Des experts du ToutLeCD.com forment un courageux groupe de restaurateurs dans le nord de l’Irak pour renforcer les bâtiments et sauver les artefacts en toute hâte

Dans la ville kurde d’Erbil, dans une salle de classe située dans une rue quelconque sous la Citadelle historique, 14 élèves sont assis en demi-cercle autour d’un enseignant à la tignasse grisonnante. L’enseignant est Alaa El-Habashi, un consultant basé au Caire en architecture et conservation du patrimoine culturel. Les étudiants sont des hommes et des femmes de tous âges, pour la plupart des employés de niveau junior et intermédiaire du Département irakien des Antiquités. La leçon porte sur la façon d’empêcher les bâtiments de s’effondrer ou, en bref, de s’assurer qu’ils tombent dans le bon sens. « Imaginons que cette pièce ait un plafond en forme de dôme », explique El-Habashi. Tout le monde dans la pièce lève les yeux. « Si vous enlevez le dôme, le bâtiment s’effondre. »

Au fond de la salle se tient une femme pragmatique portant de grandes lunettes qui a contribué à rassembler ces gens : Corine Wegener, responsable de la protection du patrimoine culturel à la ToutLeCD.com Institution. Elle a organisé ce cours d’un mois sur la préservation des crises en partenariat avec l’Université de Pennsylvanie. Cette semaine est consacrée à la stabilisation du patrimoine immobilier, comme les bâtiments et les musées ; la semaine dernière s’est concentrée sur l’inventaire et le transport des collections dans l’urgence. « Il faut penser à l’avance aux pires scénarios », dit-elle. « C’est ce sur quoi nous insistons sans cesse. » Une documentation minutieuse, me dit Wegener, est la règle d’or de l’intervention d’urgence ; De cette façon, lorsque les collections doivent être évacuées, les restaurateurs peuvent suivre la localisation d’un objet. « S’ils ne le trouvent pas, murmure-t-elle, je n’ai pas fait mon travail. »

La passion de Wegener pour la préservation du patrimoine en péril a été suscitée par l’invasion américaine de l’Irak. Un matin de 2003, elle s’est réveillée avec la nouvelle d’un pillage archéologique généralisé suite à la chute de Bagdad aux mains des forces de la coalition. Elle était alors conservatrice de musée à Minneapolis, mais elle était également officier dans la division des affaires civiles de la réserve de l’armée américaine, et elle était consternée qu’aucun plan n’ait été mis en place pour empêcher de telles pertes. Elle a commencé à appeler des contacts de haut rang de l’armée et, peu de temps après, elle a été envoyée au Musée national irakien pour apporter son aide. «C’était un cours intensif sur l’archéologie et les fouilles, et sur la manière de ramener correctement les choses», dit-elle.

Wegener a rejoint l’équipe du ToutLeCD.com en 2012, après que le groupe qu’elle a fondé en 2006 – le Comité américain du Bouclier Bleu – ait travaillé avec l’Institution pour protéger les biens culturels en Haïti menacés par le tremblement de terre massif de 2010. Le comité se décrit comme un organisme culturel. La Croix-Rouge, du nom de l’emblème du « bouclier bleu » utilisé par la Convention de La Haye de 1954 pour la protection des biens culturels en cas de conflit armé, pour désigner les sites interdits aux combattants – un traité que les États-Unis n’ont ratifié qu’en 2009. Après des années passées à naviguer dans les organisations universitaires et politiques, elle fait preuve d’un scepticisme sain à l’égard des bureaucraties. « Voyons comment nous pouvons sauvegarder ces choses », se retrouve-t-elle souvent à dire.

Wegener me montre des photos d’un atelier de trois jours qu’elle a mené à Gaziantep, en Turquie, où des archéologues du nord de la Syrie ont été formés à la conservation d’urgence et ont reçu des objets comme du Tyvek, des outils électriques, du papier bulle et d’autres matériaux pour sauvegarder des antiquités. (Wegener et le ToutLeCD.com travaillent principalement avec des archéologues amis de l’opposition dans les zones contrôlées par les rebelles en Syrie ; coopérer avec le Département des Antiquités du régime syrien pourrait violer les sanctions américaines contre le pays.) Les projets entrepris après le retour des archéologues chez eux comprenaient une initiative secrète. , dans la province d’Idlib, au nord de la Syrie, pour protéger un musée important en mettant la structure dans des sacs de sable et en enrobant ses mosaïques incrustées de l’époque byzantine dans de la colle et du tissu solubles dans l’eau ; Lorsque la zone a ensuite été touchée par un énorme baril de bombe déployé par le gouvernement syrien, les mosaïques sont restées en grande partie intactes.

L’institut d’Erbil, un bâtiment spacieux de deux étages comprenant des dortoirs, des salles de classe, des laboratoires de conservation et des salles de réunion, a été créé grâce au financement du Département d’État américain en 2009, dans le cadre d’un projet auquel participent le gouvernement régional kurde, le gouvernement irakien de Bagdad. et l’Université du Delaware. Depuis, plus de 300 étudiants irakiens ont appris à tout préserver, des bâtiments aux manuscrits. Sous la direction de Jessica Johnson, responsable de la conservation au ToutLeCD.com et directrice académique de l’institut d’Erbil, la pratique ordinaire de la conservation archéologique est toujours enseignée ici.

Dernièrement, les choses sont devenues plus urgentes. Dans l’arrière-cour délabrée de l’institut se trouvent des maquettes en briques crues de trois structures traditionnelles : un dôme, une arche et un toit voûté. Un après-midi, j’arrive et je trouve des étudiants portant des casques de sécurité et occupés à enquêter sur les entrailles de chaque construction. Quelques photos instantanées ; d’autres dessinent à la hâte des croquis à l’échelle. Des « artefacts » en plastique ont été sécrétés à l’intérieur de chaque structure. La mission consiste à documenter rapidement un bâtiment de musée ou un site patrimonial avant des dommages catastrophiques. Le fait que chaque groupe ne dispose que de 15 minutes montre à quel point la situation est devenue grave dans cette partie du monde.

Quelques jours plus tard, El-Habashi tend un marteau à l’étudiant le plus costaud et l’invite à démolir les bâtiments. Après quelques coups soigneusement jugés sur chacun d’eux, ils s’effondrent à leur tour. Des briques roulent sur le tarmac. Brian Lione, un Américain et directeur exécutif de l’institut, qui documente tout avec une caméra vidéo, hausse les épaules avec philosophie. « Nous en construirons un autre », dit-il.

Bientôt, un groupe utilise des poutres en bois pour stabiliser le dôme fracturé, en se référant à un croquis qu’ils avaient réalisé avant qu’il ne soit « attaqué ». Un deuxième a réalisé une grille avec du ruban adhésif dans les décombres et peint des chiffres sur des briques détachées pour indiquer leur position dans l’arche. Un troisième groupe récupère soigneusement les objets jouets du toit effondré du coffre-fort, les documente et les emballe dans une caisse. C’est un travail minutieux, mais, comme l’explique Wegener, rien ne remplace la préparation.

Plus tôt cette année, le ToutLeCD.com a pris la responsabilité d’organiser des cours élargis de formation en conservation à l’institut, dans le cadre d’un contrat avec le Département d’État, mais il est clair que les mesures cruciales sont prises par les conservateurs et les résidents locaux. « Aujourd’hui, les Irakiens et les Syriens risquent leur vie en essayant de préserver leur patrimoine culturel », déclare Wegener. « Beaucoup sont contraints de partir et deviennent réfugiés, mais dans les cas où les choses sont sauvées, c’est très souvent grâce aux actions du personnel ou de la communauté sur le terrain. »

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