Le vaste travail de Roman Vishniac, désormais ouvert au public, est prêt pour un travail de détective historique participatif

Roman Vishniac, (habitants de la plage l’après-midi, Nice, France), ca. 1939.

Roman Vishniac (famille allemande marchant entre les taxis devant le cinéma Ufa-Palast, Berlin), fin des années 1920 et début des années 1930.

Roman Vishniac, (rencontre d’un demandeur d’émigration avec un représentant de la Hilfsverein der Deutschen Juden (Société d’aide aux Juifs allemands), Ludendorffstrasse, Schoeneberg, Berlin), ca. 1937-38.

Roman Vishniac, (écoliers juifs, Mukacevo), ca. 1935-1938.

Roman Vishniac, Marc Chagall, New York, 1941.

Roman Vishniac (danseurs Emily Frankel et Mark Ryder, Vishniac Portrait Studio, New York), début des années 1950.

Roman Vishniac (Intérieur de l’Anhalter Bahnhof, un terminus ferroviaire près de la Potsdamer Platz, Berlin), fin des années 1920 et début des années 1930.

Roman Vishniac, (La lumière du soleil pénètre dans une gare, probablement le terminal du zoo de la Bahnhof à Charlottenburg, Berlin), fin des années 1920 et début des années 1930.

Roman Vishniac, (Femme lavant les vitres au-dessus de Mandtler & Neumann Speditionen (Transitaires Mandtler & Neumann), Ferdinandstrasse, Leopoldstadt, Vienne), années 1930.

Roman Vishniac, Récalcitrance, Berlin, 1926

Roman Vishniac, Gens derrière les barreaux, zoo de Berlin, début des années 1930.

En 1935, Roman Vishniac, juif d’origine russe et photographe reconnu, voyagea à travers l’Europe de l’Est avec un seul objectif : photographier les communautés juives pauvres. L’American Jewish Joint Distribution Committee, son employeur, prévoyait d’utiliser les images pour collecter des fonds pour les efforts de secours, mais les photos deviendraient un lien emblématique avec la culture qui a disparu à la suite de l’Holocauste.

Des années plus tôt, bien avant son voyage à travers l’Europe de l’Est, Vishniac et sa famille ont émigré de Russie à Berlin, où il a construit un laboratoire de traitement photo, a poursuivi son intérêt pour la recherche microscopique et est devenu un photographe de rue acclamé. Alors qu’Hitler et le parti nazi accédaient au pouvoir dans les années 1930, Vishniac resta à Berlin, mais après la Nuit de Cristal en 1938, il entreprit de quitter l’Allemagne avec sa famille. En 1939, il passe six semaines dans un camp d’internement en France, réussissant finalement à obtenir sa libération et à déménager avec sa famille à New York. Après la guerre, il revient photographier les communautés juives dans les camps de personnes déplacées à la fin des années 1940, ainsi que celles de la ville de New York dans les années 1950. Seules 350 images de Vishniac ont été publiées ou imprimées au cours de sa vie, bien que ses archives photographiques de négatifs comptent environ 9 000.

Le US Holocaust Memorial Museum (USHMM) et le Centre international de photographie (ICP) se sont associés pour rendre le reste des images de Vishniac accessible au public. La semaine dernière, ils ont lancé une base de données de photos en ligne qui comprend des numérisations des tirages et des négatifs de Vishniac, dans de nombreux cas publiés pour la première fois. « Il s’agit d’un ensemble de documents incroyablement important. Il joue ce rôle emblématique dans la culture juive, et pourtant seule une poignée de ses images ont été imprimées ou publiées au cours de sa vie », explique Maya Benton, qui gère les archives de l’ICP et travaille sur un livre sur le travail de Vishniac.

La plupart des négatifs et des images imprimées de Vishniac manquent de légendes et les informations sur le contenu de chaque rouleau de film sont rares. « Nous n’avons ni légendes, ni dates, ni lieux pour 99 % de son travail », explique Benton. L’objectif est qu’en ouvrant les archives au public, quelqu’un, quelque part, puisse reconnaître quelque chose. « Nous sommes dans la décennie où Les survivants de l’Holocauste sont en train de disparaître, c’est pourquoi nous avons ressenti cette urgence et cette précipitation pour le faire », explique Benton.

En parcourant la collection, les gens peuvent prendre des notes sur différentes images, qui sont ensuite transmises aux historiens de l’USHMM pour un suivi. En recherchant dans leurs propres archives textuelles et photographiques, ils peuvent retrouver un nom ou un emplacement qui donne un indice sur le contexte plus large d’une image. « Il ne s’agit pas simplement d’identifier une personne qui pourrait être décédée. Il s’agit de restaurer et de préserver leur histoire », explique Judy Cohen, directrice de la collection de référence photographique à l’USHMM. Compte tenu du large public du musée et du grand nombre de visiteurs quotidiens, ils ont déjà réussi à retrouver les individus avant même le lancement du projet.

Benton a un point de vue personnel sur le projet : sa mère a passé son enfance dans un camp de personnes déplacées. Elle étudie le travail de Vishniac depuis au moins une décennie. Au cours de son analyse, Benton s’est rendu compte qu’il avait en réalité photographié le camp où vivait sa mère, donnant ainsi à Benton l’occasion de montrer quelques images du camp à sa mère. « Elle se souvenait de l’atmosphère de cet endroit », se souvient Benton, qui espère que les archives provoqueront des expériences similaires dans les foyers juifs du monde entier : des petits-enfants plus jeunes et férus de numérique s’asseyant avec leurs parents et grands-parents pour revisiter un monde perdu. .

Les négatifs de Vishniac dressent en fait un tableau très différent de celui que nous pourrions imaginer de la vie juive en Europe centrale et orientale avant la guerre. Au lieu des images solennelles d’hommes au chapeau noir et d’écoliers bouclés (payants) , ils représentent des artistes de théâtre, des femmes qui s’occupent des magasins et d’autres scènes du quotidien, toutes distinctement identifiables. « Cela montre un aspect très différent de la vie juive », explique Benton. « Cela montre la richesse et la diversité de ce monde. »

La numérisation des archives les rend également accessibles aux chercheurs du monde entier pour étude. Compte tenu de l’étendue des archives, il peut s’agir d’historiens étudiant la montée du pouvoir nazi à Berlin ou d’experts en photographie s’intéressant au mouvement documentaire et comparant Vishniac à des photographes plus acclamés tels que Dorothea Lange.

Mais dans les archives, entrecoupées de ces chroniques des communautés juives, se trouvent des photographies d’hormones et de cellules cutanées. Dans les années 1960, Vishniac, également biologiste de formation, a été le pionnier des techniques de photomicroscopie.

L’équipe ICP travaille à numériser les images imprimées, les films et la correspondance de Vishniac afin d’étoffer les archives. À mesure que davantage de documents d’archives seront numérisés, les historiens de l’USHMM suivront davantage de pistes et, espérons-le, combleront quelques lacunes. Car, comme le note Benton, « à mesure que les survivants disparaissent, l’importance retombera sur les photos pour raconter leurs histoires ».

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