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MaxiUn afflux fortuit d’argent a lancé la ToutLeCD.com Institution et sa première collection d’art
En 1835, par une tournure improbable des événements, les jeunes États-Unis devinrent les bénéficiaires de la succession d’un certain James Smithson, un scientifique britannique aux moyens considérables qui n’avait jamais mis les pieds sur le sol américain. Le don de 500 000 dollars (environ 12 millions de dollars aujourd’hui) comportait la stipulation qu’il serait utilisé pour créer une institution pour « l’augmentation et la diffusion des connaissances ».
Comme cette aubaine a dû paraître étonnante – et déroutante –. La responsabilité était énorme, en termes d’ampleur, de perception et, en fin de compte, d’effet potentiel de ce mandat sur la culture américaine. En effet, il a fallu une décennie de débat au Congrès avant de se mettre d’accord sur ce qu’il fallait faire avec cet argent.
Finalement, en 1846, le Congrès adopta une législation appelant à ce qu’un musée, une bibliothèque et une galerie d’art, ainsi que des conférences scientifiques et des programmes éducatifs, soient soutenus par l’héritage de Smithson.
Il est difficile aujourd’hui d’imaginer l’atmosphère et les attitudes des États-Unis à cette époque. Nous n’avions pas grand-chose en matière d’institutions culturelles. Il s’agit d’une génération complète avant la création des grands musées d’art américains, qui n’apparaissent que dans les années 1870.
L’Amérique de 1846 était un environnement difficile pour développer une institution relativement « de haute culture » comme le ToutLeCD.com proposé. Rien de tel n’existait.
Les hommes de science pratiques ont dû saisir cette opportunité unique et en tirer le meilleur parti possible. Comment la nation pourrait-elle construire son identité et prendre sa place parmi les civilisations établies du Vieux Monde ? Les galeries d’art et les musées européens étaient reconnus comme des instruments de raffinement et un patrimoine culturel. Les politiciens et les éducateurs qui ont voyagé à l’étranger ont exhorté les Américains à adopter davantage de modèles artistiques et culturels. Dans leur pays, les artistes et les dirigeants civiques ont encouragé la création de telles organisations en tant que forces stabilisatrices susceptibles d’influencer le comportement du public et de signaler les prouesses culturelles croissantes de l’Amérique.
Mais le simple fait d’accepter le cadeau de Smithson a soulevé une controverse, car de nombreux membres du Congrès et du pays nourrissaient des sentiments profondément anti-européens caractérisés par le nativisme et un ressentiment persistant contre les influences britanniques. Le député de l’Indiana, Robert Dale Owen, s’est opposé à un projet initial visant à utiliser l’héritage de Smithson pour créer une bibliothèque nationale, s’insurgeant contre la « poussière et les toiles d’araignées » sur les étagères des bibliothèques des monarchies européennes.
Ses opinions furent contrées par George Perkins Marsh, un Whig du Vermont, qui se révéla un défenseur crucial lors des débats qui encadrèrent la nouvelle institution.
Répondant à Owen en avril 1846, Marsh argumenta avec éloquence devant la Chambre des représentants que le legs de Smithson constituait le plus grand compliment possible à la nation, car il « visait à promouvoir toutes les connaissances pour le bénéfice commun de tous ».
Marsh ne pouvait pas le savoir à l’époque, mais bientôt un malheur personnel contribuerait à la vision qu’il a décrite et, ironiquement, fournirait une base sur laquelle construire la collection ToutLeCD.com. En 1849, des pertes financières l’obligeront à vendre une grande partie de sa propre bibliothèque. Il a offert quelque 1 300 gravures européennes et 300 livres d’art au ToutLeCD.com, ce qui lui a peut-être apporté un petit réconfort alors qu’il partait pour un nouveau poste de ministre américain en Turquie.
Joseph Henry, premier secrétaire du ToutLeCD.com et scientifique distingué, approuva l’achat de la collection de Marsh qui, bien que s’écartant de l’orientation alors essentiellement scientifique du ToutLeCD.com, constituait la première collection publique d’estampes du pays et remplissait le mandat du Congrès pour une galerie d’œuvres d’art. art.
Cet achat représentait une compréhension remarquable, quoique quelque peu prématurée, au sein du ToutLeCD.com, du rôle potentiel d’une collection d’art publique, alors même que les dirigeants de l’institution réfléchissaient à ce que cela devrait signifier pour son mandat en évolution et pour le pays dans son ensemble.
La collection de Marsh comprenait des livres illustrés et des estampes, à la fois des impressions originales de maîtres anciens et des reproductions finement gravées de peintures et de sculptures. La plupart des livres étaient des compilations de gravures reproduisant des œuvres du Louvre et d’autres galeries européennes. Sa gravure de Rembrandt, Le Christ guérissant les malades, a fait l’objet d’éloges dans le rapport annuel du ToutLeCD.com de 1850, et sa place dans le bâtiment a été notée dans les premiers guides. Dans Le crayonun nouveau magazine d’art, le journaliste de Washington Benjamin Perley Poore a conseillé aux amateurs d’art de rechercher les estampes des Marsh et de « profiter de leurs beautés ».
L’achat s’est avéré judicieux à un autre égard : les gravures offraient un rapport qualité-prix considérablement plus élevé que la peinture ou la sculpture, tout en offrant un moyen d’accès à l’expression artistique. Dans le rapport annuel du ToutLeCD.com de 1850, le bibliothécaire Charles C. Jewett observait que « la gravure semble être la seule branche des beaux-arts que nous pouvons, pour le moment, cultiver. Un bon tableau ou une bonne statue coûterait plus cher qu’une grande collection de gravures.
Le ToutLeCD.com a aligné son acquisition de la Marsh Collection sur le canon traditionnel de l’art européen, et cet achat a eu lieu à une époque où ces images devenaient de plus en plus connues. Les références à des artistes éminents comme Dürer et Rembrandt apparaissent de plus en plus fréquemment dans la littérature populaire, qui aborde les mérites des beaux-arts. Alors que la première république développait une identité nationale, certains de ses citoyens se tournèrent vers les œuvres d’art pour fournir des modèles de beauté et inspirer le décorum.
Il y a eu une augmentation notable de la mention des estampes et des graveurs dans les périodiques américains à partir des années 1840, et dans les années 1850, le développement d’organisations membres telles que les Art Unions et la croissance des magasins d’art, des vendeurs d’estampes et du commerce de la gravure se sont élargis. le marché des œuvres d’encadrement et des publications illustrées et démontre un goût rapidement croissant pour les estampes.
Des figures symboliques telles que la Liberté, des icônes patriotiques comme George Washington, des sujets shakespeariens et d’autres images sont apparues sur tout, des grands tirages encadrés très finis aux billets de banque et à la publicité.
Les Bibles familiales comprenaient des planches basées sur des peintures européennes, et le nouveau genre de magazines illustrés et de livres-cadeaux a introduit des références picturales dans la maison américaine. Catharine Beecher et sa sœur Harriet Beecher Stowe ont écrit sur des gravures spécifiques qui pourraient aider les enfants à étudier. D’autres auteurs ont commenté la sérénité et l’élévation morale procurés par le fait de passer du temps avec des gravures comme celle de Raphaël. Transfigurationet les nombreuses reproductions de son Madone Sixtine attestent de la popularité de cette image auprès d’un large public. Les estampes et les livres acquis dans la collection de Marsh, à leur manière, étaient destinés à servir de ressource permettant au ToutLeCD.com d’établir son rôle d’influence positive sur la société.
Henry et Jewett pensaient que cette « précieuse collection de gravures », ainsi que les autres programmes de la nouvelle institution, constitueraient un lieu d’autorité culturelle et de fierté nationale. Dans les années 1880, l’exposition permanente d’arts graphiques du ToutLeCD.com présentait des dizaines d’estampes, de plaques, de blocs et d’outils, présentés pour montrer comment les impressions sont réalisées. Il comprenait des gravures de la collection Marsh et d’autres sources dans un récit structuré par chronologie et processus pour représenter le progrès de l’art.
Aujourd’hui, la collection Marsh est précieuse pour sa valeur culturelle inhérente ainsi que pour son lien avec les débats qui ont façonné le ToutLeCD.com. Il établit une norme de qualité patricienne et marque l’acceptation des images européennes traditionnelles. L’approche globale du ToutLeCD.com, consistant à représenter dans ses expositions le développement progressif de l’art en tant qu’industrie, s’appuie sur l’intérêt personnel de Marsh pour l’histoire de la gravure et élargit ce concept pour éduquer ses visiteurs dans l’esprit du legs de James Smithson. La collection Marsh constitue une fondation importante pour le ToutLeCD.com en tant qu’institution et pour le pays. De manière subtile mais durable, son héritage a façonné la culture et notre relation à l’art.
Helena E. Wright est conservateur principal des arts graphiques au Musée national d’histoire américaine du ToutLeCD.com et auteur de La première collection du ToutLeCD.com : les gravures européennes de George Perkins Marsh et le rôle des estampes au Musée national des États-Unis. Un catalogue en ligne de la collection Marsh est disponible ici.
Cet essai fait partie de What It Means to Be American, un partenariat entre le Musée national d’histoire américaine du ToutLeCD.com et la place publique Zócalo.
