Évolution sculptante

Une série de statues du sculpteur John Gurche nous met face à face avec nos premiers ancêtres

Rick Potts regarde le visage de Homo heidelbergensis-« M. Heidi », appelle l’anthropologue la statue en bronze de notre ancêtre vieux de 700 000 ans. « Voilà la crête sourcilière! » s’exclame Potts, alors qu’un ouvrier de la New Arts Foundry de Baltimore arrache le moulage en céramique recouvrant les caractéristiques de la sculpture. « Et le nez ! » – qui était grand et relevé, permettant H. heidelbergensis pour réchauffer l’air qu’il inhale, une adaptation aux environnements froids. Une à une, des touffes de barbe sont ciselées et les yeux de la sculpture, désormais nettoyés de la poussière, projettent un regard métallique aiguisé. H. heidelbergensis ne sourit pas exactement (ces muscles du visage n’ont pas encore évolué), mais son expression est hésitante, presque gentille. « Plein d’espoir », l’appelle Potts.

Une fois installé aux côtés de quatre autres sculptures des premiers humains dans la salle David H. Koch des origines humaines du Musée national d’histoire naturelle, qui ouvre ses portes le 17 mars pour célébrer le 100e anniversaire du musée, l’œuvre terminée H. heidelbergensis va s’accroupir devant un feu et préparer un morceau de rôti comme n’importe quel maestro du barbecue moderne (sauf que M. Heidi est complètement nu).

Pour nous aider à imaginer nos lointains ancêtres, Potts, directeur du programme sur les origines humaines du musée, et le sculpteur John Gurche ont condensé une période de deux millions d’années d’évolution humaine en une série de cinq bronzes. Mais ils ont rejeté la chronologie visuelle clichée d’un singe ample se transformant progressivement en un Homo sapiens avec une posture de baguette. La série de sculptures du musée raconte plutôt une histoire moins linéaire, dit Potts, qui remet en question « notre caractère inévitable ».

En entrant dans la salle d’exposition, vous verrez d’abord un tableau comprenant des personnages dégingandés l’homo erectus, apparu il y a 1,8 million d’années. Elle saisira un outil en pierre et se déplacera avec une antilope morte sur le dos. Gurche a sculpté une femme, explique Potts, parce que le crâne le plus complet que Gurche ait étudié était celui d’une femme. De plus, « nous voulions contester l’idée que les hommes ramènent le bacon à la maison ».

H. erectus contemplera une statue de son contemporain, Paranthropus boiseiun végétarien insatiable que Gurche appelle une « machine à mâcher » et qui vivait il y a entre 2,3 millions et 1,2 million d’années. P. boisei, qui a des muscles de la mâchoire et des dents massifs, tire sur une racine peu appétissante. Ses mains sont humaines, mais son regard est légèrement bovin et il semble ignorer tout sauf ses tubercules. « Paranthropus » signifie « à côté de l’homme » ; il n’est pas un ancêtre direct des humains contemporains, et après un million d’années, son espèce s’est éteinte.

Vient ensuite H. heidelbergensis (qui a probablement exploité le feu), suivi d’un Néandertalien (Homo néanderthalensis) mère et enfant, qui auraient vécu il y a environ 60 000 ans. Tandis que le tout-petit regarde par-dessus son épaule, la mère prépare des peaux que sa famille pourra porter. (Enfin des vêtements !) Les Néandertaliens étaient suffisamment développés socialement pour enterrer leurs morts.

Une autre statue représente une relation moins exaltée : un petit Homo floresiensis, qui avait un petit cerveau et des pieds énormes et mangeait des rats et des lézards. « Flo », comme Gurche l’appelle parfois, est montrée reculant de terreur devant quelque chose – peut-être un nuage de cendres volcaniques qui recouvrait l’île indonésienne où vivait son espèce il y a à peine 18 000 ans. Condamné H. floresiensis « cela suggère que nous sommes plus fragiles que nous le pensions », dit Potts.

Les sculptures soulignent que nos espèces prédécesseurs ne se sont pas simplement succédées, chaque hominidé étant plus évolué que le précédent. Au contraire, plusieurs se sont chevauchés dans le temps…P. boisei avec H. erectuset tôt H. floresiensis avec les derniers Néandertaliens, adoptant différentes stratégies de survie alors qu’ils se disputaient les ressources. En mettant en vedette des cousins ​​bizarres tels que P. boisei et H. floresiensis-par opposition à d’éventuels ancêtres directs comme Australopithèque africain– l’exposition démontre que les humains modernes, avec leur cerveau géant, ne sont qu’une autre itération de cet arbre généalogique, et non l’inévitable grande finale de l’évolution.

Cependant, en voyant ces œuvres d’art exquises, il est difficile de ne pas se sentir le moins du monde satisfait des réalisations de notre espèce. Alors que nous visitions la fonderie de Baltimore, nous avons observé la cuisson du moule du torse de M. Heidi dans le four.

« Il y a une touche de pyromanie dans cette entreprise », remarque le propriétaire de la fonderie Gary Siegel alors que nous admirons les flammes léchantes.

« Tout a commencé avec heidelbergensis», répond Potts.