Élever leurs voix

Rendre hommage au premier opéra noir américain

L’AUDIO: Écoutez la musique de Le docteur d’Alcantara et la chorale de la Morgan State University

En 1873, dix ans seulement après la Proclamation d’émancipation, un groupe de chanteurs afro-américains fit ses débuts en tant que première compagnie d’opéra de la capitale.

Organisée sous le nom de Coloured American Opera Company, les débuts de la troupe sont enracinés dans l’église catholique romaine Saint Augustine, une congrégation catholique noire vieille de 150 ans qui reste aujourd’hui une paroisse influente de la ville. La chorale de l’église, répondant au besoin de collecter des fonds pour un nouveau bâtiment et une nouvelle école, a créé la compagnie d’opéra, qui a produit et fait des tournées Le Docteur d’Alcantara, une opérette populaire de l’époque. L’effort a surpris les mélomanes et a permis de récolter des milliers de dollars.

Aujourd’hui, l’histoire et la musique de la société oubliée depuis longtemps ont été ressuscitées par le Music Center de Strathmore, une salle de concert située juste à l’extérieur du district de Columbia à Bethesda, dans le Maryland. À travers la narration, le chant et un concert d’opéra Chanter librement : l’histoire de la première compagnie d’opéra afro-américaine, une production originale de Strathmore dont la première aura lieu le 16 février raconte l’histoire héroïque de ces premiers chanteurs.

« Préserver et présenter la musique locale est un objectif important de Strathmore », déclare la directrice artistique du centre, Shelley Brown, qui a lancé les recherches qui ont abouti à la production. Elle était tombée sur la mention d’une compagnie d’opéra « colorée » en faisant des recherches sur l’histoire musicale de la région.

« J’ai été très surpris que la première compagnie d’opéra de Washington soit afro-américaine », a déclaré Brown. « C’est étonnant que ce chapitre en particulier n’ait pas été raconté. »

La compagnie d’opéra, qui fut également le premier opéra noir du pays, a démarré comme une « campagne de financement », réitère Brown. Dans les premières années qui ont suivi la guerre civile, il n’était pas rare que des Noirs, qui disposaient de peu ou pas de capital, élèvent la voix en chantant pour collecter des fonds pour leurs institutions naissantes. L’un des premiers groupes fut les Jubilee Singers, organisés en 1871 par un professeur de musique de la toute nouvelle université Fisk de Nashville. Interprétant des chants spirituels et des chants de travail qui les avaient soutenus dans l’esclavage, le petit ensemble fit une tournée aux États-Unis et en Angleterre, se produisant pour la reine Victoria et gagna suffisamment d’argent pour construire le premier bâtiment permanent du collège. Reconnaissant cet héritage, Strathmore a chargé le chœur de la Morgan State University, célèbre pour sa préservation des spirituals nègres, d’interpréter des chansons traditionnelles telles que « Steal Away » et « Swing Low, Sweet Chariot » pour le Libre de chanter production. Cependant, le chœur historique de Saint Augustin interprétait principalement de la musique sacrée classique.

À l’époque où la chorale créait la compagnie d’opéra, les Noirs de la capitale étaient depuis des décennies en quête de connaissances et de culture. En 1807, trois anciens esclaves qui avaient gagné leur liberté créèrent la première école pour noirs libres du district. L’école a succombé à des temps difficiles mais a ouvert la voie à d’autres, noirs et blancs, pour créer des institutions similaires. En 1858, un groupe de catholiques noirs libres fonda la chapelle du Bienheureux Martin de Porres, une école et une paroisse. Elle changera finalement son nom en Saint Augustin.

Vers 1868, John Esputa, musicien et professeur blanc du United States Marine Band, qui avait encadré un jeune John Philip Sousa, devint directeur de la chorale Saint Augustine. Sous sa direction, les chanteurs ont commencé à recevoir une grande renommée locale.

Au cours des années suivantes (les dates varient de 1869 à 1872), Esputa organisa les chanteurs les plus talentueux de l’église pour former le noyau de la Coloured American Opera Company et commença à répéter ce qui serait leur seule production, Le docteur d’Alcantara. L’opéra léger, composé par Julius Eichberg en 1862, était chanté en anglais et rempli de mésaventures comiques entourant deux jeunes amants contrariés. Incontournable du répertoire des compagnies d’opéra itinérantes pendant de nombreuses années, il fut presque oublié lorsque Gilbert et Sullivan commencèrent à produire leurs opérettes très populaires au milieu des années 1870.

La compagnie afro-américaine a joué pour la première fois Alcantara les 3 et 4 février 1873 au Lincoln Hall de Washington DC, devant un public d’environ 1 500 personnes, dont un tiers de blancs. Des « personnes distinguées » et des « représentants des cercles musicaux de la ville » étaient présents, selon les médias. La presse locale a salué cette performance comme un exploit inattendu : « C’est un très, très long pas en avant par rapport à l’état de la course il y a quelques années à peine », écrit le journal. Quotidien National Républicain. La compagnie a emmené le spectacle à Philadelphie pendant trois nuits et a terminé la tournée avec deux autres représentations à Washington.

Bien que les critiques aient noté que personne dans la compagnie n’avait eu de formation formelle au conservatoire, les critiques étaient généralement très positives et dans certains cas même expansives, en particulier pour le chœur de 35 membres et la soprano Agnes Gray Smallwood. « Quant au chœur, il est supérieur à celui de n’importe quel opéra allemand ou italien entendu dans cette ville depuis des années », a déclaré le Quotidien National Républicain. Une publication de Philadelphie était d’accord avec : « Nous n’exagérons pas lorsque nous disons que c’est l’un des meilleurs refrains que nous ayons entendus depuis un certain temps. » Le Enquêteur de Philadelphie a distingué Smallwood pour «une belle voix de soprano retentissante, une méthode lyrique et dramatique très simple». Une autre critique a fait l’éloge de sa « voix claire et résonnante d’une puissance remarquable ».

Dans l’ensemble, l’entreprise a été déclarée « véritable succès » par un journal de Washington. Cela a permis de récolter environ 5 000 $ pour le nouveau bâtiment et l’école, situés dans les rues 15e et M du centre-ville de Washington (aujourd’hui le site du Washington Post journal).

Les journaux locaux ont continué à faire des reportages favorables sur le chœur Saint-Augustin jusqu’à la fin des années 1870 (en soulignant ses interprétations de musique sacrée de Haydn et de Mozart), mais la compagnie d’opéra elle-même semble s’être dissoute. En 1878, Esputa déménagea en Floride pour des raisons de santé.

On ne peut s’empêcher de se demander ce qui est arrivé aux chanteurs. Le casting comprenait la soprano Agnes Gray Smallwood, les contraltos Lena Miller et Mary AC Coakley (une ancienne esclave qui était couturière pour Mary Todd Lincoln), les ténors Henry F. Grant et Richard Tompkins, la basse Thomas H. Williams, les barytons George Jackson (un civil Ancien combattant) et William T. Benjamin.

Bien qu’une grande partie de l’histoire de ces chanteurs talentueux reste une énigme, de nombreuses pièces ont été récupérées, au moins suffisamment pour que Strathmore puisse recréer la musique et l’histoire de leur remarquable moment de réussite.

Free to Sing : L’histoire de la première compagnie d’opéra afro-américaine sera joué le 16 février 2008.