Comment un musée annulant une exposition controversée de Mapplethorpe a changé ma vie

En tant que stagiaire au Corcoran, j’ai soudain compris le pouvoir de l’art

Il y a vingt-sept ans, une controverse éclatait à propos des photographies de Robert Mapplethorpe. Cela a changé ma vie.

En juin 1989, j’avais 22 ans, j’étais nouvellement diplômé en histoire de l’art à l’université Northwestern, sur le point de commencer un stage à la Corcoran Gallery of Art à Washington, DC. L’enfant d’un professeur d’art et d’un psychiatre qui a grandi dans un petit pays acceptant ville de Lincoln, dans le Massachusetts, j’allais dans les musées de la région de Boston, je faisais et regardais de l’art depuis que j’étais jeune. J’habitais à une courte distance du Musée de Sculpture et des Jardins de Cordova, où j’ai suivi mon premier cours d’art et vu ma première exposition muséale. En grandissant, je connaissais les musées comme des lieux raffinés.

Ma mission du département d’éducation de Corcoran était de faire visiter leur prochaine exposition « Robert Mapplethorpe : The Perfect Moment ». Ce que je savais de Mapplethorpe n’était pas grand-chose : son travail était provocateur ; il était mort des complications du sida quelques mois auparavant.

Lorsque je me suis enregistré au bureau de sécurité du Corcoran le premier matin, j’ai immédiatement su que quelque chose n’allait pas. On m’a dit de me rendre directement à une réunion de tout le personnel déjà en cours et que je rencontrerais mon superviseur plus tard. Je me suis tranquillement assis au fond de l’auditorium, qui était vivant de tension et de colère. Les gens criaient et sortaient en trombe. Je ne connaissais personne et je n’avais aucune idée de ce qui se passait.

Ce qui se passait, je l’ai appris plus tard, était une explosion des guerres culturelles. En mai, le sénateur de New York Alfonse D’Amato et le sénateur de Caroline du Nord Jesse Helms avaient dénoncé une photographie d’un crucifix bon marché dans un récipient rempli d’urine (article d’Andres Serrano). Pisse Christ) comme étant vulgaire et ne méritant pas le financement fédéral du National Endowment for the Arts. L’exposition de Mapplethorpe, qui avait également reçu un financement de la NEA, a été emportée par cette controverse sur l’obscénité quelques semaines plus tard, lorsque le Congrès a découvert que « The Perfect Moment », qui comprenait des photographies d’actes sexuels très explicites en plus de photos de fleurs et de cérémonies formelles. portraits – était sur le point d’ouvrir au Corcoran. Craignant des protestations et une perte de financement, le directeur du Corcoran avait décidé d’annuler l’exposition à moins de trois semaines de son ouverture.

À l’intérieur du musée, les employés étaient secoués et en colère. À l’extérieur du musée, les manifestants ont dénoncé l’annulation, projetant des images de l’œuvre de Mapplethorpe sur les murs du musée. En juillet, Helms a présenté une loi au Congrès interdisant au National Endowment for the Arts de financer l’art « obscène ». Lorsque l’exposition de Mapplethorpe s’est ensuite rendue au Centre d’art contemporain de Cincinnati, le Centre et son directeur ont été accusés d’obscénité.

À l’époque, je ne comprenais pas vraiment pourquoi les gens étaient si bouleversés. Je savais que les œuvres de Mapplethorpe mettaient à l’épreuve nos frontières sociales, mais cela ne m’offusquait pas. Je savais que Jesse Helms était un homme politique puissant et conservateur. Mais j’étais jeune et idéaliste, et je ne comprenais pas vraiment le lien entre Mapplethorpe et ce politicien. Je ne savais certainement pas comment un musée pouvait se retrouver pris dans la ligne de mire des guerres culturelles.

J’ai eu la chance d’être entouré de grands artistes et de gens créatifs toute ma vie. En tant qu’étudiant et dans ma vie personnelle, j’ai longtemps été immergé dans la photographie et son histoire. Mes beaux-parents (Richard et Ellen Sandor) m’ont laissé explorer leur incroyable collection de photographies. Aujourd’hui encore, parcourir leur maison ressemble à un voyage créatif. Ils m’ont fait découvrir, entre autres choses, la puissance et la beauté du portrait de Mapplethorpe de la culturiste Lisa Lyons.

Et cet été-là, j’étais à Washington, je venais de profiter d’une grande exposition itinérante intitulée « Sur l’art de fixer une ombre : 150 ans de photographie » qui se trouvait à la National Gallery of Art de Washington en même temps que moi. Cette exposition m’a aidé à en apprendre davantage sur les grands photographes et à comparer les capacités techniques de Robert Mapplethorpe à celles d’artistes tels qu’Edward Weston.

Après l’annulation de l’exposition Mapplethorpe, je ne me souviens pas de beaucoup de conversations à ce sujet au sein du bureau. Je pense que les membres du personnel – et l’ensemble de l’organisation – étaient épuisés. Les jours et les semaines qui ont suivi l’annulation semblaient tournés vers l’avenir et non vers le passé.

L’annulation du spectacle de Mapplethorpe a été un coup dur pour le Corcoran, mais c’était une étrange chance pour moi. Je n’étais plus chargé d’organiser des tournées prescrites ; au lieu de cela, j’ai été invité à aider à préparer la prochaine exposition du Corcoran, « La photographie japonaise en Amérique, 1920-1940 », la première grande exposition d’œuvres de photographes nippo-américains. Si je me souviens bien, cette exposition était déjà prévue au Corcoran, mais ils ont avancé la date d’ouverture. Le musée avait besoin de tout le monde sur le pont, et j’ai fait plus que la plupart des stagiaires n’ont jamais pu le faire. J’ai aidé à déballer les œuvres d’art. J’ai fait des recherches et rédigé une copie pour les panneaux muraux. J’étais aux côtés des conservateurs et des éducateurs pendant qu’ils montaient l’exposition. Ce fut une expérience d’apprentissage incroyable.

La tension était forte. Rien ne pouvait être fait ou dit sur l’exposition sans l’autorisation directe de David Ross, le directeur de l’ICA. Depuis les bureaux de conservation, nous avons vu des hommes organiser des baisers pour soutenir le spectacle tandis que des policiers à moto passaient, se préparant aux troubles. Mais malgré l’anxiété, il n’y a eu aucun incident. Pour les visiteurs et le personnel, la précédente controverse autour du salon n’était tout simplement pas un problème.

Les hommes politiques semblent avoir évolué, peut-être parce qu’ils ont réussi à condamner l’art « obscène ». Le Congrès a obtenu ce qu’il voulait avec une clause anti-obscénité en octobre 1989. Alors que la Corcoran Gallery of Art était située à quelques pâtés de maisons de la Maison Blanche, Boston avait l’avantage de ne pas être, géographiquement parlant, au centre de la controverse. J’aime penser que Boston, ma ville natale, a profité d’un moment pour montrer sa tolérance.

Mes étés avec Mapplethorpe ont été une introduction inhabituelle à une carrière artistique. Mais plutôt que de me rebuter, ils m’ont révélé que les musées sont des lieux intéressants et dynamiques qui peuvent modifier la perception du monde que les gens ont. J’ai soudain compris à quel point les arts et les sciences humaines sont des forces vives dans notre culture, intimement liées à la politique et aux politiques.

Par une coïncidence remarquable, Los Angeles, ma nouvelle ville natale, rapproche à nouveau les deux étoiles guides de ma carrière alors que « Robert Mapplethorpe : The Perfect Medium » arrive au Getty Museum et au LACMA et « Making Waves : Japanese American Photography, 1920-1940 » arrive au Japan American National Museum cet été. J’ai hâte de revenir avec ces photos et de les remercier pour ce qu’ils ont donné il y a tant d’années.

Jack Ludden est responsable du développement du Web et des nouveaux médias au J. Paul Getty Trust et président du conseil du réseau professionnel de l’American Alliance of Museums. Il est titulaire d’un baccalauréat en histoire de l’art de la Northwestern University et d’une maîtrise en beaux-arts en art et technologie de la School of the Art Institute of Chicago.

Cet essai fait partie d’Open Art, un partenariat d’engagement artistique entre Getty et Zócalo Public Square, et un ensemble spécial d’histoires intitulé Qu’est-ce que Robert Mapplethorpe nous a appris ?