Comment raconter 400 ans d’histoire des Noirs dans un seul livre

De 1619 à 2019, ce recueil d’essais, édité par deux des plus éminents chercheurs du pays, montre la profondeur et l’étendue de l’histoire afro-américaine.

En août 1619, le navire de guerre anglais Lion blanc a navigué jusqu’à Hampton Roads, en Virginie, où la conjonction des rivières James, Elizabeth et York rencontre l’océan Atlantique. Le Lion blancLe capitaine et l’équipage du navire étaient des corsaires et ils avaient fait des prisonniers sur un navire négrier hollandais. Ils ont échangé, contre des fournitures, plus de 20 Africains avec les dirigeants et les colons de la colonie de Jamestown. En 2019, cet événement, bien qu’il ne s’agisse pas de la première arrivée d’Africains ni du premier cas d’esclavage en Amérique du Nord, a été largement reconnu comme inaugurant l’esclavage fondé sur la race dans les colonies britanniques qui allaient devenir les États-Unis.

Ce 400ème anniversaire est l’occasion d’une collaboration unique : Quatre cents âmes : une histoire communautaire de l’Amérique africaine, 1619-2019, édité par les historiens Ibram X. Kendi et Keisha N. Blain. Kendi et Blain ont réuni 90 écrivains noirs – historiens, chercheurs d’autres domaines, journalistes, militants et poètes – pour couvrir l’ensemble et l’extraordinaire diversité de ces 400 ans d’histoire des Noirs. Bien que sa portée soit encyclopédique, le livre est tout sauf une marche sèche et impartiale à travers l’histoire. Il est élégamment structuré en dix sections de 40 ans composées de huit essais (chacun couvrant un thème sur une période de cinq ans) et d’un poème ponctuant la conclusion de la section ; Kendi appelle Quatre cents âmes « un refrain. »

Le livre s’ouvre sur un essai de Nikole Hannah-Jones, la journaliste à l’origine du New York Times‘ 1619 Project, sur les années 1619-1624, et se termine par une entrée de la co-créatrice de Black Lives Matter, Alicia Garza, écrivant sur 2014-19, lorsque le mouvement s’est hissé au premier plan de la politique américaine. La profondeur et l’ampleur du matériel étonnent, entre des voix nouvelles, comme l’historienne Mary Hicks écrivant sur le Passage du Milieu pour 1694-1699, et des universitaires de renommée internationale, comme Annette Gordon-Reed écrivant sur Sally Hemings pour 1789-94. Parmi les journalistes éminents figurent, outre Hannah-Jones, L’AtlantiqueAdam Serwer sur Frederick Douglass (1859-64) et New York Times la chroniqueuse Jamelle Bouie sur la guerre civile (1864-69). Les poèmes puissants résonnent fortement avec les essais, les vers de Chet’la Sebree dans « And the Record Repeats » sur les expériences de jeunes femmes noires, par exemple, et le récit de Salamishah M. Tillet sur le témoignage d’Anita Hill lors des audiences de confirmation du Sénat pour la Cour suprême. Juge Clarence Thomas.

«Nous sommes», écrit Kendi dans l’introduction collective des Noirs américains, «en train de nous reconstruire dans ce livre». Le livre lui-même, écrit Blain dans la conclusion, est « un témoignage de tout ce que nous avons surmonté et de la manière dont nous avons réussi à le faire ensemble, malgré nos différences et nos diverses perspectives ». Dans une interview, Blain a expliqué comment le projet et la structure distinctive du livre se sont développés, et comment les éditeurs imaginent qu’il s’intégrera dans le canon de l’histoire et de la pensée des Noirs. Une version condensée et éditée de sa conversation avec Smithsonien est inférieure à.

Comment le Quatre cents âmes le livre est né ?

Nous avons commencé à travailler sur le projet en 2018 (il est en fait antérieur à la (publication du) New York Times 1619 Project.) Ibram m’a contacté avec l’idée qu’avec le 400e anniversaire de l’arrivée des premiers Africains captifs à Jamestown, nous devrions peut-être collaborer sur un projet qui commémorerait ce moment particulier de l’histoire et examinerait 400 ans d’histoire africaine. l’histoire américaine en rassemblant un ensemble diversifié de voix.

L’idée était que nous serions capables de créer quelque chose de très différent de n’importe quel autre livre sur l’histoire des Noirs. Et en tant qu’historiens, nous nous demandions : que voudraient les historiens du futur ? Quelles sont les voix qu’ils voudraient entendre ? Nous voulions créer quelque chose qui fonctionnerait réellement comme une source primaire dans une autre quarantaine d’années, qui sait, qui capte les voix d’écrivains et de penseurs noirs d’un large éventail de domaines, réfléchissant à la fois au passé mais aussi au présent. .

Aviez-vous des modèles sur la façon dont vous avez rassemblé toutes ces voix ?

Il existe quelques modèles dans le sens des livres les plus significatifs et pionniers de l’histoire afro-américaine. On a tout de suite pensé à WEB De Bois Reconstruction noire en Amérique en termes de portée du travail, de profondeur du contenu et de richesse des idées. Robin DG Kelley’s Rêves de liberté est un autre modèle, mais plus récent. Celle de Martha Jones Avant-garde, est un livre qui capture des décennies d’activisme politique des femmes noires et de lutte pour le vote d’une manière qui, je pense, fait le même genre d’histoire vaste et radicale. Daina Ramey Berry et Kali N. Gross L’histoire de la femme noire aux États-Unis en est une autre.

Mais notre ouvrage n’était pas un livre d’un seul auteur ni même une collection éditée uniquement par des historiens. Nous ne voulions pas produire un manuel ou une encyclopédie. Nous voulions que cet ouvrage soit, en tant que volume édité, suffisamment riche et suffisamment grand pour couvrir 400 ans d’histoire de manière à garder le lecteur engagé du début à la fin, de 1619 à 2019. Cela fait partie de l’importance des multiples différents les genres et les différentes voix que nous avons inclus en passant d’une période à l’autre.

Comment Quatre cents âmes reflète-t-il le concept d’une histoire communautaire ?

Nous pensions que la communauté apparaîtrait de différentes manières dans le récit, mais nous réfléchissions vraiment au départ : comment recréer la communauté en élaborant ce livre ? L’une des premières analogies utilisées par Ibram était de décrire cela comme un chœur. J’adore ça : il a décrit les poètes comme des solistes. Et puis dans cette chorale, vous auriez des sopranos, des ténors et des altos. La question était donc : qui invitons-nous à figurer dans ce volume pour capturer collectivement cet esprit de communauté ?

Nous avons reconnu que nous ne pourrions jamais représenter pleinement chaque domaine et chaque contexte, mais nous avons essayé autant que possible. Et donc même en élaborant ce livre, il y a eu un moment où nous avons dit, par exemple : « Attendez une minute, nous n’avons pas vraiment d’érudit ici qui serait capable de vraiment comprendre le genre d’interconnexion entre l’histoire afro-américaine et et l’histoire des Amérindiens. Nous avons donc pensé : existe-t-il un érudit qui s’identifie comme afro-américain et amérindien, puis nous avons contacté (l’historien de l’UCLA) Kyle Mays.

Il y a donc eu des moments où nous devions simplement veiller intentionnellement à avoir des voix qui représentaient autant que possible la diversité de l’Amérique noire. Nous avons invité Esther Armah à écrire sur l’expérience des immigrants noirs, car que serait l’Amérique noire sans immigrants ? Le cœur de l’Amérique noire est qu’elle n’est pas du tout homogène : elle est diversifiée. Et nous avons essayé de capturer cela.

Nous voulions également nous assurer qu’un nombre important d’écrivains étaient des femmes, en grande partie parce que nous reconnaissons qu’un grand nombre des histoires que nous enseignons, que nous lisons et que tant de gens citent sont écrites par des hommes. Il existe encore une tendance générale à rechercher l’expertise masculine, à reconnaître les hommes comme des experts, notamment dans le domaine de l’histoire. Les femmes sont souvent mises à l’écart de ces conversations. Nous étions donc intentionnels à ce sujet également, et en incluant quelqu’un comme Alicia Garza, l’une des fondatrices de Black Lives Matter, nous voulions reconnaître le rôle crucial que les femmes noires jouent encore aujourd’hui dans la politique américaine.

En quoi les historiens ont-ils abordé leurs sujets différemment des écrivains créatifs, par exemple ?

L’un des défis de ce livre, qui s’est avéré être aussi une opportunité, était que nous nous concentrions sur des moments, des personnages, des thèmes et des lieux historiques clés aux États-Unis, chacun sur une période de cinq ans très spécifique. En fait, nous avons passé beaucoup de temps à définir des instructions pour les auteurs. Il ne s’agissait pas simplement de : « Écrivez un article pour nous sur ce sujet. » Nous avons dit : « Voici ce que nous voulons et ce que nous ne voulons pas. Voici ce que nous attendons de vous lorsque vous posez ces questions pendant que vous rédigez l’essai, assurez-vous que vous êtes aux prises avec ces thèmes particuliers.

Mais ils devaient aussi avoir un peu de liberté, regarder en arrière et aussi regarder en avant. Et je pense que la structure avec un peu de liberté a fonctionné, c’était un assez bon équilibre. Certains essais sur cinq ans leur vont comme un gant, d’autres un peu moins, mais les auteurs ont réussi à s’en sortir.

Nous avons également passé beaucoup de temps à planifier et à identifier soigneusement qui écrirait sur certains sujets. Le « coton », dont le mémoriste Kiese Laymon a parlé entre 1804 et 1809, en est un parfait exemple. Nous avons réalisé très tôt que si nous demandions à un historien d’écrire sur le coton, il serait très frustré par la contrainte de cinq ans. Mais lorsque nous avons demandé à Kiese, nous lui avons fait savoir que nous lui fournirions des livres sur le coton et l’esclavage pour qu’il puisse les consulter. Et puis il y a apporté sa propre expérience personnelle, qui s’est avérée être un récit si puissant. Il écrit : « Lorsque la terre sera libérée, tout le coton et tout l’argent gagné grâce aux souffrances que les Blancs ont fait subir aux Noirs du Mississippi et de tout le Sud le seront également. »

Et c’est donc aussi l’autre élément de tout cela. Même beaucoup de gens se demandaient comment on pourrait réaliser un ouvrage d’histoire avec autant de non-historiens. Nous leur avons donné des conseils et du matériel clairs, et ils ont apporté un talent incroyable au projet.

Le New York Times » Le projet 1619 partage un point d’origine similaire, le 400e anniversaire de l’arrivée des esclaves africains dans l’Amérique coloniale. Qu’en avez-vous pensé lors de sa sortie l’année dernière ?

Lorsque le projet 1619 est sorti, (Ibram et moi) étions ravis, car en fait, à bien des égards, il complétait notre vision de notre projet. Ensuite, nous avons décidé que nous devions vraiment inviter Nikole Hannah-Jones à contribuer. Nous ne savions pas à qui nous demanderions ce premier essai, mais ensuite nous nous sommes dit : « Vous savez quoi ? C’est logique.

Je sais qu’il y a tellement de critiques différentes, mais pour moi, ce qui est le plus précieux dans le projet est la façon dont il démontre à quel point, dès le début, les idées et les expériences des Noirs ont été mises de côté.

C’est pourquoi nous voulions qu’elle écrive son essai (sur le bateau négrier Lion blanc.) Même en tant que personne ayant étudié l’histoire des États-Unis, je ne connaissais même pas l’existence du Lion blanc pendant de nombreuses années. Je veux dire, c’est à quel point c’est triste… mais je pourrais parler du Fleur de mai. Cela faisait partie de l’histoire qu’on m’a enseignée. Et alors qu’est-ce que cela nous dit ?

Nous ne parlons pas de 1619 comme nous parlons de 1620. Et pourquoi ? Eh bien, rentrons dans le vif du sujet. La race compte et le racisme aussi, dans la manière dont nous racontons même notre histoire. Et donc nous voulions envoyer ce message. Et comme je l’ai dit, avoir un esprit et une vision complémentaires avec le Projet 1619.

Quand les lecteurs ont fini de parcourir 400 âmesoù d’autre peuvent-ils lire des érudits noirs écrivant sur l’histoire des Noirs ?

L’une des choses que l’African American Intellectual History Society (Blain est actuellement président de l’organisation) s’engage à faire est d’élever l’érudition et les écrits des universitaires noirs ainsi que d’un groupe diversifié d’universitaires qui travaillent dans le domaine de l’histoire des Noirs. et spécifiquement l’histoire intellectuelle noire.

Perspectives noires (une publication de l’AAIHS) a un large lectorat et nous touchons certainement des universitaires dans les domaines de l’histoire et de nombreux autres domaines. Dans le même temps, un pourcentage important de nos lecteurs ne sont pas des universitaires. Nous avons des militants qui lisent le blog, des intellectuels et des penseurs bien connus, et simplement des profanes ordinaires qui s’intéressent à l’histoire, qui souhaitent en savoir plus sur l’histoire des Noirs et trouver le contenu accessible.