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MaxiDes modèles en verre restaurés d’invertébrés marins, réalisés par les artistes Léopold et Rudolf Blaschka, sont exposés au Musée d’histoire naturelle de Harvard.
Même s’il ressemble à une méduse, l’homme de guerre portugais est un cnidaire marin de la famille des Physaliidae. Ses tentacules venimeux peuvent délivrer une piqûre douloureuse.
Cette anémone tubulaire ou tubicole est appelée Arachnactis albida. Il vit et peut se retirer dans un tube enfoui dans des sédiments mous.
Ce nudibranche, désormais nommé Fimbris de Téthys, est une limace de mer prédatrice qui se nourrit de petits crustacés. Il peut atteindre jusqu’à 12 pouces de longueur.
Le corail coupe du Devonshire (Caryophyllia smithii) ressemble à une anémone, mais il s’agit en réalité d’un type de corail dur solitaire qui ne forme pas de récifs.
Le petit modèle, à gauche, montre un corail, à taille réelle, tandis que la version plus grande, à droite, montre l’espèce agrandie.
À la fin des années 1870, un professeur de biologie pouvait acheter un modèle en verre d’un calmar ange clubhook pour 2,75 $. Le tarif en vigueur pour une pieuvre à points blancs de l’Atlantique était de 1 $ et une anémone à pointe floue coûtait 4 $, selon le catalogue de vente par correspondance d’invertébrés de verre d’Henry Ward.
À cette époque, les gens du monde entier avaient un nouvel appétit pour l’histoire naturelle. Les musées surgissaient remplis d’animaux empaillés, mais comme les spécimens réels d’invertébrés marins se sont fanés et ratatinés dans des bocaux, il y a eu soudain une demande pour des modèles en verre de méduses, de calmars, de concombres de mer et de vers. Les aquariums suspendaient les sculptures dans des expositions, évitant ainsi les coûts liés à l’entretien des animaux vivants. Et des professeurs de Harvard, Cornell et d’autres universités ont acheté des animaux en verre par centaines pour les utiliser comme outils pédagogiques.
HA Ward’s Natural Science establishment, une entreprise de Rochester, New York, est devenue l’unique distributeur des modèles Blaschka en Amérique du Nord. Harvard a commandé certains de ses invertébrés en verre dans ce catalogue de 1878.
Deux artistes verriers allemands, Léopold et Rudolf Blaschka, avaient une place sur le marché. L’équipe père-fils a commencé par fabriquer des bijoux et des yeux en verre pour les aveugles et des projets de taxidermie avant de se lancer dans des travaux pour des musées. Léopold, naturaliste amateur, a créé des modèles d’une cinquantaine d’espèces d’orchidées au milieu des années 1850, principalement pour s’entraîner. Il a ensuite testé ses compétences sur des anémones de mer, un ensemble de modèles que le musée de Dresde a finalement acheté. Léopold a été exposé aux invertébrés marins, ayant voyagé par bateau vers les États-Unis en 1853 pour le plaisir. Lors de ce voyage, il a observé des méduses et les a dessinées d’après nature. Son fils, Rudolf, a étudié la zoologie et l’anatomie, et tous deux ont élargi leur répertoire. Le catalogue de 1878 des invertébrés en verre du Ward’s Natural Science establishment, un fournisseur de matériel pédagogique à Rochester, New York, répertorie un total de 630 modèles Blaschka.
Pour montrer à quoi ressemblent ces animaux au corps mou dans la nature, les artistes ont d’abord fait fondre des morceaux de verre sur la flamme d’une lampe à alcool et les ont façonnés selon différentes caractéristiques anatomiques. Ils ont ensuite fusionné les parties des créatures marines, attachant de minuscules tentacules avec de la colle ou du fil de cuivre.
Les Blaschka utilisaient des illustrations scientifiques comme référence – des livres comme A du naturaliste Philip Henry Gosse.ctinolgia Britannica : Une histoire des anémones de mer et des coraux britanniques– et parfois même des animaux vivants. Ils gardaient un réservoir dans leur atelier de Dresde rempli de diverses espèces.
Les modèles, d’une longueur allant d’environ un à huit pouces, sont exceptionnellement détaillés. Dans certains cas, les Blaschka utilisaient du verre coloré et dans d’autres, ils peignaient le verre à la main pour ressembler à des espèces particulières. Ils appliquaient souvent une dorure aux œufs sur le verre pour atténuer son éclat et capturer plus précisément à quoi ressemblait l’animal dans l’eau.
« Un expert, un zoologiste des invertébrés, peut constater des divergences car il connaît beaucoup mieux les animaux », explique Linda Ford, directrice des collections au Museum of Comparative Zoology de Harvard. « Mais si vous le situez dans la période à laquelle cela s’est produit, c’est assez remarquable. Ils en ont fait la meilleure interprétation scientifique de la journée. »
Ford a supervisé un effort de huit ans pour restaurer les 430 modèles Blaschka d’invertébrés marins et terrestres (il y a quelques escargots) au Musée de zoologie comparée. Louis Agassiz, fondateur et premier directeur de MCZ, ou son fils et successeur Alexander, commencèrent à acquérir les modèles en 1878, avant que Harvard ne commande les plus célèbres fleurs en verre aux Blaschka. La collection est désormais la deuxième plus grande aux États-Unis, après un trésor important à Cornell.
Environ 60 invertébrés de Blaschka sont exposés dans « Sea Creatures in Glass », une nouvelle exposition permanente au Musée d’histoire naturelle de Harvard. Le musée fera tourner les modèles pour montrer aux visiteurs l’incroyable variété de créatures de la collection et pour protéger chacun d’une trop grande exposition à la lumière.
MCZ a embauché Elizabeth Brill, une experte en restauration du verre de Corning, New York, pour évaluer l’état de ses sculptures. « Elle possède un ensemble de compétences très intéressantes », déclare Ford. « C’est une spécialiste de la conservation, mais elle travaille aussi elle-même le verre. Elle comprend tout le processus, et pendant son temps libre, elle aime les invertébrés. Elle connaît suffisamment leur anatomie pour reconnaître un tentacule, voire reconnaître les différentes sortes de « Nous avons tous les invertébrés que nous avons. C’est une combinaison parfaite. »
Brill a trouvé des traces de grésillement sur certains modèles Blaschka. « En raison de problèmes de température et d’humidité, le verre semble craquelé », explique Ford. Et une partie de la colle à base de peau d’animal utilisée par les Blaschka pour assembler les modèles avait échoué au cours des cent et quelques années écoulées depuis son application. « C’est un processus très détaillé et précis pour nettoyer la colle », explique Ford. Brill, qui a travaillé sur les invertébrés de Blaschka à Cornell et ailleurs, a refixé les membres et tentacules égarés avec un adhésif de qualité archive.
« En travaillant avec environ 1 100 de ces objets maintenant, je découvre qu’il y a des petits morceaux qui ont été rangés dans des enveloppes, des bouchons de bouteilles et des petites boîtes en plastique. C’est comme un puzzle géant », explique Brill dans une vidéo produite par le Musée d’histoire naturelle de Harvard. « La difficulté de travailler avec ces modèles est qu’ils sont tous fabriqués différemment. Ils ont été fabriqués sur une période de 25 ans et les deux hommes qui les ont fabriqués travaillaient de manière différente l’un de l’autre. Ils utilisaient des matériaux différents. il s’agit vraiment d’évaluer chaque modèle au fur et à mesure que j’y arrive et de le traiter comme un nouvel objet.
Selon James Hanken, professeur de zoologie Alexander Agassiz à Harvard, les modèles scientifiquement précis d’invertébrés marins des Blaschka ont rendu un véritable service. « Ce sont des outils pédagogiques extrêmement efficaces, même au niveau collégial », dit-il. Les Blaschka ont essayé de montrer les animaux dans des poses réalistes. D’autres fois, ils créaient des modèles de créatures disséquées. Dans l’exposition, un petit ascidie est ouvert afin que les spectateurs puissent voir ses organes internes.
« Ces engins font toujours ce pour quoi ils ont été conçus », déclare Brill.
