Jubilé de l’art populaire

Des artistes autodidactes et leurs fans se mêlent chaque automne au Kentuck Festival, un événement intime et personnel en Alabama.

Sous les pins imposants au bord de la rivière Black Warrior en Alabama, on parle à 8 heures du matin un samedi d’octobre de la prévision de pluie. Lorsque les œuvres exposées de 38 artistes folkloriques sont constituées de boue, de carton, de bâtons et de chiffons – et que l’exposition se déroule à l’extérieur – le temps pluvieux peut effectivement signifier un lessivage.

Mais pour l’instant, le soleil brille, une bonne nouvelle pour les 30 000 personnes attendues aujourd’hui et demain au Kentuck Festival of the Arts, qui a lieu le troisième week-end de chaque octobre dans les bois près du centre-ville de Northport, de l’autre côté de la rivière Tuscaloosa. Voici l’art populaire américain dans sa forme la plus personnelle, un événement unique où des artistes autodidactes et primitifs de renommée nationale créent, exposent et vendent eux-mêmes leurs œuvres. Autrement, voir ces « artistes racines » impliquerait, dans de nombreux cas, des voyages à travers les forêts et les creux de l’Alabama, de la Géorgie et des Carolines. Au cours de ses 32 années d’histoire, l’exposition a pris l’atmosphère chaleureuse d’une réunion de famille, avec de nombreux acheteurs qui reviennent année après année pour discuter avec les artistes et enrichir leurs collections. (Je fais partie de ces fans ; au fil des années, j’ai collectionné les œuvres de certains des artistes présentés sur ces pages.)

A l’entrée du festival, Sam McMillan, un artiste de 77 ans originaire de Winston-Salem, en Caroline du Nord, tient la cour, resplendissant dans un costume barbouillé de pois assorti aux meubles peints, aux lampes et aux nichoirs en vente derrière lui. « Les gens entrent, m’aperçoivent et se demandent : « Waouh, que se passe-t-il à cet endroit aujourd’hui ? » », explique McMillan. «Ils savent qu’ils vont vivre quelque chose de différent.» Kentuck est l’événement le plus intime du genre dans le pays, explique Ginger Young, visiteuse et marchande d’art à Chapel Hill, en Caroline du Nord. « Pour beaucoup d’entre nous, les rencontres artistiques consistent en des expositions de musée feutrées et des ouvertures de galeries prétentieuses », dit-elle. « Le Kentucky est sans égal dans sa capacité à établir un lien direct entre les artistes et les amateurs d’art. Ce qui se passe à Kentuck s’apparente à un bon vieux renouveau du Sud.

Kentuck (il doit son nom à une première colonie sur le site de la ville actuelle ; l’origine du mot n’est pas claire) a vu le jour en 1971 en tant que ramification de la célébration du centenaire de Northport. Ce premier festival, explique la directrice fondatrice Georgine Clarke, ne présentait que 20 artistes ; deux ans plus tard, il y en avait 35. « Nous avons rapidement dépassé le centre-ville et avons jeté notre dévolu sur un parc envahi par la végétation, un peu à l’écart de la ville », dit-elle. « Le maître de poste Ellis Teer et moi avons marché autour pour déterminer quelle quantité nous pourrions tondre – Ellis avait amené sa tondeuse à gazon – et c’est devenu la zone dans laquelle nous nous sommes installés. Chaque année, nous tondions un peu plus, et le le festival a grandi d’autant. L’exposition couvre désormais la moitié du parc de 38,5 acres et présente plus de 200 artisans traditionnels qui confectionnent des courtepointes, forgent du métal, tissent des paniers, fabriquent des meubles et lancent des poteries. Mais le grand attrait reste l’extraordinaire collection d’artistes folkloriques authentiques, chacun avec des histoires à raconter sur leurs débuts et d’où ils tirent leur inspiration. De nombreux artistes ont désormais des œuvres dans les collections permanentes de musées comme le ToutLeCD.com American Art Museum, l’AmericanVisionaryArt Museum de Baltimore et le New Orleans Museum of Art. Mais ici, à Kentuck, les artistes se retrouvent appuyés contre un Olds Delta 88 rouillé, jouant de l’harmonica ou jouant de la guitare, prêts à discuter.

Jimmie Lee Sudduth, 93 ans, est garé sur une chaise pliante à côté de sa voiture et est englouti par une foule qui feuillette avec impatience ses peintures en boue, empilées contre un arbre. Sudduth, originaire de Fayette, en Alabama, peint au doigt avec de la boue depuis 1917. Son travail fait partie de la collection de l’American Folk Art Museum de New York.

Sudduth, typiquement taciturne, s’éclaire lorsqu’il se souvient de son moment décisif à l’âge de 7 ans. « Je suis allé avec papa et maman à leur travail dans un moulin à sirop et, n’ayant rien de mieux à faire, j’ai étalé de la boue et du miel sur une vieille souche d’arbre pour faire une image. , » il dit. Lorsqu’il revint quelques jours plus tard après plusieurs pluies, le tableau était toujours là ; sa mère, Vizola, y vit le signe qu’il ferait un grand peintre et encouragea son fils. «C’est à ce moment-là que j’ai découvert que j’avais quelque chose qui collerait», explique Sudduth. « J’ai compté 36 sortes de boue près de chez moi et j’ai utilisé la plupart d’entre elles à un moment ou à un autre. »

Finalement, Sudduth a expérimenté la couleur. « Je prenais une poignée d’herbe ou de baies et je les essuyais sur le tableau, et le jus sort et donne ma couleur », dit-il. À la fin des années 1980, un collectionneur craignant que les peintures en contreplaqué de mudon de Sudduth ne s’effondrent a donné à l’artiste de la peinture pour la maison et l’a encouragé à l’incorporer dans son travail. (La marchande d’art Marcia Weber, qui expose le travail de Sudduth dans sa galerie de Montgomery, en Alabama, ne s’inquiète pas de la durée de vie de ses premières œuvres en boue. « Dans quelle mesure les grottes de Lascaux et d’Altamira sont-elles permanentes ? » demande-t-elle.) Sudduth maintenant utilise à la fois de la peinture et de la boue pour rendre les maisons de Fayette, des trains et de son chien Toto.

Depuis 13 ans, Woodie Long, 61 ans, et sa femme Dot, 46 ans, font le voyage depuis l’Andalousie, l’Alabama ou, depuis 1996, l’enclave de Floride, pour montrer son travail : des figures rythmées et ondulantes qui dansent à travers papier, bois, métal et verre en acrylique brillant. Long, qui était peintre en bâtiment depuis 25 ans, a commencé à faire de l’art il y a 15 ans. Ses peintures, basées sur des souvenirs d’enfance, portent des noms tels que Sauter sur le lit de grand-mère et autour du mûrier. « Les gens regardent mon art et se voient eux-mêmes : ce sont aussi leurs souvenirs », dit-il. « Ils ont juste le sentiment d’en faire partie. Chaque jour, de nouvelles personnes voient mon travail et la réponse m’époustoufle.

Sandra Sprayberry, 46 ans, a fait découvrir le travail de Long à de nouvelles personnes depuis une dizaine d’années. Sprayberry, professeur d’anglais au Birmingham-SouthernCollege, s’est liée d’amitié avec Long lorsqu’elle a emmené un groupe d’étudiants le rencontrer lors d’une tournée pour rendre visite à des artistes folkloriques de l’Alabama. « Je voulais que les élèves vivent les histoires que ces artistes racontent oralement et dans leurs œuvres », dit-elle. Sprayberry dit que l’art populaire primitif la captive émotionnellement plus que l’art techniquement compétent, et ce sont les lignes fluides de Long qui ont d’abord attiré son attention. «Lorsque d’autres artistes folkloriques tentent de représenter le mouvement, cela semble presque intentionnellement comique, ce que j’aime souvent», dit-elle. « Mais il le peint de manière lyrique, avec des couleurs particulièrement vives et vibrantes. J’aime son enthousiasme perpétuellement enfantin. Et Woodie aime vraiment ses peintures. Chaque fois que j’en prends un, il dit : « Je suis vraiment amour Celui-la!’ C’est la vraie affaire.

L’art populaire est souvent qualifié d’art visionnaire, autodidacte ou étranger ; les experts ne s’accordent pas sur un seul terme descriptif ni même sur ce qui est ou n’est pas inclus dans la catégorie. Ils conviennent cependant que, contrairement aux artisans qui suivent souvent une formation de plusieurs années pour acquérir des compétences extraordinaires dans le maniement des matériaux, les artistes populaires manquent largement de formation. Leur vision est souvent passionnée et fluide, sans être gênée par les règles et réglementations de ce qui constitue le « bon » art.

« Ce sont des artistes qui recherchent la créativité en raison d’une expérience personnelle qui constitue une source d’inspiration qui n’a rien à voir avec le fait d’avoir fréquenté une école d’art », explique Lynda Roscoe Hartigan, ancienne conservatrice en chef du SmithsonianAmericanArt Museum et aujourd’hui conservatrice en chef du Musée PeabodyEssex à Salem, Massachusetts. Alors que certains artistes folkloriques contemporains souffrent de handicaps physiques ou mentaux ou de situations personnelles difficiles, Hartigan dit qu’il existe une fâcheuse tendance à supposer que tous ces artistes sont coupés de la vie quotidienne. « Leur inspiration n’est pas différente de celle des beaux artistes. Ils commentent le monde qui les entoure », dit-elle. « Peut-être que certains expriment leurs angoisses ou leurs croyances à travers l’art. D’autres trouvent l’inspiration dans les croyances spirituelles.

Garé sous une canopée de chênes se trouve le restaurant de Chris Hubbard. Voiture du paradis et de l’enfer, influencé, dit-il, par son éducation catholique et son intérêt de longue date pour l’art populaire religieux latino-américain. Il s’agit d’une Honda Civic de 1990 incrustée d’objets trouvés tels que des jouets et des figurines en étain et en bois représentant des saints, des anges et des diables. «Je voulais amener l’art dans les rues», déclare Hubbard, 45 ans, d’Athènes, en Géorgie, qui a abandonné il y a six ans une carrière de 20 ans dans le conseil en environnement et en microbiologie pour devenir artiste. «Je savais que je devais fabriquer une voiture d’art après avoir vu un défilé de 200 exemplaires au Texas en 1996», dit-il. La voiture a près de 250 000 miles au compteur ; il parcourt 25 000 milles par an pour se rendre à 16 salons d’art et d’automobiles. Pour satisfaire les demandes des admirateurs et des collectionneurs, il a commencé à vendre des œuvres d’art « hors voiture », des figurines comme celles collées sur le véhicule. La prochaine voiture artistique de Hubbard sera Rédemption, une camionnette Nissan de 1988 avec 130 000 milles. « Ce sera ce chariot de gitans recouvert de métal rouillé, d’outils, de seaux et de cartons », annonce-t-il.

De l’autre côté d’un fossé herbeux, une explosion de couleurs éclate depuis le stand de « Miz Thang », Debbie Garner, 47 ans, de Hawkinsville, en Géorgie. Ses silhouettes d’artistes de rock’n’roll et de blues, allant de BB King à des musiciens moins connus comme Johnny Shines et Hound Dog Taylor, sont suspendues à des écrans grillagés. Garner, une enseignante spécialisée, est ici pour son troisième spectacle ; elle trouve l’inspiration pour ses gars de blues dans la musique qu’elle aime. « J’aimerais faire ça à temps plein, mais je ne peux pas pendant que mes deux enfants vont à l’université », dit-elle d’un ton neutre. « Faire ce truc fait flotter mon bateau et secoue mon âme. » L’inventaire de Garner évolue également ; à la fin du week-end, elle avait vendu la plupart des quelque deux cents pièces qu’elle avait emportées avec elle.

Tentant de réussir sa première exposition, Tom Haney, 41 ans, d’Atlanta, expose ses figurines en bois animées et articulées dans un stand soigneusement agencé. Finement sculptés et peints, les personnages bougent : ils sautent, dansent et tournent avec les bras au vent et les chapeaux renversés, propulsés par un moteur Victrola à manivelle ou déclenchés par des touches de type piano. Haney dit qu’il consacre environ 100 heures à une petite pièce et jusqu’à 300 heures à des figures plus complexes. Ce qui peut expliquer ses prix : alors que l’art populaire dans les stands voisins se vend entre 10 et 500 dollars, le travail de Haney coûte entre 3 200 et 8 000 dollars. « Le Kentucky est l’endroit idéal pour exposer », dit-il. « Mon travail doit être démontré face à face. » Ce week-end, il ne réalisera cependant pas une seule vente ; il envisage de revenir au festival pour un nouvel essai.

dimanche matin, la pluie arrive, et des tentes et des bâches sont dressées sur les œuvres d’art tandis que les artistes musicaux du week-end prennent place sur scène. Le festival de chaque année se termine par un concert ; celui-ci met en scène la légende du bluegrass Ralph Stanley et les Clinch Mountain Boys, redécouverts par une nouvelle génération grâce au film de 2000. Ô frère, où es-tu? « Le Kentucky est vraiment une grande fête de l’hospitalité du Sud », déclare l’artiste Woodie Long. « Ces gens font tout ce chemin pour voir du bon art et se faire des amis ; le moins que nous puissions faire est de les remercier avec de la bonne musique d’antan et espérer qu’ils oublieront la pluie.