Fleurs en grand format

Avec son Botanica Magnifica, le podologue devenu photographe Jonathan Singer capture les fleurs à la plus grande échelle.

À l’automne 2006, Jonathan Singer, un podologue de Bayonne, dans le New Jersey, a demandé à John Kress, un botaniste du Musée national d’histoire naturelle, de jeter un œil aux photographies d’orchidées et d’autres fleurs de Singer. Kress était un peu sceptique, mais il a donné rendez-vous à Singer à l’extérieur du musée, dans une galerie de Georgetown.

«Il recherchait un sceau d’approbation botanique», explique Kress, qui a répondu avec enthousiasme aux quelque 20 grands tirages de Singer. Les photographies de Singer représentant des fleurs simples aux couleurs vives sur des fonds noirs profonds ont suffisamment frappé Kress pour qu’il invite Singer à la serre de recherche du musée à Suitland, dans le Maryland.

« Quand il a commencé à photographier des éléments des collections, ils se sont encore améliorés », explique Kress. Singer, 61 ans, a visité la serre à plusieurs reprises au cours d’un an et demi, photographiant de nombreuses espèces rares et menacées jamais vues auparavant par le public. Au fur et à mesure qu’il accumule de plus en plus de photographies, il jette son dévolu sur un livre. Mais pas n’importe quel livre. « Il faut que ce soit quelque chose de spécial », se souvient Singer. Il a compilé 250 images florales dans un in-folio double éléphant en cinq volumes, pressé à la main – une méthode d’impression non utilisée depuis l’invention d’Audubon. Oiseaux d’Amérique dans les années 1840 – et Botanica Magnificacomme on l’appelle, a gagné une place dans la salle des livres rares d’histoire naturelle.

Pensez-y : Wallace Stevens était avocat pour une compagnie d’assurance lorsqu’il écrivait sa célèbre poésie, et William Carlos Williams, pédiatre. Alors pourquoi pas un podologue passionné de photographie ? L’histoire raconte que Singer était sur la voie des artistes, suivant des cours le week-end au Musée d’art moderne lorsqu’il était enfant, puis étudiant l’art sous la tutelle de l’artiste abstrait Ilya Bolotowsky au Southampton College de Long Island. Mais il est ensuite allé à la faculté de médecine à la demande de sa mère, et a finalement ouvert deux cabinets de podologie. Ce n’est que lorsqu’on lui a diagnostiqué la maladie de Parkinson, il y a cinq ans, qu’il a commencé à renoncer aux opérations chirurgicales du pied et à se consacrer réellement à la photographie.

Singer était attiré par les sujets colorés ; d’abord les graffitis de New York, puis les fleurs. Et ce sont ses fleurs, dans Botanica Magnifica, qui ont fait beaucoup de bruit. Les amateurs d’art s’émerveillent de leur qualité picturale et les botanistes sont impressionnés par la façon dont Singer parvient à les capturer si fidèlement à leur forme. «J’ai du mal à obtenir avec mon propre appareil photo numérique la couleur exacte d’une plante dans le champ», explique Kress. « Les siens sont aussi proches que je n’en ai jamais vu. Ils ressemblent exactement aux vrais.

Prises dans des conditions de faible luminosité, les photographies de Singer ont été comparées, du moins dans leur style, aux œuvres de Brueghel, Vermeer et Rembrandt – tous des artistes que Singer, selon Bolotowsky, lui aurait conseillé d’étudier parce qu’ils « gèrent la lumière mieux que quiconque ». D’une manière ou d’une autre, chaque partie des fleurs de Singer est correctement éclairée et mise au point. Bien sûr, Singer est passé des Polaroïds qu’il avait quand il était enfant à un appareil photo numérique Hasselblad H2D-39 aux couleurs parfaites, d’une valeur de 40 000 $. Mais même Hasselblad a été surpris que l’appareil photo soit capable de fonctionner de la manière dont Singer l’utilise, ce qui, selon les normes des photographes professionnels, est techniquement erroné. «Je suis très rapide. En général, je ne prends qu’une seule photo», explique le chanteur impudique.

Homme imposant, mesurant 6’5″ avec une queue de cheval grise, Singer voit grand. Au début, il voulait Botanica Magnifica mesurant huit pieds six pouces de long et cinq pieds de large afin d’établir un record Guinness pour le plus grand livre du monde. Mais il a finalement opté, quelque peu ironiquement étant donné son utilisation des appareils photo les plus modernes, sur le double folio éléphant désuet, mesurant 39 ½ sur 29 ½ pouces. Inutile de dire que ce choix présentait ses propres défis. Il devait trouver un relieur, une presse à livres et un imprimeur capables de faire le travail, et l’effort était coûteux. «J’ai arrêté de compter à un million de dollars», explique Singer, qui a investi la plupart de ses économies dans le projet.

«C’est à peu près aussi grand que possible», explique Leslie Overstreet, conservatrice de la salle des livres rares, lorsque je visite pour feuilleter Botanica Magnifica. « En raison de sa présence physique, il est devenu une sorte de chef-d’œuvre. » Elle conserve les cinq volumes – orchidacea (orchidées), florilegium (forme florale), proteus (forme végétale), zingerbaceae (gingembre) et botanicus (espèces rares et menacées) – dans un bureau en bois. Kress, qui a sélectionné à la main les fleurs les plus exotiques et esthétiquement intéressantes pour que Singer les photographie, tire le volume sur les gingembres, sa spécialité. Le Curcuma parviflora ressemblait à un artichaut maigre avec un panache de feuilles blanches sur le dessus. Le Globba radicalis avait des étamines souples en forme de pétales qui, comme le dit Kress, ressemblent à des « danseuses ». Et les délicats pétales blancs du Alpinia boninsimensis brillait mouillé.

« Pouvez-vous imaginer trouver ça dans la forêt ? S’exclama Kress. Chaque fleur semblait ramener Kress à l’endroit où il l’avait récoltée en Thaïlande, au Myanmar ou dans le sud de la Chine. Il est l’une des rares personnes au monde à avoir vu ces fleurs, car des accords stricts avec les pays dans lesquels elles ont été trouvées stipulent qu’elles ne doivent pas être relâchées. Mais désormais, il utilisera les photographies de Singer – des photographies qui, pour la première fois, rendent justice aux fleurs – pour partager ses découvertes avec des collègues du monde entier. Parce que les images de Singer représentent souvent des fleurs plus grandes que nature (les Alpinie ne mesure en réalité qu’un pouce), les structures anatomiques perdues dans un spécimen séché sont rendues visibles.

En dehors de la communauté botanique, Botanica Magnifica a aussi sa place. «Je pense que c’est un très bon outil pour attirer les gens vers les plantes, les impliquer et leur faire savoir qu’il existe tout un monde au-delà des tulipes, des marguerites, des œillets et des chrysanthèmes», déclare Kress. Après tout, Singer a photographié moins d’un dixième, voire un vingtième, de la collection du ToutLeCD.com.

Une version « table basse » du livre des Presses d’Abbeville devrait paraître en septembre, et Singer, quant à lui, place ses espoirs dans Botanique géographiquequ’il envisage comme un volume par continent de flore indigène.

« J’essaie de transmettre un message au monde, de l’avertir que les écosystèmes et les chaînes alimentaires sont en train de s’effondrer », explique Singer. « Espérons que grâce à ce mariage de l’art, les gens voudront connaître la science. Les gens disent que c’est tellement beau. Qu’est-ce que c’est? D’où cela vient-il? Ils commencent à poser des questions.