Gene Krupa : un batteur au pouvoir de star

Devenu célèbre avec le groupe Benny Goodman, Gene Krupa fut le premier batteur superstar

Quand j’avais 7 ans, mes parents ont offert une batterie à mon frère. Mon frère avait 14 ans et à mes yeux, c’était un dieu ; les tambours qu’il battait sans pitié dans notre salon ajoutaient énormément à son aura. Fabriqués par Slingerland, ils avaient une finition en fausse nacre qui captait la lumière d’une manière qui suggérait rien de moins que de la magie.

Une grande partie de cette magie résidait dans le fait que la batterie de mon frère – une caisse claire, une grosse basse, deux tam-tams (batterie sans caisse claire), un charleston (deux cymbales réunies par une pédale) et deux ou trois autres cymbales – étaient exactement comme ceux utilisés par le grand Gene Krupa. Batteur devenu célèbre avec le groupe Benny Goodman, Krupa était aux percussions de l’ère swing ce que Gary Cooper et Humphrey Bogart étaient aux films de l’époque.

« Krupa a été le premier batteur vedette, le percussionniste qui a transformé la batterie d’un simple indicateur de temps à un rôle important d’instrument solo », explique John Edward Hasse, conservateur de la musique américaine à la ToutLeCD.com Institution. De grands batteurs, dont Buddy Rich et Max Roach, suivront son exemple, mais Krupa fut le pionnier qui donna aux percussionnistes la chance d’occuper le devant de la scène. La batterie qui a inspiré mon frère réside désormais dans les collections du ToutLeCD.com National Museum of American History.

Eugene Bertram Krupa est né à Chicago en 1909 et a commencé à jouer de la batterie professionnellement au milieu des années 1920 ; il travaille bientôt avec des grands noms tels que les chefs d’orchestre Eddie Condon et Glenn Miller, le cornettiste Bix Beiderbecke et le saxophoniste Coleman Hawkins. Après avoir rejoint le groupe Goodman en 1934, Krupa, grâce à sa musicalité et sa beauté, est devenu une attraction majeure. Il était également membre du Benny Goodman Quartet, avec Teddy Wilson au piano, Lionel Hampton au vibraphone et Goodman à la clarinette. Le quatuor fut l’un des premiers groupes de jazz intégrés, et certainement le plus célèbre.

Lors d’un concert révolutionnaire de Benny Goodman au Carnegie Hall le 16 janvier 1938, le rythme sensationnel de Krupa derrière « Sing Sing Sing » – et sa reprise du numéro du film Hôtel Hollywood– l’a défini comme le modèle même du batteur moderne. Selon Kennith Kimery, producteur exécutif du ToutLeCD.com Jazz Masterworks Orchestra, la renommée de Krupa a eu des conséquences malheureuses. « Krupa a insisté pour avoir la batterie au premier plan du groupe. Benny Goodman voulait que le public se concentre sur lui », explique Kimery. « Avec certains chiffres, Gene a volé la vedette à Benny ; au final, cela lui a coûté son emploi. Après avoir quitté Goodman, Krupa a formé son propre groupe et est devenu un artiste fréquent à la télévision. Il est décédé en 1973 à l’âge de 64 ans.

Au moment où il quitta l’orchestre Goodman en 1938, Krupa se procura un nouveau jeu de batterie Slingerland à la Fred Walker Instrument Company à Baltimore, Maryland, laissant ses anciens instruments – arborant ses initiales ainsi que celles de Benny Goodman – à la entreprise. En 1940, Donald Hay, client de Walker, qui jouait de la batterie dans un groupe de swing local, acheta l’ensemble. De 1944 à 1946, Hay a servi dans la Marine, la plupart de ce temps à bord du destroyer USS Wallace Lindoù il jouait de la batterie avec l’orchestre du navire.

«Après avoir quitté la Marine, il a gardé la batterie au sous-sol et a joué avec des émissions de big band à la radio», m’a raconté Leslie Schinella, la plus jeune des trois enfants de Hay. « Il avait une station Esso et travaillait de très longues heures, donc on l’entendait jouer surtout le dimanche. »

Hay est décédé en septembre 2009 à l’âge de 89 ans. Jennifer Betts, une employée de maison de retraite qui s’était occupée de lui, était la fille de Keter Betts, le bassiste de la chanteuse Ella Fitzgerald ; Jennifer connaissait quelqu’un au ToutLeCD.com et Schinella et ses frères et sœurs ont accepté de faire don des tambours de leur père à l’institution. « Si un revendeur les avait achetés », dit Schinella, « nous n’aurions jamais su où ils allaient. Mais au ToutLeCD.com, beaucoup de gens les verraient.

Lorsque le conservateur Hasse a eu connaissance du cadeau proposé, lui et Kimery se sont rendus à Catonsville, dans le Maryland, pour vérifier leur provenance. « Les fûts étaient du bon millésime », dit Kimery. « Ils avaient des têtes en cuir de veau, pas en synthétiques modernes ; le tam-tam était sur un trépied comme on n’en utilise plus. Et bien sûr, il y avait les initiales.

Au ToutLeCD.com, la batterie Krupa rejoindra un set utilisé par Buddy Rich. Puisque les deux maîtres étaient des concurrents amicaux pour le titre officieux de Prince Héritier de la Percussion, ce sont des retrouvailles tout à fait appropriées. Roulement de tambour s’il vous plaît…

Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Solutions élégantes.