseurs et des musiciens.

« Ils savaient qu’en voyageant, ils pouvaient continuer à pratiquer leurs traditions interdites dans les îles », explique Troutman, ajoutant que de nombreux Hawaïens craignaient de ce que serait leur sort sous un gouvernement américain. « Il est intéressant de noter que beaucoup d’entre eux avaient entendu des histoires sur les Amérindiens et sur la manière dont ils étaient incarcérés dans les réserves à l’époque. Et ils ont parfaitement compris le lien potentiel entre la façon dont ils seraient traités en tant que peuples autochtones dans la politique américaine.

En 1904, Kekuku quitte les îles et parcourt la côte ouest américaine, où il trouve un public réceptif. Après son installation à Seattle, un journal l’a qualifié de « le plus grand guitariste soliste du monde ».

Kekuku a non seulement joué dans des salles à l’échelle nationale (et plus tard internationale), mais a même proposé des cours de steel guitar. Une pièce de Broadway se déroulant à Hawaï et intitulée L’oiseau du paradis a parcouru le pays pendant neuf ans. En 1915, l’Exposition universelle de San Francisco a ouvert ses portes, attirant 19 millions de personnes et présentant le populaire « Pavillon d’Hawaï », où les visiteurs pouvaient entendre la guitare en acier et où le gouvernement des îles pouvait attirer les touristes.

L’impact de la steel guitar s’est étendu au-delà du Pacifique et de la côte ouest : les musiciens hawaïens ont attiré les foules lors de leurs voyages à travers le pays, y compris dans le Sud ségrégué. Les autochtones hawaïens interdits de séjour dans des hôtels réservés aux blancs ont trouvé logement dans des pensions avec des artistes afro-américains, autochtones et immigrés, et c’est dans ces espaces que les traditions musicales hawaïennes se sont croisées avec d’autres.

«Après leurs performances, ils se retrouvaient tous dans des pensions», explique Troutman. « Cela incluait des mariachis, des acrobates chinois et tous ces autres artistes, qui traînaient, jouaient de la musique et passaient de très bons moments ensemble. Ils tiraient le meilleur parti de ces conditions et apprenaient les uns des autres.

Pour Troutman, les artistes hawaïens sont les héros méconnus de la musique du Sud, en particulier de la country et du blues, ce qui est une idée surprenante étant donné que l’influence hawaïenne est rarement citée dans l’histoire de la musique du Sud.

« J’ai grandi en Alabama et je pense que beaucoup de gens qui pensent à la musique sudiste imaginent généralement un monde très noir et blanc. La musique country est le genre de musique des montagnards blancs, et le blues est la musique des Afro-Américains du Mississippi, de l’Alabama et de la Louisiane », dit-il. « Cela est dû en grande partie au fait que l’industrie musicale elle-même a commencé à catégoriser la musique selon des critères raciaux dans les années 1920. »

Les dirigeants du secteur musical ont commercialisé la musique country auprès des Blancs et ont qualifié le blues de « musique de course » afro-américaine. Les deux catégories s’intègrent parfaitement dans une société ségréguée, et plus tard, les spécialistes de la musique ont également historicisé les genres de la même manière.

Mais un examen plus approfondi de la musique de la région révèle que les lignes ne sont pas si claires. Jimmie Rodgers, que le Country Music Hall of Fame appelle « l’homme qui a tout déclenché », était connu pour mélanger diverses influences musicales. En tant que personne ayant travaillé dans les chemins de fer depuis son plus jeune âge, les chercheurs affirment que Rodgers a été exposé aux chansons de travail afro-américaines, à la musique Roots américaine et au blues. Selon la musicologue Mary Davis, qui a édité un livre sur la vie de Jimmie Rodgers, le musicien country a joué avec plusieurs guitaristes steel natifs d’Hawaï, dont un nommé Joseph Kaipo pour une chanson intitulée «Everybody Does it in Hawaii», mais leurs noms ne sont pas connus. mentionné dans les notes de doublure.

Troutman soutient que l’influence hawaïenne est également effacée de l’histoire du blues et cite comme exemple la technique emblématique de la guitare slide du blues.

Étant donné qu’un certain nombre d’influences du blues remontent à l’Afrique de l’Ouest, on a longtemps pensé que la technique de la guitare slide avait évolué à partir de l’archet Diddley, un instrument à cordes d’origine ouest-africaine. Mais Troutman pense que la technique du slide vient des Hawaïens, ce qui, admet-il, ne convient pas à un certain nombre de spécialistes du blues.

Troutman soutient son cas en notant que le chanteur et guitariste de Delta blues Son House, qui est souvent considéré comme le patriarche du style slide guitar blues, cite l’influence hawaïenne dans une interview avec des chercheurs en musique dans les années 1960.

« Ils n’arrêtaient pas de lui demander : ‘Alors, où était la première guitare slide que tu as entendue ?’ Et il a dit : « Oh, tu veux dire la façon de jouer hawaïenne ? Et puis il raconte l’histoire des gens qui ont commencé à lui montrer le style hawaïen de la musique.

D’autres premières stars du blues comme Robert Johnson et Blind Lemon Jefferson étaient connues pour tenir la guitare à plat sur leurs genoux et faire du médiator comme Joseph Kekuku et d’autres guitaristes steel natifs d’Hawaï le faisaient également.

Et à mesure que la guitare en acier gagnait en popularité, elle tomba entre les mains d’artistes ultérieurs qui laisseront leur marque sur la musique du 20e siècle à travers le Rock ‘n’ Roll.

Pour Troutman, retracer les origines de la steel guitar hawaïenne donne non seulement du crédit à un groupe de musiciens négligés dans l’histoire de la musique américaine, mais expose également l’histoire musicale désordonnée et entrelacée du sud des États-Unis.

« Quand on commence vraiment à s’intéresser à la création musicale qui se déroulait dans le Sud à la fin du 19e et au début du 20e siècle, on entend des influences qui sont omniprésentes », dit-il. « Et vous réalisez également qu’il y a des gens dans de nombreuses communautés différentes du Sud qui participent à cette création musicale. »