Eek! Chacun de ces portraits d’insectes est réalisé à partir de plus de 8 000 images

Avec une maîtrise de la macro, Levon Biss capture chaque poil et chaque fossette du corps vibrant des insectes.

Ces images spectaculaires ont des racines modestes : le fils d’un photographe trouvant des insectes dans le jardin.

Levon Biss est connu pour ses portraits à couper le souffle, du cinéaste Quentin Tarantino à la star olympique de l’athlétisme Jessica Ennis-Hill. Mais son travail le fait voyager, c’est pourquoi le photographe basé à Londres était à la recherche d’un projet parallèle compact dans lequel il pourrait s’immerger et sortir pendant ses courts séjours chez lui.

La collection d’insectes de son fils s’est avérée être le sujet idéal. « Et tout est vraiment parti de là », explique Biss. « Je n’avais pas de grand plan directeur pour créer ce projet, c’est quelque chose qui s’est produit de manière assez organique. »

Attiré par les aspects techniques de la photographie, les portraits d’insectes ont permis à Biss de se plonger dans le monde complexe de la macro, en imaginant les détails les plus infimes de son environnement déjà minuscule. des modèles. À l’aide d’un objectif de microscope monté sur son appareil photo, il a développé une technique permettant de capturer chaque fossette de leurs corps aux couleurs vives.

Biss a apporté plusieurs de ses images au personnel du Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford dans l’espoir d’exploiter ses collections de près de sept millions de spécimens d’insectes.

« Il expliquait ce qu’il faisait », se souvient James Hogan, entomologiste au musée. « Et puis il a continué à zoomer sur les images. » Alors que Hogan voyait un coléoptère, un bébé grillon et une mouche de plus en plus en détail, il fut stupéfait. « Normalement, lorsque vous zoomez sur une image, elle se pixellise assez rapidement », explique-t-il. Mais les images de Biss ont capturé tous les poils des petites pattes des insectes.

Deux ans et d’innombrables heures de travail plus tard, les photographies de Biss ont été présentées dans « Microsculpture », une exposition de huit mois inaugurée au musée en mai 2016. La collection comprenait 24 tirages à grande échelle associés aux spécimens réels que Biss et Hogan ont réalisés. soigneusement sélectionnés dans les tiroirs où ils sont conservés en coulisses.

Désormais, une sélection de magnifiques photographies grand format de Biss est présentée dans un nouveau livre du même titre, Microsculpture, publié cette semaine.

Microsculpture by Levon Biss

Les images mettent en évidence des détails de la nature faciles à ignorer. « On pourrait penser que la surface d’un insecte serait vraiment lisse », dit Hogan. « Mais quand on zoome vraiment, ce n’est pas du tout le cas. Il y a là toute une complexité qui n’est généralement pas apparente.

Ces minuscules courbes, dépressions et textures ont très probablement un but. La texture microscopique de la peau des requins, par exemple, réduit la friction lorsqu’ils nagent, les aidant ainsi à glisser plus rapidement dans l’eau. Mais déterminer la raison de ces structures dans le petit monde des insectes a largement échappé aux scientifiques, explique Hogan. En rendant ces structures mystérieuses plus grandes que nature, Biss pourrait peut-être inciter les futurs entomologistes à les étudier.

Pour capturer ces microsculptures, Biss fixe une lentille de microscope à l’avant de son appareil photo, ce qui lui permet d’agrandir les insectes 10 fois leur taille normale. Mais regarder à travers un tel grossissement limite strictement sa profondeur de champ. Cela signifie que seule une petite fraction de l’image peut être mise au point à un moment donné.

Biss surmonte ce problème en montant l’ensemble de la caméra sur un engin qui lui permet d’ajuster sa distance par rapport au bug et son point focal, par intervalles de 10 microns. Pour mettre cela en perspective, un cheveu sur la tête d’un humain est à peu près 75 microns d’épaisseur, explique Biss. Ainsi, photographier un seul cheveu prendrait environ sept clichés. Des centaines d’images sont nécessaires pour créer une seule image nette de chaque section du bug.

Même ainsi, ce n’était qu’une partie du processus. Biss était déterminé à ne pas perdre son propre style artistique en photographiant ses petits sujets. « J’aime sculpter mes images avec la lumière », dit-il. Mais appliquer ce style à des insectes, dont certains mesurent moins d’un pouce, était un défi. « Vous n’avez aucun contrôle réel sur la lumière », explique Biss, « la façon dont elle tombe sur l’insecte. »

Pour compenser le lessivage, Biss a divisé chaque insecte en environ 30 sections, photographiant et éclairant chaque partie séparément. Toutes sections confondues, chaque portrait est un composite de 8 000 à 10 000 photographies distinctes.

La sélection des bonnes créatures dans la vaste collection du musée est la clé du succès de Biss. Biss recherchait des sujets visuellement attrayants. Mais Hogan voulait aussi que chaque insecte soit scientifiquement intéressant.

« Nous avons sélectionné des choses un peu inhabituelles, un peu bizarres, ou peut-être des choses que les gens n’avaient peut-être jamais vues auparavant », explique Hogan.

Par exemple, l’insecte préféré de Hogan dans la série était le papillon de nuit incapable de voler, Pringleophaga marioni, une créature à l’apparence bizarre qui peut même dérouter les entomologistes expérimentés, dit-il. Le fort grossissement de l’image de Biss révèle cependant l’identité de l’insecte puisqu’il révèle une couche d’écailles recouvrant son corps, une caractéristique commune aux lépidoptères.

Les insectes doivent également être parfaitement propres. À un grossissement aussi élevé, le moindre grain de poussière devient évident.

Cela dit, il y a un insecte dans l’ensemble qui reste sale : le coléoptère tricolore. Ce bug vieux de 160 ans a été collecté par AR Wallace, un contemporain de Charles Darwin.

« Il y a beaucoup de saleté et de crasse sur celui-ci, mais cette saleté et cette crasse datent de 160 ans », explique Biss. « C’est de la saleté et de la crasse historiques. »

La série évoque un sentiment d’admiration à la fois devant la beauté spectaculaire de la nature et la maîtrise de Biss en macrophotographie. Avec ces images, Biss espère redonner un certain respect à la photographie qui, selon lui, a été perdue à l’ère des appareils photo des téléphones portables et de la documentation photographique constante.

En passant près d’un mois à créer une seule image d’une créature, celle-ci devient plus qu’un instantané, explique-t-il. « Pour moi, cette image a une gravité. Cela a un poids. Cela a un sentiment de valeur.

Note de l’éditeur: Cette histoire, initialement publiée le 16 mai 2016, a été mise à jour le 12 octobre 2017 pour refléter la publication de Levon Biss. Microsculptureun nouveau livre de portraits détaillés d’insectes du photographe.