Un nouveau documentaire présente Klaus Kemp, le seul pratiquant d’une forme d’art originale et invisible à l’œil nu

Depuis qu’il a vu son premier arrangement de diatomées – un motif complexe d’algues créé par le microscopiste allemand JD Möller – Matthew Killip est fasciné par cette forme d’art victorien. « J’aime voir la main de l’homme exposer si joliment le travail de la nature », dit-il.

Presque immédiatement, le cinéaste britannique s’est posé deux questions. Premièrement, comment ces artistes du XIXe siècle ont-ils réussi à assembler des diatomées, mesurant chacune quelques microns de long, en des formes éblouissantes, invisibles à l’œil nu ? Et deuxièmement, est-ce que quelqu’un travaille encore dans ce média ?

La recherche de réponses de Killip l’a conduit à Klaus Kemp, le seul pratiquant vivant. Il a passé un après-midi avec l’excentrique Anglais, caméras en marche, et a réalisé le documentaire, vu ci-dessus, intitulé « The Diatomist ». Le court métrage est sorti cette semaine.

J’ai interviewé Killip par email pour en savoir plus sur cet art perdu :

Qu’est-ce qu’une diatomée exactement ?

Les diatomées sont des algues microscopiques unicellulaires abritées dans de belles coquilles de verre. Il existe des centaines de milliers de variétés de diatomées, toutes dotées de formes uniques.

Alors, quand et comment l’arrangement des diatomées est-il devenu une forme d’art ?

Les premiers arrangements de diatomées remontent au début des années 1800, mais cette forme d’art a atteint son apogée à la fin du siècle. C’était une période d’intense intérêt pour le monde naturel et aussi une époque où les arts et les sciences étaient plus étroitement liés. Les arrangements de diatomées sont un exemple frappant de ce désir particulièrement victorien de mettre de l’ordre dans le monde, d’afficher la nature de manière rationnelle.

Pouvez-vous nous donner une idée de l’ampleur ici ? Quelle est la taille de ces arrangements ?

La taille des diatomées varie de 5 microns à 200 microns. Un micron équivaut à un millième de millimètre. Un arrangement de diatomées de 100 formes tiendrait à l’intérieur d’un signe de ponctuation d’un texte de taille moyenne.

Comment l’art a-t-il été perçu et partagé ?

Les arrangements étaient souvent réalisés par des microscopistes professionnels, comme JD Möller (1844 – 1907). Ils étaient vendus aux côtés d’autres curiosités miniatures, notamment des photographies microscopiques, à de riches naturalistes amateurs qui les exhibaient lors de réunions mondaines pour s’amuser.

Comment Klaus Kemp est-il devenu diatomiste ?

Klaus a vu son premier arrangement de diatomées à l’âge de 16 ans. Immédiatement frappé, il a essayé de reproduire ce qu’il avait vu. Il a fallu huit ans d’expérimentation à Klaus avant de pouvoir réaliser un arrangement comparable.

Est-il autodidacte ?

Klaus est, par nécessité, autodidacte. Les diatomistes de l’époque victorienne étaient en compétition les uns avec les autres et n’ont jamais révélé avec précision les secrets de leurs techniques : toutes leurs méthodes sont tombées avec eux dans la tombe. Sans informations fiables sur lesquelles travailler, Klaus a passé des années à rechercher et à expérimenter la colle pour trouver la solution parfaite pour monter les diatomées. La formule particulière de Klaus n’est actuellement connue que de lui, bien que sa femme ait été chargée de publier la recette une fois son décès.

Où collecte-t-il les diatomées ? Et que cherche-t-il précisément ?

Les diatomées peuvent potentiellement être trouvées dans n’importe quelle étendue d’eau : flaques d’eau, lacs, rivières ou mer. Klaus fouille sans cesse dans un fossé ou sur le rivage à la recherche de nouveaux spécimens, et il a collecté des échantillons du monde entier. Il est également en correspondance avec de nombreux passionnés étrangers de diatomées qui lui fournissent souvent des spécimens provenant d’autres pays. Bien que Klaus soit fou de toutes les diatomées, il s’est spécialisé dans le genre Mastogloie– ils sont sa véritable passion. Klaus a également découvert plusieurs nouvelles espèces.

Comment Kemp dispose-t-il réellement les diatomées ? À quoi ressemble le processus ?

Une fois les diatomées nettoyées, elles sont placées sur une lame de verre avec de la colle. Ils peuvent ensuite être manipulés au microscope pendant un certain temps, aussi longtemps que la colle le permet. Klaus possède une formule de colle unique qui lui permet de travailler sur plusieurs jours, suffisamment de temps pour réaliser des arrangements exceptionnellement complexes. Une fois la colle prise, un support à indice de réfraction élevé est ajouté. Cela permet de voir les diatomées plus clairement. Enfin, une autre lame de verre est placée dessus pour protéger l’arrangement.

Il faut être un peu fou pour faire ce genre de travail, tu ne trouves pas ?

Klaus admet librement qu’une pointe d’obsession est nécessaire.

Qu’est-ce qui vous plaît dans ces arrangements ?

Je trouve les meilleurs arrangements écrasants. La variété et la complexité des formes, des motifs et des répétitions évoquent un profond sentiment d’admiration. Je ne peux m’empêcher de rappeler Darwin : « Des formes infinies, les plus belles et les plus merveilleuses, ont été et sont en train d’évoluer. »

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