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MaxiLes scientifiques ont compris pourquoi certaines des « fleurs dans un vase bleu » se sont décolorées avec le temps
Depuis que Vincent van Gogh a peint « Fleurs dans un vase bleu » en 1887, certaines fleurs jaune vif du bouquet sont devenues gris orangé. Les restaurateurs ont remarqué pour la première fois une croûte grise sur la peinture jaune de cadmium en 2009 et ont été intrigués par cette décoloration. Mais, un groupe de scientifiques, dans une étude qui sera publiée dans la revue Chimie analytiquea déterminé le coupable : Vernis.
Apparemment, au début des années 1900, un vernis a été appliqué sur le tableau dans le but de le protéger. « Le vernis peut devenir brun avec l’âge et ainsi donner à toutes les couleurs un ton plus foncé », a déclaré à LiveScience Koen Janssens, chercheur à l’Université d’Anvers en Belgique. Mais la décoloration de Van Gogh était différente.
Les restaurateurs du musée Kröller-Müller aux Pays-Bas, où le tableau est conservé, ont tenté de retirer le vernis pour révéler les vraies couleurs du tableau, comme cela se fait souvent. Mais le vernis et la peinture jaune de cadmium étaient indissociables. Lorsque le vernis s’est levé, la mystérieuse croûte grise a également disparu.
Les experts du musée ont envoyé deux minuscules éclats de peinture, de moins d’un millimètre, à Janssens, chimiste et expert dans l’utilisation des rayons X pour analyser les pigments des peintures à l’huile. Lui et ses collègues ont transporté les échantillons, fixés dans des plaques de plexiglas, au Centre européen de rayonnement synchrotron de Grenoble, en France, et au Deutsches Elektronen-Synchrotron de Hambourg, en Allemagne. Grâce à des faisceaux de rayons X, ils ont ensuite pu étudier la composition chimique des échantillons.
Un échantillon de peinture monté dans une plaque de plexiglas.
Les scientifiques ont conclu qu’une réaction chimique s’était produite entre la peinture jaune de cadmium et le vernis. Lorsque la peinture a été exposée à la lumière ultraviolette et artificielle, une photo-oxydation s’est produite, libérant les ions cadmium et sulfate présents dans la peinture. Les ions sulfate ont ensuite réagi avec les ions plomb présents dans le vernis, qui devait contenir un agent siccatif à base de plomb. En conséquence, l’anglesite, ou PbSO4, s’est formée. Les ions cadmium ont également créé une couche d’oxalate de cadmium (CdC2O4). Le film croustillant orange-gris qui recouvre certaines fleurs jaunes de Van Gogh est une combinaison de ces deux composés.
Une illustration montrant l’endroit où l’un des deux échantillons de peinture a été prélevé (à gauche) et une image au microscope optique de l’échantillon (à droite). Les scientifiques ont étudié la composition chimique de l’échantillon, identifiant les composés responsables de la décoloration.
Cette analyse est la première à révéler cette réaction particulière, mais cela ne veut pas dire que d’autres peintures vernies contenant de la peinture jaune de cadmium, un pigment introduit à l’époque de van Gogh, ne sont pas affectées de la même manière. Ella Hendriks, responsable de la conservation au Musée Van Gogh d’Amsterdam, a félicité la manière dont les mondes de l’art et de la science se sont réunis pour réaliser cette découverte.
« Cette étude sur la détérioration du jaune de cadmium est un excellent exemple de la façon dont la collaboration entre scientifiques et restaurateurs peut aider à améliorer notre compréhension de l’état des peintures de Van Gogh et conduire à une meilleure préservation de ses œuvres », a déclaré Hendriks dans un communiqué de presse. « De nombreuses peintures d’époque françaises de Van Gogh ont été vernies de manière inappropriée dans le passé, et l’élimination de ces couches de vernis non originales est l’un des défis auxquels sont confrontés aujourd’hui les restaurateurs du monde entier. Le type d’informations fournies par Janssens et son équipe est essentiel pour soutenir les décisions difficiles que les restaurateurs doivent souvent prendre concernant des traitements de nettoyage aussi complexes.
