La fin du jeu, un mystère en quatre parties

Dans un récit direct de participation à un jeu de réalité alternative, un joueur se laisse prendre par le défi.

Il y a trois mois, j’ai écrit un article pour Smithsonien magazine sur « Ghosts of a Chance », le nouveau jeu de réalité alternative du Luce Foundation Center du ToutLeCD.com American Art Museum (SAAM).

Avec Des fantômes, Le SAAM est devenu le premier grand musée américain à accueillir un tel jeu. Georgina Bath Goodlander, coordonnatrice des programmes au Luce Center, m’a expliqué que l’objectif était d’attirer le jeune public que les musées ont du mal à retenir. Elle a embauché John Maccabee, ancien romancier historique et actuel concepteur de jeux, pour planifier et exécuter le jeu, qui a débuté le 8 septembre et s’est terminé par un événement le 25 octobre au musée.

Tout en travaillant sur le jeu, Goodlander et Maccabee ont abordé des questions sur la gestion des musées et l’avenir numérique des musées physiques. Les jeux de réalité alternative, qui se déroulent principalement sur Internet, peuvent-ils être adaptés à une collection physique, comme celle d’un musée ? Les jeunes joueurs, avec leur capacité d’attention notoirement flexible, seront-ils intéressés ? Et les visiteurs réguliers des musées trouveront-ils les joueurs et leurs quêtes perturbant une expérience plus privée et plus réfléchie ?

Quand j’ai posé toutes ces questions à Maccabee, il m’a répondu que je ne trouverais les réponses que si je franchissais le rideau : en d’autres termes, si je devenais joueur.

Le jeu m’a emmené des pages Wikipédia aux forums en ligne, du cimetière du Congrès de Washington, DC à un laboratoire sombre caché dans la garenne sous le Musée national d’histoire naturelle. Il a également révélé beaucoup de choses sur le Centre Luce et sur la façon dont Internet a changé l’expérience de visite au musée.

1 : Le jeu

Quand j’ai commencé à jouer, je ne savais pas ce qu’était un jeu de réalité alternative (ARG).

Maccabee m’a envoyé sur Wikipédia, cette grande bibliothèque de connaissances contemporaines, qui décrit ainsi un jeu de réalité alternative :

« Un récit interactif qui utilise le monde réel comme plate-forme, impliquant souvent plusieurs médias et éléments de jeu, pour raconter une histoire qui peut être affectée par les idées ou les actions des participants. »

Trouvant cela peu utile, j’ai suivi la piste jusqu’à Unfiction.com, un site Web qui sert de plaque tournante à la communauté des joueurs de réalité alternative. Ici, les joueurs se retrouvent sur des forums de discussion pour échanger des indices et des informations sur les jeux auxquels ils jouent. Unfiction.com avait un forum entier dédié à l’histoire des jeux de réalité alternative. Là, j’ai appris que le premier jeu de réalité alternative était « La Bête »., » inventé en 2001 par Microsoft pour promouvoir le film de Steven Spielberg Intelligence artificielle. Les créateurs du jeu ont élaboré un mystère de meurtre et ont dispersé les indices de sa solution sur des sites Web, des messages vocaux, de fausses publicités et des e-mails. Les joueurs ont travaillé ensemble en ligne pour résoudre les indices et trouver la réponse au mystère. Ce modèle collaboratif, dans lequel les acteurs assument le rôle d’enquêteurs, est l’ARG « traditionnel ». Dans la mesure où tout ARG peut être considéré comme traditionnel.

Mais j’ai aussi appris qu’il n’y a pas deux ARG identiques. Certains, comme la franchise LonelyGirl15 (également une série populaire sur YouTube), proposent des « événements en direct » en plus de leur scénario en ligne. Lors d’événements en direct, les joueurs descendent sur un lieu réel et jouent l’histoire avec des acteurs embauchés. Étant donné que les événements en direct ne sont pas scénarisés, les décisions des joueurs peuvent changer l’issue de la partie.

Pendant ce temps, les nouveaux ARG éducatifs ajoutent de l’interactivité aux matières académiques. C’est ce que « Ghosts » tente de faire avec la collection du Centre Luce : créer une expérience communautaire dans un espace normalement destiné à la réflexion individuelle.

Les musées existent dans un monde strictement limité. Il existe des règles nécessaires concernant la distance à laquelle les visiteurs peuvent s’approcher d’un artefact et les conditions de lumière et d’humidité. Il existe même des histoires apocryphes selon lesquelles des visiteurs auraient été expulsés de musées parce qu’ils auraient pris une inestimable tasse à thé japonaise de l’ère Edo pour un porte-gobelet, ou auraient essayé de lire l’heure avec un cadran solaire égyptien. Des fantômes a commencé avec le noble objectif de réduire le fossé entre observateur et observé, en intégrant l’interactivité possible grâce au Web.

2 : L’histoire

Une fois que j’ai compris ce que les ARG sont censés faire, j’étais prêt à rejoindre les joueurs hardcore sur le marché. Des fantômes fil de discussion sur Unfiction.com. Les ARG ont plusieurs types de joueurs. Certains sont des joueurs inconditionnels, ceux qui résolvent des indices et font avancer le scénario. D’autres sont des observateurs occasionnels, qui traînent sur les forums et laissent les joueurs les plus expérimentés gérer le gros travail. J’étais de la deuxième variété.

Lorsque Maccabee a révélé son premier indice, les joueurs ont été déconcertés par la présentation peu orthodoxe, et beaucoup ont refusé de croire que le ToutLeCD.com pouvait être impliqué. Essentiellement, Maccabee avait embauché un bodybuilder professionnel pour organiser une conférence ARG à Boston, avec des indices tatoués (temporairement !) sur tout son corps. Certains des joueurs présents à la conférence ont pris des photos de l’art corporel et les ont publiées en ligne. En quelques heures, un joueur avait retracé l’un des tatouages, intitulé « Luce’s Lover’s Eye », jusqu’à une peinture correspondante qui figurait dans la collection du Luce Center.

« J’espère que nous avons un peu secoué (les joueurs) », a déclaré Goodlander avec un sourire mystérieux lorsque je lui ai posé des questions sur le côté bodybuilder.

À partir de là, l’histoire est devenue encore plus bizarre. Le principe de base, comme Maccabee me l’a révélé très tôt, était que certaines œuvres de la collection du Luce Center étaient devenues « hantées ». Les joueurs devaient découvrir qui étaient les fantômes et pourquoi ils étaient morts. Ensuite, ils ont dû bannir les sprites dans le royaume des morts, ou… enfin, dans le monde réel, rien. Mais dans le monde du jeu : destruction catastrophique.

Le penchant de Maccabee pour les drames victoriens déchirants signifiait que l’histoire était toujours juteuse, et je vérifiais fréquemment les progrès des joueurs sur Unfiction.

Mais les indices qui m’ont le plus enthousiasmé sont venus des événements en direct.

3 : Rencontres rapprochées dans le cimetière du Congrès

Une partie de l’attrait des musées ToutLeCD.com réside dans ce que les visiteurs peuvent voir : les expositions méticuleusement organisées et documentées. Mais une part égale de l’attrait se trouve à huis clos, là où se déroule une grande partie du travail de l’institution. Ces salles de recherche sont des domaines classifiés, accessibles uniquement au personnel du ToutLeCD.com.

Maccabee a séduit les joueurs en les invitant dans un laboratoire souterrain et secret situé au cœur du Musée d’histoire naturelle. Conformément au thème macabre du jeu, les joueurs ont examiné les squelettes de personnes décédées depuis longtemps et ont appris à déterminer la cause du décès. Le but ultime était de relier deux squelettes « mystérieux » aux personnages de l’histoire de Maccabee. Ces personnages, décédés de causes manifestement contre nature, sont devenus des fantômes. Attirés par l’art du Centre Luce, ils y ont élu domicile.

Quelques semaines plus tard, un indice a conduit les joueurs à une visite apparemment inoffensive du cimetière historique du Congrès à Washington, DC. Là, nous avons visité des milliers de tombes et sommes tombés sur un message mystérieux des fantômes de Maccabee dans l’une des cryptes. Des acteurs, vêtus de noir, nous parlaient en morse depuis l’abri des arbres. Plus tard, j’apprendrais que les fantômes du cimetière étaient censés être les fantômes de l’histoire de Maccabee, les mêmes fantômes qui avaient hanté le Centre Luce. Comme tous les indices, ceux-ci ont été immédiatement mis en ligne et analysés.

La hantise a atteint son paroxysme le 25 octobre à l’American Art Museum, lorsqu’une foule de visiteurs du musée et de joueurs ont résolu une série de six quêtes qui les ont menés à travers chaque étage et devant la plupart des œuvres d’art du musée. Avec des centaines d’autres joueurs, j’ai marché péniblement du premier au quatrième étage. J’ai collecté des indices sur des œuvres d’art, auprès de guides et de messages texte envoyés sur mon téléphone. Maccabee m’a dit par la suite qu’il s’était associé à la Playtime Anti-Boredom Society, un groupe qui organise des quêtes de rue nocturnes à San Francisco, pour créer la série complexe d’indices qui accueillaient les joueurs.
Cela a pris quatre heures, mais à la fin, nous avons banni les fantômes et terminé l’histoire.

4 : L’avenir

Lorsque j’ai écrit ma première histoire sur les jeux de réalité alternative, j’ai parlé avec Jane McGonigal. Jane est une conceptrice de jeux chevronnée, mais son travail le plus récent se concentre sur l’utilisation du modèle collaboratif de l’ARG pour répondre à des questions du monde réel.

« Les ARG fonctionnent mieux lorsque les joueurs résolvent de véritables mystères », a-t-elle alors déclaré. Selon elle, les musées étaient parfaits pour résoudre de tels mystères, ne serait-ce que parce que l’histoire de nombreux artefacts est obscure ou inconnue.

Ce n’est un secret pour personne, le mystère s’accroche aux musées comme un manteau. Malgré cela, l’histoire de Macchabée n’était pas un véritable mystère. La solution finale était autant une explication qu’une découverte. J’ai toujours su que les joueurs vaincraraient les fantômes, car le but principal de cet ARG n’était pas d’expulser les sprites mais de voir les illustrations qui les avaient attirés. C’est ce qu’on entend par un ARG « pédagogique ».

Jane a également déclaré que « les ARG ne sont pas l’avenir du jeu vidéo ».

Les ARG ne sont pas non plus l’avenir de la fréquentation des musées. Ou du moins, pas tout l’avenir. Il y aura toujours ceux – peut-être la majorité – pour qui visiter un musée est une expérience fermée. Mais pour ceux qui ont joué à « Ghosts » sur le Web et ceux qui ont assisté aux différents événements en direct (les estimations vont jusqu’à 6 000 participants en ligne et 244 participants aux événements en direct), le jeu est devenu une porte d’entrée au musée et à une discussion. Nous n’avons pas seulement regardé les expositions ; nous avons joué avec eux.