Un nouveau coffret DVD examine l’histoire de l’Occident au cinéma

Les westerns étaient omniprésents quand j’étais enfant. À la télévision et à la radio, dans les salles de cinéma, même lors des fêtes d’anniversaire, les cowboys et leurs semblables régnaient sur tout le monde. Nous ne pouvions pas le dire à l’époque, mais c’était le début de la fin de la domination culturelle des occidentaux.

Cette domination remonte au XVIIe siècle, lorsque pour les jeunes colons, la frontière signifiait tout, depuis un mal inconnu jusqu’à une chance pour un nouveau départ. Au XIXe siècle, James Fenimore Cooper, la Hudson River School et Manifest Destiny ont tous souligné ce qui allait devenir les caractéristiques déterminantes des westerns. Nous sommes allés vers l’Ouest pour nous retrouver, effacer notre passé, échapper à la loi. Nous avons découvert un monde de montagnes et de déserts, de cultures mystérieuses et de choix moraux difficiles. Le genre est devenu si populaire en partie parce qu’il était si adaptable, parce qu’il pouvait répondre aux problèmes centraux auxquels la nation était confrontée. Dans les westerns, le bien et le mal peuvent être simples ou ambigus ; Amérindiens, ennemis ou victimes ; loi, une question de principe ou un fardeau intenable.

Dès ses débuts, le cinéma s’est tourné vers l’Occident. Dans les années 1800, le studio Edison a filmé Annie Oakley et d’autres stars des spectacles du Far West. Le premier véritable blockbuster du pays, Le grand vol de train (1903), était un western, bien que tourné dans le New Jersey. Certains des meilleurs réalisateurs de l’industrie ont commencé par réaliser des westerns à petit budget. John Ford notamment, mais aussi Victor Fleming, William Wellman et même William Wyler. Dans les années 1920, toutes les grandes entreprises hollywoodiennes dépendaient des revenus des westerns, et le genre a ensuite aidé des studios comme Universal à survivre à la Grande Dépression.

Nous avons tendance à oublier que pour les premiers cinéastes, l’Occident était encore réel et n’était pas encore un fantasme nostalgique. Un nouveau coffret de DVD passionnant de la National Film Preservation Foundation le montre clairement. Avec plus de 10 heures de matériel sur 3 disques, Trésors 5 : L’Occident 1898-1938 offre un regard sans précédent sur la manière dont le tournage a contribué à façonner nos conceptions de la frontière.

Les quarante films du coffret vont des actualités aux longs métrages, avec des récits de voyage, des films sponsorisés, des documentaires et des films promotionnels offrant tous un aperçu inattendu de la vie occidentale. Vous verrez les premières stars du cowboy, comme le gagnant Tom Mix, célèbre pour avoir réalisé ses propres cascades ; ainsi que la comédienne experte Mabel Normand et la « It » girl elle-même, Clara Bow. Les réalisateurs incluent le pionnier du burlesque Mack Sennett, WS Van Dyke (L’homme mince) et Victor Fleming (Emporté par le vent).

Les titres moins connus de l’ensemble sont tout aussi intrigants, comme Romance de l’eau (1931), un court métrage parrainé par le gouvernement qui résume en 10 minutes le contexte politique du grand film noir des années 1970. quartier chinois. Ou Dernier de la ligne (1914), qui trouve la star asiatique Sessue Hayakawa combattant des Amérindiens. Personnellement, j’ai adoré les récits de voyage faisant la promotion de sites touristiques comme le parc national de Yosemite. Les femmes et les enfants de Lieux de beauté en Amérique : Castle Hot Springs, Arizona (1916) sont étourdis de manière inattendue et attrayante à l’idée de monter à poney et de plonger dans les piscines. Lake Tahoe, pays du ciel (1916) traduit encore l’excitation que les voyageurs ont dû ressentir à la découverte des panoramas incroyables de la région.

Annette Melville, directrice du NFPF, pointée du doigt Le meilleur homme, un film de 1914 récemment rapatrié des archives cinématographiques néo-zélandaises. « Le meilleur homme est fascinant en raison de son traitement des thèmes ethniques », a-t-elle déclaré dans une interview. L’histoire oppose un voleur de chevaux américano-mexicain à un père et un mari anglo-saxons, avec des conclusions inattendues. « Lors de sa première au Festival du film muet de San Francisco, il a été accueilli par des acclamations », se souvient Melville. « C’était plutôt merveilleux, vraiment, personne ne s’attendait à ce qu’un film aussi modeste puisse faire autant de bruit. »

Le meilleur homme a été produit par Vitagraph, un studio considéré comme l’égal de tous les acteurs du secteur au début du XXe siècle. Cependant, relativement peu de titres Vitagraph survivent, ce qui est l’une des raisons pour lesquelles Le meilleur homme était inclus dans l’ensemble. « Nous voulons présenter au public des films qu’il n’aurait jamais pu avoir accès autrement », a déclaré Melville.

Comme le souligne Melville, Trésors 5 : L’Occident 1989-1938 présente une version de l’Occident différente de celle que l’on retrouve dans les westerns classiques des années 1950. «C’était plutôt un melting-pot et il y avait plus de variété», a-t-elle déclaré. « Dans notre décor, l’Occident était encore utilisé comme toile de fond dans des films industriels et des récits de voyage pour inciter aux affaires et au tourisme. Comme Rassembleurs de soleil, un film sur l’industrie des fruits en conserve qui compare les débuts de l’industrie des vergers à la fondation des missions par le père Junípero Serra. Dans l’histoire, le fruit devient une incarnation du soleil californien qui peut être mis en boîte et partagé avec des gens du monde entier. Bien sûr avec un logo Del Monte discret, car il a été créé par la société Del Monte pour donner envie à chaque fille et à chaque garçon d’avoir ses fruits en conserve.

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