D’où Jackson Pollock a-t-il puisé ses idées ?

Un peintre talentueux mort pauvre et oublié a peut-être inspiré le travail de l’influent artiste américain en céramique

L’une des œuvres les plus surprenantes et insolites de la nouvelle aile américaine du Musée des Beaux-Arts de Boston est un premier bol en céramique de Jackson Pollock, décoré de noir et de rouge ardent, acquis en 2010 par le musée. Le MFA décrit le bol comme étant influencé par El Greco, ce qui n’est pas entièrement faux, puisque Pollock a réalisé des copies au crayon d’après des peintures d’El Greco à cette époque. Mais j’aimerais proposer qu’il soit possible de cerner sa source plus précisément. Je crois qu’il est inspiré d’une œuvre d’un peintre aujourd’hui largement oublié des années 1930, Ross Braught, en fait, basé sur le tableau le plus ambitieux de Braught, une fresque murale du Kansas City Music Hall. L’identification de cette source ouvre une toute nouvelle série de questions et de spéculations.

L’intérêt de Pollock pour la céramique a été inspiré par le travail de son professeur, Thomas Hart Benton, qui avait découvert au cours de ses années pauvres à New York qu’il était plus facile de vendre des céramiques décorées que des peintures.

Les céramiques survivantes de Pollock semblent avoir été réalisées à deux reprises. Il a réalisé un groupe au cours de quatre étés successifs, 1934-1937, alors qu’il séjournait à Martha’s Vineyard avec Benton et sa femme, Rita. Les Benton ont conservé un certain nombre de ces céramiques et en ont finalement fait don à divers musées. Les autres ont été réalisés en 1939 alors que Pollock était soigné pour alcoolisme à l’hôpital Bloomingdale. Seules deux de ces pièces survivent, mais ce sont les premières céramiques les plus impressionnantes de Pollock : Vol de l’hommel’œuvre maintenant à Boston, qu’il a donnée à son psychiatre, James H. Wall, et L’histoire de ma vie, qu’il fabriqua en même temps et vendit à un gentleman nommé Thomas Dillon à Larchmont, New York. On ne sait pas où se trouve cette dernière pièce. Au moment où Pollock a réalisé ces deux pièces, il revenait tout juste d’une visite chez les Benton à Kansas City, la seule fois où il s’y est rendu.

L’histoire de ma vie contient une série de scènes : un archer tirant une flèche sur des chevaux dans le ciel ; une femme endormie ; un enfant en position fœtale ; et un bateau naviguant sur des mers agitées. Les biographes de Pollock, Steven Naifeh et Gregory White Smith, l’ont décrit comme « une allégorie impénétrable » ; en fait, sa signification est facile à interpréter une fois que l’on reconnaît sa source, un livre illustré, Phaéton, publié par Braught en 1939. Phaéton était le fils d’Apollon et obtint de lui la permission de conduire le char du soleil. Mais comme il était incapable de contrôler les chevaux, le char plongea près de la terre, brûlant la planète. Pour éviter de nouvelles destructions, Apollon a été contraint d’abattre son fils depuis le ciel. Les deux images les plus significatives du bol de Pollock, l’archer et la femme endormie, sont toutes deux dérivées du livre de Braught. Le troisième, le bateau sur une mer agitée, se rapporte aux peintures que Pollock avait réalisées plus tôt sur Martha’s Vineyard, du bateau du fils de Benton, TP, naviguant sur l’étang de Menemsha. Il est clair que Pollock voyait l’histoire de Phaeton comme parallèle à sa propre vie d’artiste. Tantôt il s’élevait à de grandes hauteurs, tantôt il s’écrasait sur terre.

Si l’on accepte cette source, il n’est pas surprenant de découvrir que le deuxième bol peint de Pollock, celui de Boston, était également basé sur une œuvre de Braught. Son imagerie ressemble à celle du tableau le plus ambitieux de la carrière de Braught, une fresque murale de 27 pieds de haut, Mnémosyne et les Quatre Muses, qu’il a créé pour le Kansas City Music Hall. Comme le titre l’indique, la composition tourbillonnante montre Mnemosyne, ou Memory, qui était la mère des muses, et quatre muses, qui émergent des nuages ​​qui flottent au-dessus d’un paysage des badlands du Dakota du Sud. Braught a également réalisé une peinture du paysage en bas, qu’il a intitulée Le Sixième de Tchaïkovski (1936; Musée d’art Nelson-Atkins). Ce fut la dernière pièce que Tchaïkovski écrivit avant de mourir – comme certains le croient, en se suicidant. C’est peut-être la musique que nous sommes censés imaginer lorsque nous regardons le tableau.

Certes, Pollock n’a pas suivi sa source de très près. Ce qu’il a retenu était la formule générale de Braught : une figure centrale flottante aux bras tendus, baignée d’une lumière mystérieuse, entourée d’autres figures et de formes semblables à des nuages ​​qui remplissent l’espace environnant. Je soupçonne qu’une étude approfondie révélerait des prototypes pour de nombreuses figures de Pollock. Par exemple, la figure surdimensionnée sur le côté droit se rapporte vaguement à un tableau qu’il avait réalisé peu de temps auparavant, Homme nu avec un couteau (vers 1938 ; Tate, Londres). Comparé au design de Braught, celui de Pollock est quelque peu rudimentaire, avec des figures d’échelles différentes, qui remplissent souvent leurs espaces de manière quelque peu maladroite. Mais ce sont précisément les écarts de Pollock par rapport aux idées traditionnelles de proportions correctes ou de conception bien résolue qui ont conduit à son œuvre ultérieure extrêmement expressive.

Qui était Ross Braught ? Pourquoi Pollock s’intéressait-il à lui ?

Braught a précédé Benton à la tête du département de peinture du Kansas City Art Institute. Personnage excentrique, il présente une ressemblance frappante avec Boris Karloff. Il portait généralement une cape noire et emportait parfois un squelette avec lui dans le tramway, afin de pouvoir le dessiner chez lui. Son œuvre avait un caractère mystique et visionnaire. Cela représentait clairement un fort attrait pour Pollock à une époque où il traversait d’intenses troubles émotionnels et tentait également d’échapper à l’influence de Benton.

Pollock a sûrement rencontré Braught en 1939, juste avant de fabriquer le bol, lors d’une visite aux Benton à Kansas City en janvier de la même année. À l’époque, Pollock fréquentait également Ted Wahl, l’imprimeur des lithographies de Braught pour Phaéton. Bien qu’il ne soit pas très connu aujourd’hui, Braught faisait l’objet d’une grande couverture médiatique à l’époque, à la fois pour sa peinture pour le Kansas City Music Hall, qui a été saluée dans Recueil d’art, et pour sa lithographie Mako Sicaqui reçut un premier prix à la Mid-Western Exhibit du Kansas City Art Institute en 1935 (et fit l’objet d’articles remettant en question son mérite peu après dans le Imprimer Collector’s Quarterly).

Malheureusement, la carrière de Braught s’est effondrée à ce stade, peut-être en partie parce qu’il était si peu mondain et peu pratique. Après avoir quitté Kansas City en 1936, il vécut la majeure partie de la décennie suivante sous les tropiques, où il réalisa des dessins et des peintures représentant le feuillage dense de la jungle. De 1946 à 1962, il retourne enseigner au Kansas City Art Institute, mais en 1962, alors que l’expressionnisme abstrait est à la mode, il est licencié parce que son style est jugé trop démodé. Le personnage qui avait inspiré Jackson Pollock n’était plus assez important pour compter. Braught a passé les 20 dernières années de sa vie dans une extrême pauvreté à Philadelphie, personne ne sait exactement où.

Il n’y a eu qu’une seule exposition du travail de Braught depuis sa mort, une exposition aux galeries Hirschl & Adler à New York en mars-avril 2000, accompagnée d’un excellent catalogue difficile à trouver rédigé par David Cleveland. La Nelson-Atkins de Kansas City et la Pennsylvania Academy of Fine Arts de Philadelphie ont des peintures de lui dans leurs collections.

Pour deux raisons, l’intérêt de Pollock pour Braught mérite d’être souligné. La première est que lorsque nous identifions les sources de Pollock, son processus créatif est éclairé et nous pouvons voir le processus étape par étape par lequel il est devenu un artiste original. À certains égards, c’est un peu dégonflant. Pollock a clairement commencé comme copiste. Néanmoins, même si le bol de Pollock est à certains égards assez dérivé, on peut déjà sentir sa personnalité artistique émergente.

Deuxièmement, l’intérêt de Pollock pour Braught encouragera peut-être un modeste regain d’intérêt pour Braught. La production de Braught est si rare qu’il ne sera sûrement jamais considéré comme une figure majeure, mais cela vaut bien une visite pour voir son travail au Kansas City Music Hall, l’un des plus grands intérieurs Art déco du monde, qui abrite également de bons peintures réalisées à peu près à la même époque par Walter Bailley.

Braught Mnémosyne et les Quatre Muses est sûrement l’une des peintures murales les plus étranges et insolites de ce pays. En face, on se demande pourquoi Pollock l’a choisi comme modèle pour son propre travail et que penser de son goût artistique. S’est-il trompé ? Ou le droit de s’inspirer d’un artiste aujourd’hui si complètement oublié ?

Il y a un exemplaire du livre de Ross Braught Phaéton dans la bibliothèque du Cleveland Museum of Art. Certaines premières céramiques de Jackson Pollock se trouvent au Nelson-Atkins Museum of Art et dans quelques mains privées.