Comment une publicité avisée a contribué à généraliser la technologie stéréo

Des démonstrations stéréo et des publicités colorées ont convaincu les clients de la technologie sonore à deux canaux lors de son introduction il y a 60 ans.

Lorsque nous entendons le mot « stéréo » aujourd’hui, nous pourrions simplement penser à un système audio, comme dans « allumer la stéréo ». Mais la stéréo est en réalité une technologie spécifique, comme le streaming vidéo ou la dernière machine à expresso. Il y a soixante ans, il a été introduit pour la première fois.

Chaque fois qu’une nouvelle technologie apparaît – qu’il s’agisse du Bluetooth, de la télévision haute définition ou du Wi-Fi – elle doit être expliquée, présentée et promue auprès des clients satisfaits de leurs produits actuels.

La stéréo n’était pas différente. Comme nous l’explorons dans notre récent livre, Conçu pour la vie Hi-Fi : le vinyle LP dans l’Amérique du milieu du siècle, la stéréo devait être vendue à des consommateurs sceptiques. Ce processus impliquait de capter l’attention d’un public fasciné par la technologie de l’ère spatiale grâce à une conception graphique de pointe, des essais sonores en magasin et des enregistrements de démonstration stéréo spéciaux.

En 1877, Thomas Edison présente le phonographe, la première machine capable de reproduire le son enregistré. Edison a utilisé des cylindres de cire pour capturer le son et les disques enregistrés sont devenus populaires au début du 20e siècle.

Dans les années 1950, les tourne-disques, comme on les appelait, étaient devenus un élément essentiel de nombreux salons américains. Il s’agissait de systèmes musicaux « mono » ou à un canal. Avec le mono, tous les sons et instruments étaient mélangés. Tout a été livré via un seul haut-parleur.

Le son stéréophonique, ou stéréo, constituait une avancée importante dans la reproduction sonore. La stéréo a introduit le son à deux canaux, qui séparait les éléments du paysage sonore total et modifiait l’expérience d’écoute.

Les ingénieurs du son avaient cherché à améliorer la qualité du son enregistré dans leur quête d’enregistrements « haute fidélité » reproduisant plus fidèlement le son live. La technologie stéréo enregistrait le son et le restituait d’une manière qui imitait plus fidèlement la façon dont les humains entendent réellement le monde qui les entoure.

L’ingénieur britannique Alan Dower Blumlein a ouvert la voie à l’enregistrement sur deux canaux dans les années 1930. Mais ce n’est que dans les années 1950 que la technologie stéréo a été intégrée aux salles de cinéma, aux radios et aux téléviseurs.

En stéréo, le son de certains instruments pourrait provenir du haut-parleur gauche, le son d’autres du droit, imitant la configuration d’un orchestre de concert. Il était également possible de déplacer un son particulier de gauche à droite ou de droite à gauche, créant ainsi une impression de mouvement.

Bien qu’Audio-Fidelity Records ait proposé un disque stéréo en édition limitée destiné à l’industrie en 1957, les consommateurs ont dû attendre jusqu’en 1958 pour que les enregistrements avec son stéréo soient largement disponibles pour la maison.

Lorsque les disques stéréo ont été introduits sur le marché de masse, une « course aux armements soniques » s’est déclenchée. La stéréo a été activement promue comme la dernière avancée technologique permettant à chacun d’accéder à une reproduction sonore sophistiquée.

Chacune des grandes maisons de disques de l’époque a commencé à promouvoir le son stéréo. Des sociétés comme Columbia, Mercury et RCA, qui vendaient à la fois du matériel stéréo et des disques stéréo, ont tenté de convaincre les consommateurs que les qualités supérieures de la stéréo méritaient un investissement supplémentaire.

L’un des principaux défis pour la vente de systèmes stéréo était la satisfaction des consommateurs à l’égard des systèmes de musique mono qu’ils possédaient déjà. Après tout, adopter la stéréo signifiait acheter un nouveau tourne-disque, des haut-parleurs et un amplificateur stéréo.

Il fallait quelque chose pour montrer aux gens que cette nouvelle technologie valait l’investissement. La « démonstration stéréo » était née – un mélange de vidéos, de publicités imprimées et de disques conçus pour présenter la nouvelle technologie et son son vibrant.

Les enregistrements de démonstration stéréo ont montré les qualités innovantes d’un nouveau système stéréo, avec des pistes pour « équilibrer les signaux » ou effectuer des « vérifications de la réponse des haut-parleurs ». Ils comprenaient souvent des notes pédagogiques convaincantes et détaillées pour expliquer la nouvelle expérience sonore stéréo.

Le potentiel et la puissance de Stereo ont envahi les salles d’exposition et les salons de vente au détail.

Les acheteurs curieux pouvaient entendre les trains rouler de gauche à droite, être impressionnés par le rugissement des avions de guerre qui passaient et capter les voix énergiques des enfants alors qu’ils se précipitaient sur les terrains de jeux. Capitol Records a sorti « The Stereo Disc », qui présentait des sons ambiants « d’une journée dans la vie » tels que « Bowling Alley » et « New Year’s Eve at Times Square » pour transporter l’auditeur hors de la maison et dans l’action.

Un exemple particulièrement divertissant de disque de démonstration stéréo est « Sounds in Space » de RCA Victor. Paru un an après le lancement réussi du satellite soviétique Spoutnik en 1957, cet album classique illustre l’intérêt croissant des Américains pour la course à l’espace qui fait rage entre les deux superpuissances.

« L’ère de l’espace est arrivée », commence le disque, « et maintenant RCA Victor vous propose « Sounds in Space ». » Le commentaire charismatique du narrateur Ken Nordine explique le son stéréophonique alors que sa voix « voyage » d’un canal de haut-parleur à un autre, par le « le miracle du son stéréophonique RCA.

Les maisons de disques ont également publié des enregistrements stéréo spectaculaires de musique classique.

L’écoute à la maison a commencé à reproduire la sensation d’entendre de la musique en direct dans une salle de concert, avec la stéréo renforçant les airs envolés des opéras de Wagner et les canons explosifs et tonitruants de « l’Ouverture de 1812 » de Tchaïkovski.

Aujourd’hui, les œuvres orchestrales entraînantes des débuts de l’ère stéréo, telles que les albums « Living Stereo » de RCA Victor du Chicago Symphony Orchestra, sont considérées comme l’une des plus belles réalisations du son enregistré.

Certains enregistrements de démonstration stéréo se sont concentrés sur l’expérience d’écoute. La femme blonde extatique sur la couverture de « Comment tirer le meilleur parti de votre chaîne stéréo » de Warner Bros. Records arbore un stéthoscope et semble ravie d’entendre le nouveau son stéréo. World Pacific Records « Quelque chose pour les deux oreilles ! » propose un modèle glamour avec un cornet d’oreille dans chaque oreille, imitant l’effet stéréo.

Ces éléments de design accrocheurs sont devenus un élément important de l’image de marque visuelle des maisons de disques. Tous ont été déployés pour attirer l’attention des clients et les aider à visualiser le fonctionnement de la stéréo. Aujourd’hui, ils sont devenus des exemples célèbres de pochettes d’album du milieu du siècle.

À la fin des années 1960, la reproduction sonore était dominée par la stéréo et les pochettes d’album n’avaient plus besoin d’indiquer « stéréo » ou « 360 Sound ». Les consommateurs pensaient simplement qu’ils achetaient un disque stéréo.

Aujourd’hui, les auditeurs peuvent profiter de plusieurs chaînes avec un son surround en achetant plusieurs haut-parleurs pour leurs systèmes de musique et de cinéma maison. Mais la stéréo reste un élément fondamental de la reproduction sonore.

Alors que le vinyle a connu un retour surprenant ces derniers temps, les disques de démonstration stéréo du milieu du siècle connaissent une nouvelle vie en tant qu’icônes rétro – appréciées à la fois comme une fenêtre sur un âge d’or de la technologie sonore émergente et comme une icône du design graphique moderne.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation.

Janet Borgerson est Senior Wicklander Fellow à l’Institute for Business and Professional Ethics de l’Université DePaul.

Jonathan Schroeder est professeur William A. Kern en communications au Rochester Institute of Technology.