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MaxiDans son dernier projet, le photographe britannique Alexander James capture du pétrole brut enfermé dans des blocs gelés d’eau de rivière.
Alexander James ne sent toujours pas ses doigts. Cela ne fait qu’un peu plus d’une semaine que le photographe est revenu de son isolement de six semaines à la Rocky Balboa en Sibérie. Là, il travaillait sur son plus récent projet artistique, « Pétrole et eau », dans lequel il combinait les deux éléments célèbres pour leur incapacité à se mélanger, en enfouissant le pétrole brut dans des blocs gelés d’eau de rivière, puis en photographiant les résultats.
Les vastes étendues de blanc arctique de la Sibérie étaient visuellement étrangères à Alexander James, un homme dont l’esthétique habituelle est le noir. Le photographe britannique est surtout connu pour ses photographies qui font écho aux natures mortes des maîtres hollandais du XVIIe siècle. Dans les séries précédentes de James, il a immergé des fruits et des feuillages, des papillons et a même gracieusement posé des personnages dans des réservoirs aqueux d’obscurité.
Alexander James lors d’un précédent voyage en Sibérie en 2014.
Voyageant en avion, en voiture, en motoneige et en quad, James s’est rendu dans un hangar à bateaux isolé sur la froide rivière Ienisseï, près de la ville de Krasnoyarsk en Sibérie. « Chaque hiver, on le traîne sur la rivière pour que les pêcheurs puissent l’utiliser comme refuge », explique James. « Vous n’êtes pas du tout censé y vivre. » Mais l’endroit accidenté était l’endroit idéal pour travailler, et James, toujours inventif, a réussi à y accéder en utilisant la monnaie locale – quelques caisses de vodka. Les choix de nourriture au hangar à bateaux étaient minces. «Du pain et du poisson pendant un mois!» se lamente-t-il.
La création était un processus intensément physique. James passait jusqu’à dix heures par jour dehors dans le vent et le froid, découpant des morceaux de glace fraîche dans la croûte gelée de la rivière, puis les traînant jusqu’à 300 mètres où il pouvait commencer à travailler dessus. «Mon thermomètre s’est arrêté à -50 degrés Celsius», explique James. « C’était hors service pendant deux semaines. »
James a construit des formes en bois et en plastique pour façonner la glace. Une fois les blocs de glace introduits à l’intérieur, ils pouvaient fondre sur des bâches en plastique recouvrant le sol. « Cela aurait probablement ressemblé à la chambre du fond d’Al Capone », se souvient James. L’eau pure de la rivière était ensuite recongelée dans les formes souhaitées.
Il est important de noter que le pétrole nécessaire au projet provenait d’une source locale. Un monsieur qui vivait à proximité possédait son propre « âne hochant la tête » et James lui procura quelques barils. Laissée scellée dans une canette, l’huile ne gèle jamais – elle devient simplement épaisse, comme la mélasse. James a ciselé diverses formes, des frottis aux œufs, dans la glace et, portant des gants sans doigts, a pressé l’huile dans les espaces creux. « C’était littéralement comme de la pâte à pizza noire dans ta main », rit James. « Je sentais comme un foutu mécanicien. »
« Ossuaire », par Alexander James
De nombreux essais et erreurs ont été nécessaires lors de la combinaison et de la congélation de la glace et de l’huile, car il n’existait aucun processus établi. James a fini par détruire un certain nombre de ses premières créations de blocs de glace. « Vous auriez pu les utiliser comme une sorte de cendrier glamour ! il rit. « C’étaient les toiles d’essai. » Mais après la troisième semaine, le processus a commencé à devenir plus fluide.
« Aucune alchimie ne fonctionne sans être un peu intelligent et délicat dans la façon dont vous gelez les choses », explique James. L’huile était placée sous forme de « glaçons », et les cubes étaient progressivement construits, couche par couche d’eau, avec de multiples gels, puis façonnés avec un marteau et un ciseau. Certaines des œuvres les plus importantes recevraient jusqu’à 20 gels, selon l’apparence souhaitée par James. Il a appris à manipuler la forme de l’huile contenue dans son enveloppe. James pourrait provoquer un pétillement dans la glace en congelant une fine couche sur une base de pétrole lourd. Une congélation lente a entraîné la formation de poches et de traînées de gaz dans la glace, créées par la libération de chaleur et de pression dans le pétrole. Les « glaçons » abstraits remplis d’huile mesuraient généralement un mètre cube (35 pieds cubes), le plus gros pesant jusqu’à 200 kilogrammes (440 livres).
« Spawn », d’Alexander James
Une fois les cubes terminés, James a photographié ses œuvres, à l’aide d’un film 6×6, sans aucune sorte de manipulation numérique sur ses résultats finaux. À la fin de son séjour, James a emmené ses blocs de glace pour un « tour d’adieu » sur son quad, les laissant chacun dans des endroits où il « pensait qu’ils seraient à l’aise », n’emportant avec lui que des photographies à Londres. «Au moment où nous parlons, les choses évoluent dans la forêt», dit James. « Ils seront là pendant des mois et changeront quotidiennement. »
Bien que James n’ait pas interagi avec beaucoup de Russes pendant son séjour là-bas, il avait le sentiment que ceux qu’il rencontrait respectaient et comprenaient l’intense dévouement de son métier. Alors que sa dernière série était figurative et biblique, « Huile et eau » est différente, abstraite et très métaphorique du dialogue entre différentes cultures.
«J’essaie de créer quelque chose de beau qui permette à quelqu’un de trouver des choses avec lesquelles il n’a jamais été connecté depuis longtemps», explique James. « N’est-ce pas ce que fait l’art? »
