Edward Steichen : En vogue

Peintre de formation, Edward Steichen a changé pour toujours la photographie de mode

Pour les photographes qui l’ont suivi, Edward Steichen a laissé un sillage créatif aux dimensions mozartiennes. Il n’y avait pas grand-chose qu’il n’ait pas fait, et il le faisait extraordinairement bien. Paysages, architecture, théâtre et danse, photographie de guerre, tout apparaît dans son portfolio.

Né en 1879 au Luxembourg, Steichen est arrivé avec sa famille aux États-Unis en 1881 et a débuté la photographie à 16 ans, alors que le médium lui-même était encore jeune. En 1900, un critique examinant certains de ses portraits écrivit avec admiration que Steichen « ne se contente pas de nous montrer à quoi ressemble une personne, mais à quoi il pense qu’une personne devrait ressembler ». Au cours de sa longue carrière, il a été galerie partenaire du grand promoteur de la photographie Alfred Stieglitz. Il remporte un Oscar en 1945 pour son film documentaire sur la guerre navale dans le Pacifique, La dame combattante. Il devient le premier directeur de la photographie au Museum of Modern Art de New York et crée la célèbre exposition « Family of Man » en 1955.

Bien que Steichen n’ait pas inventé la photographie de mode, on peut affirmer qu’il a créé le modèle du photographe de mode moderne. Un nouveau livre, Edward Steichen dans Haute Couture : Les années Condé Nast 1923-1937, et une exposition jusqu’au 3 mai au Centre international de la photographie à New York soutiennent cet argument avec brio. Même si les femmes richement habillées avaient attiré d’autres photographes (notamment le très jeune Jacques-Henri Lartigue à Paris), Steichen a établi une norme durable. « Steichen était un perfectionniste », explique Howard Schatz, photographe de mode dont les portraits d’acteurs apparaissent dans Salon de la vanité. « Son sens précis de l’éclairage et du design fait que ses photos des années 20 et 30, bien que clairement de leur époque, sont toujours très admirées par les photographes de mode d’aujourd’hui. »

Steichen a passé les premières années du XXe siècle à Paris, poursuivant parallèlement des carrières de photographe d’art et de peintre. Ces vocations, sans parler de la somptueuse ville elle-même, auraient conduit son regard vers des femmes, à la fois déshabillées et très bien habillées. En 1907, il photographie deux dames vêtues de robes blanches éclatantes montant dans une calèche sur l’hippodrome de Longchamp, signe précoce de son instinct pour la couture. Quatre ans plus tard, il est désigné par le magazine français Art et Décoration pour réaliser des photos de robes du créateur parisien Paul Poiret. Comme le dit William Ewing, directeur du Musée de l’Elysée, dans un essai du livre : « Tout Américain sophistiqué vivant à Paris et doté de la curiosité visuelle de Steichen aurait été aux abois. pas prêter attention à ce domaine de l’édition. » Mais son succès en tant que photographe d’art l’emportait sur son intérêt pour le domaine plus commercial des magazines de mode, et il n’a pas réalisé une autre photographie de mode pendant plus d’une décennie.

Il a ensuite vécu « un divorce difficile et coûteux », explique une autre essayiste du livre, Carol Squiers, conservatrice au Centre international de photographie. En 1922, alors que Steichen avait 43 ans, il traversait ce que nous appelons aujourd’hui une crise de la quarantaine. Il avait, comme le dit Ewing, « de sérieux doutes quant à ses talents avec le pinceau », et Squiers écrit qu’il a dit à son collègue photographe Paul Strand qu’il était « malade et fatigué d’être pauvre ». Il avait besoin de quelque chose pour renouveler ses énergies et, non par hasard, d’un moyen de payer sa pension alimentaire et celle de ses enfants.

De retour à New York, il fut invité à un déjeuner qui lui apporta un remède. L’invitation est venue de Frank Crowninshield, rédacteur en chef de Salon de la vanitéet Condé Nast, l’éditeur de ce magazine et de Vogue, dont la femme et la fille Steichen avaient photographié à Paris. C’est Nast qui lui propose le poste de photographe en chef pour Salon de la vanité, ce qui signifiait essentiellement portraitiste de maison. Mais un travail de mode régulier pour Vogue faisait également partie de l’accord et Steichen l’accepta avec plaisir.

Dans cette revue, il remplacerait le célèbre baron Adolphe de Meyer, attiré par Bazar de Harper. Si de Meyer fut la première star de la photographie de mode, Steichen en devint rapidement la plus lumineuse.

Ses portraits pour Salon de la vanité lui a valu une nouvelle renommée, au moins en partie grâce au statut de sujets célèbres tels que Gloria Swanson (qu’il a drapé d’un voile évocateur de dentelle noire) et un Gary Cooper formidablement beau. Mais sur son Vogue Steichen a produit des tableaux aussi méticuleusement conçus que n’importe quelle peinture de Gainsborough ou de Sargent, même s’il devait remplir page après page, mois après mois. « Condé Nast lui a extrait jusqu’à la dernière once de travail », m’a dit Squiers dans une interview. Steichen « était l’entreprise d’un seul homme pour les magazines, il devait donc travailler vite. Mais il avait un grand sens pour savoir où tout devait être. »

L’attention de Steichen d’un coin à l’autre, associée à sa formation de peintre, lui a permis de réaliser des images de mode dont le style allait des illustrations classiques du XIXe siècle à l’Art nouveau et à l’Art déco. « Il concevait avec son appareil photo », explique Squiers, « et après avoir débuté en tant que pictorialiste (soft-focus), il a apporté une mise au point nette et a eu un effet énorme sur le terrain. »

Un exemple typique de son travail est une photo de 1933 d’un mannequin portant une robe à motifs réalisée par un créateur nommé Cheney. Steichen la pose devant un fond bicolore recouvert de courbes calligraphiques qui font écho à la robe, puis ajoute un chapeau, une écharpe et des gants blancs, une chaise en bois courbé et des tulipes, le tout formant une composition rappelant un tableau de Matisse. Mais il a également utilisé les conventions cinématographiques pour donner l’impression que même les photographies de studio – qui sont par définition artificielles – représentent la vie dans ce qu’elle a de plus enviable. Si deux femmes et un homme s’asseyaient à une table bien dressée, Steichen veillait à ce qu’une partie d’une autre table, dressée avec autant de somptuosité, apparaisse derrière eux, transformant l’atelier en un restaurant raffiné dans lequel les robes noires et les smokings trouvaient leur place. contexte.

En 1937, Steichen quitta Condé Nast et, selon Squiers, passa les années suivantes à élever des delphiniums. (Il était devenu un jardinier passionné et accompli en France.) Après l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, il enfila l’uniforme d’officier de la marine et consacra ses talents à l’effort de guerre. Il n’a jamais recommencé à photographier des vêtements, même s’il a continué à prendre des photos presque jusqu’à sa mort, le 25 mars 1973, deux jours avant son 94e anniversaire.

Après la guerre, une nouvelle génération de photographes de mode, notamment Richard Avedon, ont adopté des appareils photo plus petits et des pellicules plus rapides. Ils ont commencé à quitter leurs studios et à inciter les mannequins à bouger naturellement plutôt que de poser. Les images de Steichen en noir et blanc, soigneusement mises en scène, qui ravirent les lecteurs d’avant-guerre du Vogue la plupart du temps cèdent la place à la couleur et à la spontanéité. Mais comme Edward Steichen dans la haute couture le prouve, ses tableaux conservent leur pouvoir de plaire.

Owen Edwards est un contributeur fréquent à Smithsonien.