Des lettres

Les lecteurs réagissent au numéro de septembre

Je suis d’accord avec la déclaration de Paul Theroux (« The Long Way Home ») à propos de la visite de Gettysburg : « Aucun livre d’histoire ne peut égaler l’expérience de parcourir ces champs de bataille. Cela était vrai pour moi lorsque j’ai vu le nom de mon arrière-arrière-grand-oncle, Abner Doubleday, sur un marqueur où l’armée de l’Union a résisté à la charge de Pickett.
Roberta O’Connell
Pionnier, Californie

Leçons de voyage

Paul Theroux a rappelé une citation de Mark Twain : « Les voyages sont fatals aux préjugés, à l’intolérance et à l’étroitesse d’esprit », écrivait-il. « Une vision large, saine et charitable des hommes et des choses ne peut être acquise en végétant dans un petit coin de la terre toute sa vie. » Peut-être que les deux auteurs sont des âmes sœurs. Le itinérant Theroux a écrit un aperçu précieux de l’offre infiniment diversifiée de notre pays – culturelle, culinaire, géographique et historique. En lisant ses expériences, je me suis senti enrichi, éduqué et responsabilisé.
Léon J.Hoffman
Encino, Californie

J’ai vraiment apprécié « The Long Way Home » de Theroux, mais pas son rejet de Santa Fe comme « monochromatique ». Il est étonnant qu’il n’ait pas réussi à voir les couleurs vives du haut désert du Sud-Ouest, couleurs qui ont attiré Georgia O’Keeffe, peut-être la plus « colorée » des artistes américains.
Mike Bowler
Baltimore, Maryland

Travailleurs sous-évalués

Mes collègues et moi avons été ravis de lire « Where Donkeys Deliver », de Susan Orlean. Les ânes sont un moyen de transport important depuis les temps bibliques. Dans les pays en développement, ils jouent un rôle crucial en assurant le transport des personnes à faible revenu, en particulier des agriculteurs de subsistance. Les femmes, qui sont souvent responsables des activités agricoles ainsi que des tâches ménagères, bénéficient de la possession d’un âne. Malgré leur importance dans la subsistance de nombreuses personnes, les ânes sont l’espèce d’élevage la plus sous-estimée et la moins appréciée. Les gouvernements et les agences qui souhaitent promouvoir l’autosuffisance et réduire la pauvreté doivent concentrer davantage de ressources sur les animaux de traction. Si vous voulez aider les gens des pays en développement, vous devez aider leurs animaux.
Melvin Yokoyama
Professeur de sciences animales
Université de Michigan

Un grand merci à l’auteur Susan Orlean pour avoir ravivé de bons souvenirs de la visite de notre famille au Maroc en 1992. Traîner notre fils de 2 ans et notre fille de 6 ans de haut en bas dans les allées étroites et bondées de la médina de Fès semblait insurmontable jusqu’à ce que notre guide , Mohammed, a suggéré de louer un âne. Cette créature robuste et douce nous coûterait l’équivalent de 15 dollars par jour, a-t-il déclaré. Pas mal, pensai-je tandis que nous repliions notre poussette à roulettes et commencions à l’attacher aux sacoches de Gray. « Un problème », murmura Mohammed en nous prenant à part. « Vous devez aussi embaucher le chauffeur pour la journée. » Voilà le problème, avons-nous pensé, alors que les visions des achats de souvenirs s’estompaient. « Combien pour le chauffeur ? » Evidemment moins important que l’âne, le chauffeur ne nous a coûté que 10$ pour la journée.
Spencer S.Harris
Shafter, Californie

Les trésors de la Pologne

Merci pour le merveilleux article « Sous le soleil polonais » de Frances Mayes. Comme les meilleurs artistes, l’auteur a peint les tableaux les plus beaux et les plus authentiques de la Pologne, de ses habitants, de ses traditions et de son histoire. Il était rempli d’informations précieuses et peu connues, telles que l’emplacement de l’une des quatre peintures de femmes de Léonard de Vinci. Bravo à l’auteur pour avoir également mis en valeur la cuisine polonaise, que nous considérons personnellement comme l’une des meilleures au monde. Même le titre parle d’un pays lumineux, ensoleillé et heureux, ce que ceux d’entre nous qui la connaissent savent être vrai.
Malgorzata Marjanska-Fish et Paul Fish
Indialantic, Floride

Comme Frances Mayes, ma femme et moi avons eu le plaisir de visiter les charmantes villes de Gdansk et de Cracovie. Mais contrairement au mari de l’auteur, qui a pu découvrir la culture vivante de ses ancêtres polonais, nous n’avons trouvé à Gdansk que de faibles échos de mes ancêtres allemands. Un reportage sur le voyage n’a pas besoin d’aborder les complexités et les ambiguïtés morales de l’expulsion des Allemands de Pologne en 1945, mais un regard complet et honnête sur Gdansk (Dantzig) aurait dû au moins reconnaître le riche héritage biculturel de cette ville fascinante.
John H. Meyer
Wilmington, Caroline du Nord

La lettre suivante aborde les questions soulevées dans notre article d’avril 2009, « Cook contre Peary », qui décrivait le débat toujours non résolu sur la question de savoir si Frederick Cook ou Robert Peary fut le premier à atteindre le pôle Nord.

Héritages polaires

Alors que certains des détracteurs de Robert Peary – en particulier ceux qui soutiennent son adversaire, Frederick Cook – ont émis l’hypothèse que Peary et son équipe n’ont jamais atteint le pôle Nord, moi, ainsi que les amiraux à la retraite de la Marine américaine de la Navigation Foundation, sommes convaincus que les données de Peary démontrer que lui, Matthew Henson et leurs assistants inuits ont effectivement atteint le pôle Nord en 1909. Malheureusement, seul Peary fut crédité de cet exploit capital, et Henson, qui, selon certains récits, avait atteint le pôle Nord le premier et dont le commandant Peary avait « Je ne peux pas y arriver sans lui », a été largement ignoré par la presse et pratiquement laissé de côté des livres d’histoire en raison de l’attitude dominante aux États-Unis à l’égard des Afro-Américains.

Le fait que Peary et Henson aient tous deux eu des fils avec des femmes inuites, en 1906 dans le nord-ouest du Groenland, a également été laissé de côté dans les livres d’histoire. À plusieurs reprises dans les années 1980, j’ai exploré l’Arctique du nord-ouest du Groenland, où j’ai rencontré et me suis lié d’amitié avec la progéniture inuite de Peary et Henson. En 1987, avec l’aide de familles inuites polaires du nord-ouest du Groenland et du secrétaire américain à la Défense, j’ai pu amener les fils inuits de Henson (Anaukaq) et Peary (Kali), alors âgés de 80 ans, aux États-Unis. Des avions de l’US Air Force rencontreront pour la première fois leurs proches américains et déposeront des couronnes de fleurs sur les tombes de leurs pères.

Un an plus tard, j’ai demandé et reçu un ordre officiel du président des États-Unis pour retirer la dépouille de Matthew Henson d’une fosse commune au cimetière Woodlawn de New York et pour réinhumer son corps au cimetière national d’Arlington, à côté du contre-amiral Robert E. La tombe de Peary, avec un nouveau monument approprié et tous les honneurs militaires. Cette histoire a été largement médiatisée à l’époque.

Lors de leur visite aux États-Unis, j’ai promis à Anaukaq et Kali de voyager avec des membres de leurs familles groenlandaises au pôle Nord le 6 avril 2009, pour commémorer la découverte faite par leurs pères à cette date en 1909. Je savais que cela signifierait beaucoup pour Anaukaq et Kali, fiers chasseurs inuits qui n’ont jamais connu leur père et qui sont décédés depuis. Je pensais également que ce projet serait apprécié par les Américains de toutes races et de tous horizons, fiers des réalisations historiques de notre pays en matière d’exploration.

Mon projet était de voyager avec quatre membres de la famille afro-esquimaude Henson (une petite-fille et trois petits-fils) ; trois membres de la famille Inuit Peary (une petite-fille et deux petits-fils); et un arrière-petit-fils du guide inuit de Peary, Ootah, pour apporter une valise commémorative au pôle Nord le 6 avril 2009, pour célébrer le centenaire de la découverte du pôle Nord. Cette caisse contenait un drapeau américain, une Bible de la Memorial Church de Harvard signée par le révérend Peter J. Gomes (à la mémoire de Henson, qui a déclaré qu’il avait emporté sa Bible au poteau comme son « vade mecum »), le livre de Peary. Le pôle Nord (1910), Henson Un explorateur nègre au pôle Nord (1912), mon L’héritage du pôle Nord : noir, blanc et esquimau (1991) et des artefacts culturels inuits, notamment des griffes d’ours polaire et des gants en peau de phoque portés par Anaukaq. L’affaire contenait également des photographies du lancement de l’USNS Henson et le monument de Henson au cimetière national d’Arlington, ainsi que de nombreux documents sur la découverte du pôle Nord et la visite des descendants inuits de Henson et Peary aux États-Unis en 1987.

Cependant, peu avant notre départ, j’ai été informé qu’un atterrissage à skis au pôle Nord à bord d’un C-130 de l’Air Force ne serait pas possible en raison de l’état des glaces. J’ai ensuite pris un avion canadien et me suis envolé pour Iqaluit (anciennement Frobisher Bay), au Canada, où j’ai affrété un petit avion pour Qaanaaq, au Groenland.

Je suis fier de dire que le 6 avril 2009, je me trouvais aux côtés d’une cinquantaine de descendants de Matthew Henson, Robert Peary et Ootah à Qaanaaq, l’une des colonies habitées les plus septentrionales de la planète, portant une lettre de félicitations du président Barack Obama. Au même moment, sur ordre du vice-amiral Melvin G. Williams Jr., l’USS Annapolisun sous-marin de la classe Los Angeles, livrait notre valise commémorative (qui réside désormais à Harvard) au pôle Nord précis.

Au pôle, Annapolis Le commandant Michael Brunner a lu une déclaration concernant l’importance de la coopération, de la compréhension et de l’harmonie entre les personnes de toutes cultures, races, origines et religions. Le chef des armes du Annapolis lisez un poème trouvé dans le journal de Henson. Et c’est ainsi que cet anniversaire a reçu son dû.

Je suis également heureux d’annoncer qu’en juin 2009, en réponse à une pétition que j’ai soumise à la marine américaine demandant un titre et un grade appropriés pour Matthew Henson, qui a servi sur un projet naval pendant plus de 18 ans, j’ai été informé que Henson avait obtenu le titre de Command Master Chief dans l’US Navy.
Compteur S.Allen
Directeur, Fondation Harvard