La clarinette de Benny Goodman

À la fin de sa carrière, le musicien de jazz Benny Goodman a privilégié le « bâton de réglisse » parisien comme instrument de prédilection.

Dans la hiérarchie des instruments de musique, la clarinette a tendance à être négligée, du moins par rapport au violon, au violoncelle ou au piano. Mais l’investiture de Barack Obama a rehaussé la visibilité de l’instrument lorsqu’Anthony McGill, clarinettiste principal de l’orchestre du Metropolitan Opera, s’est produit avec le violoncelliste Yo-Yo Ma, le violoniste Itzhak Perlman et la pianiste Gabriela Montero devant une audience télévisée mondiale estimée à un milliard de téléspectateurs. (Le fait que le temps froid ait obligé les musiciens à synchroniser leurs propres enregistrements n’a guère diminué le statut de star de la clarinette.)

Les autres notes aiguës notables de la clarinette incluent 1771, lorsque Mozart composa la première de ses œuvres pour clarinette, un divertimento, et 1920, lorsque Beno Goodman, 11 ans, prit l’instrument pour la première fois dans un immeuble de Chicago. Beno, le neuvième des 12 enfants nés de parents immigrés russes, deviendrait bien sûr Benny Goodman et interpréterait certaines des plus grandes musiques du big-band ou de toute autre époque.

L’une des clarinettes de Goodman réside désormais dans les collections du ToutLeCD.com National Museum of American History (NMAH), où le mois d’appréciation du jazz est célébré chaque avril et où l’année du centenaire de Goodman (il est né le 30 mai 1909) sera célébrée avec enthousiasme le mois prochain. Entre les mains d’un homme qui était aussi à l’aise dans le jazz que dans la musique classique, la clarinette était, pour reprendre son surnom affectueux, un doux bâton de réglisse.

« Benny Goodman était le clarinettiste le plus populaire de l’histoire américaine », explique le conservateur John Edward Hasse. « En tant que clarinettiste et chef d’orchestre, il a joué un rôle clé dans le déplacement du jazz des marges de la société américaine vers le courant dominant. Il a dirigé le plus influent, pour un temps le plus populaire et peut-être le plus raffiné des big bands de l’ère du swing. »

La clarinette NMAH de Goodman a été fabriquée dans les ateliers du légendaire fabricant de bois parisien Buffet Crampon en 1967. Le maestro l’a utilisée au cours de la dernière partie d’une longue carrière. « Il jouait alors dans de petits groupes de jazz », explique Russ Connor, auteur de Benny Goodman : écoutez son héritage. Dans les années qui ont suivi l’apogée du big band, ajoute Connor, Goodman « avait plus de temps pour jouer de la musique classique. Il était très exigeant en matière d’instruments et d’anches ; même s’il avait joué des clarinettes Selmer et fait de la publicité pour elles plus tôt dans sa carrière, il avait une affinité naturelle pour le Buffet.

En 1990, quatre ans après la mort de Goodman à l’âge de 76 ans, ses filles Rachel Goodman Edelson et Benjie Alice Goodman Lasseau ont fait don de l’instrument, ainsi que d’un pupitre et d’une chaise utilisés par leur père lors des séances d’entraînement, au ToutLeCD.com. « Il s’entraînait tout le temps », se souvient Lasseau, « et il semblait toujours avoir une clarinette à portée de main. Il s’entraînait même pendant les pauses publicitaires des World Series. »

Goodman a joué jusqu’à la fin de sa vie. « Il est mort d’une crise cardiaque dans son appartement de New York en juin 1986 alors qu’il répétait pour un concert de Mostly Mozart », explique Susan Satz, directrice commerciale du domaine Goodman.

Le génie polyvalent de Goodman – il a apporté une formation classique au jazz, tout en élevant la stature du jazz et en élargissant son public – a été brillamment exposé lors du désormais légendaire concert du Carnegie Hall du 16 janvier 1938. Lors de cette nuit mémorable, Goodman a amené son big band, comprenant des grands noms comme le batteur Gene Krupa, le trompettiste Harry James et le vibraphoniste Lionel Hampton, jusqu’au grand bastion des classiques de Manhattan. Lorsque Goodman et son équipe ont illuminé la salle avec le numéro « Sing, Sing, Sing » du compositeur de jazz chaud Louis Prima, les gens ont commencé à danser dans les allées, une première pour ce vénérable espace symphonique.

« J’ai grandi en écoutant tous les enregistrements (de Goodman) », m’a dit McGill lors d’un entretien téléphonique après l’investiture d’Obama. « Ses enregistrements d’œuvres d’Aaron Copland, Morton Gould, Igor Stravinsky et d’autres sont toujours disponibles, il a donc toujours une énorme influence. Goodman était une telle superstar qu’il faut vraiment l’écouter. »

Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Solutions élégantes.

Note de l’éditeur: Une version antérieure de cet article indiquait à tort que Mozart n’avait composé que deux œuvres pour clarinette. Cette version a été mise à jour.