Des photos vintage rappellent les débuts du hip-hop, avant qu’il ne devienne une industrie milliardaire

Plus de 400 images des années 1980 au début des années 2000 détaillent les « moments marquants » de la montée en puissance de Run DMC, Grandmaster Flash, Jay Z et bien d’autres artistes.

Bill Adler n’a jamais voulu devenir un collectionneur professionnel ; cela fait juste partie de qui il est. Et au moment où il a fermé les portes de la Eyejammie Fine Arts Gallery de New York en 2007, il avait rassemblé une collection de plus de 400 photographies représentant un peu plus de deux décennies de l’histoire du hip-hop.

« Pour moi, la photographie est vraiment un médium magique », déclare Adler, journaliste et critique musical. « C’est tout simplement époustouflant. » Pourvoyeur de hip-hop depuis le début des années 1980, Adler a découvert le genre musical dans ses reportages et l’a finalement adopté comme son rythme journalistique.

Mais c’est au cours de ses six années en tant que directeur de la publicité chez Def Jam Recordings qu’il développe des relations avec des photographes hip-hop – à qui il commande du matériel promotionnel – qui lui donneront l’opportunité d’ouvrir une galerie consacrée uniquement à les images des pionniers du genre.

Et pour Adler, qui possède ce qu’il appelle un « gène documentaire » et dont l’œuvre comprend la biographie autorisée de Run-DMC et la série documentaire VH1, « And You Don’t Stop 30 Years of Hip-Hop », entre autres les œuvres de tenue de registres du genre – la création d’une galerie de photographies historiques était une étape naturelle.

Classées dans les tiroirs de son sous-sol new-yorkais depuis la fermeture de la galerie, les photographies hip-hop vintage d’Adler, représentant le travail d’amateurs et de photographes professionnels célèbres tels que l’auteur de quatre livres Ricky Powell, ont une seconde chance dans la vie en tant que fait partie des collections du Musée national d’histoire et de culture afro-américaines.

« À l’heure actuelle, je pense que lorsque vous pensez au musée et à la mission du musée, celui-ci vise à offrir un aperçu de l’histoire et de la culture afro-américaines », explique Rhea Combs, conservatrice de la photographie. « Nous serions négligents en ne veillant pas à inclure une conversation sur quelque chose qui est si pertinent pour la vie afro-américaine et pour la vie et la culture américaines, en fait. »

Le hip-hop, un mouvement artistique initialement contre-culturel qui trouve désormais acceptation – voire adoption et appropriation – dans la conscience culturelle dominante, est une pierre angulaire de la culture afro-américaine contemporaine.

Enraciné dans le Bronx des années 1970, le hip-hop s’est développé lorsque DJ Kool Herc, un immigrant jamaïcain, a commencé à modifier les sons des disques lors des fêtes locales, en jouant avec des platines pour prolonger les breaks des disques funk et disco. Le grand maître Flash des Furious Five et Afrika Bambaataa, fondateur de Zulu Nation, ont suivi l’exemple de DJ Kool Herc et, ensemble, les trois artistes forment ce que le journaliste musical hip-hop Jeff Chang appelle la trinité de la musique hip-hop dans son livre. Can’t Stop Won’t Stop : Une histoire de la génération hip-hop.

Initialement phénomène parmi les quartiers noirs et latinos de New York, le hip-hop a émergé sur la côte ouest dans les années 1980, notamment sous la forme du gangsta rap, un sous-genre dirigé par Ice T et NWA. un son hip-hop évolutif, marqué par un mixage plus électronique.

La tournée de concerts Fresh Fest de 1984 mettant en vedette les artistes pionniers de la nouvelle école Run-DMC et Kurtis Blow, entre autres, a rapporté 3,5 millions de dollars, prouvant que le hip-hop était une force culturelle avec laquelle il fallait compter. Et à la fin des années 1980, le genre s’était taillé une place dans le courant dominant, attirant même l’attention de l’autorité de la culture populaire MTV, qui a finalement lancé « Yo! MTV Raps ».

Pensez un instant au rappeur superstar Jay Z. La force du magnat du hip-hop dans le courant actuel de la culture populaire est indéniable : concerts à guichets fermés, marques de mode, mariage convoité avec Beyoncé et maintenant Tidal, un service exclusif de streaming musical en ligne.

Aujourd’hui valant 650 millions de dollars, Jay Z s’est mis au style libre et à l’écriture de paroles pendant son enfance dans le quartier de Bedford-Stuyvesant à Brooklyn, et a finalement trouvé sa place dans la communauté hip-hop new-yorkaise en plein essor.

Une image en noir et blanc des années 1980 de la collection montre la future icône du hip-hop avec son mentor Jaz-O lors d’une fête d’anniversaire pour le rappeur Big Daddy Kane. Entre les deux hommes, qui portent tous deux des T-shirts surdimensionnés et des casquettes snapback à l’envers, se tient une autre personnalité publique en devenir, Queen Latifah. Elle tend la main vers la caméra de manière ludique et sourit tandis que ses compagnons accrochent leurs bras autour de ses épaules.

Cette photo sans prétention est un exemple de ce que Rhea Combs considère comme la force motrice qui la pousse à jeter un regard sincère sur la collection. « Il s’est penché sur les débuts du hip-hop et a vraiment eu ces moments uniques et marquants où vous pouvez retracer le début à travers ces photographies de jeunes animateurs et rappeurs qui commençaient tout juste avant que le hip-hop et le rap ne deviennent cette industrie d’un milliard de dollars. , » elle dit.

Écoutant d’abord de la musique hip-hop sur les stations de radio noires avant même qu’elle ne parvienne sur les ondes grand public, Adler suit de près cette culture depuis ses débuts. Mettant à profit son talent pour documenter l’histoire de la musique, il commença à compiler des accessoires pertinents et créa sa propre collection artiste par artiste. « Il était difficile de faire des recherches sur les artistes noirs en particulier. Il n’existait tout simplement pas le genre de bibliothèque qui existe aujourd’hui contenant une grande partie de ce matériel », dit-il.

Adler se souvient avoir eu des dossiers plus complets sur certains artistes en tant que collectionneur occasionnel que ses contemporains de l’industrie musicale, et aujourd’hui une grande partie de sa collection appartient à la Cornell Hip-Hop Collection.

« Je pense que beaucoup de gens dans le secteur du disque ou dans les arts contemporains n’ont pas toujours le sens de l’histoire. Ils sont trop impliqués dans le moment. Je suis ce nerd inhabituel », dit-il.

Les artistes musicaux constituent le sujet le plus représenté dans la collection, mais d’autres éléments de la culture hip-hop – le graffiti, la danse et la mode – sont également présents.

Une photographie de 1997 montre des piétons à New York se promenant devant une fresque murale représentant le regretté artiste de rap Tupac Shakur, qui a été mortellement abattu à Las Vegas un an plus tôt. Encadrée par le message « vivre par le pistolet, mourir par le pistolet » et un appel à « arrêter la violence », l’image dominatrice de Tupac sur le côté d’un mur rappelle l’empreinte du hip-hop sur le monde.

La plupart des photos sont clairement des portraits mis en scène, mais les images les plus frappantes sont les images prises sur le vif. Contrairement aux photos intimes, voire invasives, diffusées dans les médias par les paparazzi d’aujourd’hui, les photos informelles de la collection Eyejammie sont personnelles et ostensiblement bienvenues.

Sur une photo de 2002, DJ Spinderella fait tourner des disques au Getty Center de Los Angeles, un regard intense sur son visage. Mais sur une autre photo prise près de dix ans auparavant lors d’une pause sur le tournage du clip « Start Me Up » de Salt-N-Pepa, elle est tout sourire alors qu’elle montre avec enthousiasme son ventre de femme enceinte. Dans la vidéo, elle porte une tunique blanche ample qui dissimule efficacement sa grossesse, mais pour la photo, elle a fièrement déboutonné la chemise pour révéler tout son ventre.

Ce sont de telles photographies qui distinguent la collection Eyejammie. Ils juxtaposent la présence scénique intentionnellement conçue des célébrités avec les moments ordinaires et non surveillés de leur vie.

Une image de 1993 capture un moment de détente entre le célèbre rappeur Nas et ses amis devant les Queensbridge Houses, le célèbre projet d’habitation de New York qui lui a servi de maison d’enfance et a inspiré une partie de sa musique. Tenant une cigarette à la bouche, Nas regarde devant la caméra alors qu’il semble écouter la conversation autour de lui.

« Ces personnes sont désormais de très grandes célébrités qui jouissent d’une certaine renommée à l’échelle nationale et internationale, mais les retrouver dans ces moments quotidiens était également très excitant », a déclaré Combs.

Et l’enthousiasme suscité par l’acquisition de la collection par le musée est réciproque. Bien qu’Adler collectionne pour satisfaire son gène de documentariste, il souhaite également partager sa passion et sa connaissance de la culture influente avec le reste de la communauté.

« Le ToutLeCD.com dispose de ressources dont je n’aurais jamais pu rêver », déclare Adler. « Ils vont préserver les photos d’une manière que je ne pourrais pas. Ils ont déjà numérisé ces documents. Bientôt, ces contenus seront en ligne et l’idée sera qu’ils seront accessibles à toute personne intéressée par cette culture, où qu’elle soit. C’est complètement passionnant pour moi.