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MaxiLa plus grande exposition américaine d’œuvres d’art de Whistler depuis 20 ans met en lumière la carrière de l’artiste en Angleterre
Dans l’œuvre de 1872-1873 Nocturne : bleu et or – Old Battersea Bridge, un bateau glisse sur une Tamise immobile en verre, piloté par un passager fantomatique. Derrière la motomarine se dresse un grand viaduc en bois. Sa silhouette est sombre sur le ciel bleu profond ; une gerbe de fusées dorées pétille à l’horizon. Des silhouettes sombres se rassemblent au sommet du pont, peut-être pour assister au spectacle enflammé. Le sujet est résolument occidental. Sa composition évoque cependant des comparaisons avec les estampes japonaises.
Créé par l’emblématique James McNeill Whistlerle tableau est célèbre pour son rôle dans l’un des 19ème le plus tristement célèbre du siècle poursuites en diffamation. (Whistler a poursuivi le critique d’art James Ruskin après que ce dernier ait écrit une critique désobligeante, dénonçant l’artiste comme ayant jeté « un pot de peinture à la face du public ». Nocturne : Bleu et Or a servi de preuve au procès.) Mais la scène résume également l’évolution artistique de Whistler à Londres, un processus alimenté par sa fascination pour la Tamise animée et affiné plus tard par une étude approfondie de l’art d’Extrême-Orient.
La Nocturne est l’une des plus de 90 œuvres présentées dans « Un Américain à Londres : Whistler et la Tamise », actuellement visible au Galerie Arthur M. Sackler. Il s’agit de la première exposition consacrée aux premières années de Whistler, d’origine américaine, en Angleterre, aux sites, aux structures et à l’esthétique qui ont façonné sa représentation singulière du port le plus fréquenté d’Europe. C’est également la seule exposition d’art de Whistler au ToutLeCD.com à inclure des peintures prêtées par d’autres musées, et la plus grande exposition aux États-Unis depuis près de 20 ans présentant le travail du maître peintre.
« An American in London » a entamé une tournée dans trois villes au Dulwich Picture Gallery à Londres, suivi du Galerie Addison d’art américain dans le Massachusetts. Maintenant que l’exposition itinérante est arrivée pour son dernier rappel au Sackler, ses objets – empruntés à des musées en Europe et aux États-Unis – ont été combinés avec près de 50 peintures, gravures et autres chefs-d’œuvre de Whistler provenant de la Freer Gallery adjacente. Les spectateurs ont la rare opportunité de voir ces œuvres exposées ensemble pour la toute première fois, leur permettant de retracer le parcours progressif du peintre depuis du réalisme à l’esthétisme japonais.
Whistler, né à Lowell, dans le Massachusetts, est arrivé en Angleterre à la fin des années 1850 ; une période pendant laquelle son pays nouvellement adopté était encore sous le choc de la révolution industrielle. Là-bas, Whistler a puisé son inspiration dans son environnement changeant.
La Tamise, en particulier, était recouverte des vestiges de la modernisation et de la pollution. Des barges remplies de marchandises et d’ouvriers traversaient ses eaux troubles, et les usines bordant ses côtes rejetaient du smog dans l’air. Et depuis la fenêtre de son studio du premier étage, Whistler, dont la maison donnait sur la voie navigable, admirait le paysage.
« La Tamise était une rivière sale et graveleuse à cette époque », explique Patricia de Montfort, professeur d’histoire de l’art à l’Université de Glasgow et l’une des co-commissaires de l’exposition. « C’était une période de changement ; c’était une époque où le fleuve était une voie de navigation importante. C’est ce que Whistler a observé de manière obsessionnelle chaque jour pendant près de 40 ans de sa carrière. »
L’une des premières peintures présentées dans l’exposition—Marron et argent : Old Battersea Bridge (vers 1859-1863) – fut également l’une des premières œuvres londoniennes de Whistler. La photo montre un vieux pont en bois, qui enjambait autrefois l’eau entre Chelsea et Battersea et a ensuite été remplacé par un carrefour plus récent. L’establishment artistique de Londres a loué son « gris anglais et humide » et sa « vérité de ton palpable et délicieuse ».
«Le réalisme de sa représentation de la Tamise était tout à fait évident», explique Lee Glazer, conservateur associé de l’art américain au Sackler. « Il s’est rapidement forgé une réputation en tant que jeune artiste grâce à sa représentation précise, mais toujours évocatrice, de ces scènes. »
Alors que la rivière se transformait, les peintures et gravures de Whistler aussi. Il s’est déplacé en amont – et sur le marché – de l’East End de Londres à Chelsea. Là, il peint encore la Tamise, mais ses scènes deviennent plus poétisées.
Les peintures, gravures, dessins et autres œuvres de l’exposition sont organisés pour suivre les traces de Whistler, de la rive nord de la Tamise à Chelsea. (Deux cartes, dont une exposition interactive et zoomable – détaille également les nombreux points de vue de Whistler.) Mais l’exposition, après avoir emmené les visiteurs dans une visite de la Tamise de l’ère Victoria, prend une tournure internationale, traversant le monde jusqu’au Japon du milieu du XIXe siècle.
Alors que le Londres de Whistler s’adaptait à la modernité, le Japon était également en transition. En 1854, à peine cinq ans avant l’arrivée de Whistler en Angleterre, le commodore Matthew Perry, de la marine américaine, fit pression sur le Japon pour qu’il lève son embargo sur les transports maritimes étrangers. Les estampes et l’art japonais ont envahi l’Europe et ont été largement exposés à Paris et à Londres.
En 1867, Whistler avait déménagé à Chelsea et avait adopté une nouvelle perspective pour peindre Battersea. Là, il se lie d’amitié avec un voisin, l’artiste Dante Gabriel Rossetti. Les deux hommes partageaient une admiration pour les estampes japonaises.des artistes comme Katsushika Hokusai et Utagawa Hiroshige ; Whistler aimait particulièrement leur composition et leurs couleurs.
Whistler incorporait déjà l’art et les vêtements asiatiques dans ses peintures, notamment celle de 1864. Caprice en violet et or : l’écran d’or et Symphonie en blanc n°2 : La petite fille blanche. Il collectionnait également des gravures sur bois et empruntait souvent des accessoires à Rossetti. Dans l’exposition, une série de gravures sur bois et d’éventails de Hokusai et Hiroshige sont accrochés à côté des huiles d’inspiration japonaise de Whistler. L’art importé est décoré de ponts courbes et de rivières coulantes – doppelg orientalundoigts de la Tamise et de Battersea bien-aimés de Whistler.
En 1871, les influences de Whistler – la Tamise et l’art japonais – se fusionnent dans ses Nocturnes. Les scènes brumeuses du soir présentent des lignes délicates et des lavis de peinture translucides ; nommés d’après un terme musical pensif, ils sont considérés par beaucoup comme ses chefs-d’œuvre.
Le spectacle se termine par une foule d’autres Nocturnes, dont celui du procès Ruskin. Til la représentation éthérée, presque abstraite, du pont préféré de Whistler est baignée dans un crépuscule d’un bleu profond. La structure est recouverte d’une brume texturée, et ses lignes abrégées et sa composition asymétrique sont loin du réalisme de Marron et argent : Old Battersea Bridge. Au lieu de cela, ils rappellent sans équivoque une œuvre de Hiroshige.
À l’instar de la mélodie lyrique qui lui a donné son nom, les notes du tableau se réunissent pour former une vision singulière : une nouvelle vision de Londres inspirée par la Tamise, façonnée par l’art japonais, mais néanmoins entièrement propre à Whistler.
