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Maxi« L’Art du Parfum » reconnaît et célèbre le parfum comme un véritable médium artistique plutôt que comme un simple produit de consommation.
Vue de l’installation de l’exposition The Art of the Scent au Museum of Art and Design de New York. (image : Brad Farwell)
En parcourant l’exposition du Musée d’Art et de Design « L’art du parfum (1889-2012) », mon esprit a été inondé de souvenirs d’une amie d’enfance presque oubliée, d’une ex-petite amie et de ma grand-mère décédée. Ce fut une expérience étonnamment puissante et complexe, notamment parce qu’elle était évoquée dans une galerie presque vide par une forme d’art invisible : le parfum. On dit souvent que l’odorat est le sens le plus associé à la mémoire (les deux sont traités par le système limbique du cerveau), et les parfums emblématiques exposés dans « L’art du parfum » sont susceptibles d’emmener les visiteurs dans leurs propres escapades privées dans le passé. Mais cela ne mènera peut-être pas là où ils l’espèrent.
Comme toute forme d’art ou discipline de design, la création d’un parfum est le résultat de l’expérimentation et de l’innovation. Pourtant, les parfums et les eaux de Cologne sont rarement appréciés pour leurs créations astucieusement conçues. « L’art du parfum » est la première grande exposition muséale à reconnaître et à célébrer le parfum comme un véritable médium artistique plutôt que comme un simple produit de consommation. Les 12 parfums exposés, choisis par le conservateur Chandler Burr pour représenter les principales écoles esthétiques de création de parfums, comprennent Modernist d’Ernest Beaux. Chanel n°5 (1921) ; le postmoderne Drakkar Noir (1982) par Pierre Wargnye ; et le parfum déconstruit de Daniela Andrier Sans titre (2010). Peut-être plus important encore, l’exposition commence avec le premier parfum à incorporer des matières premières synthétiques au lieu d’une palette exclusivement naturelle, transformant ainsi véritablement le parfum en art : Jicky (1889), créé par Aimé Guerlain. Malheureusement, cette historiographie parfumée sera initialement perdue pour le visiteur moyen, car si le parfum peut effectivement être le meilleur sens pour provoquer la mémoire, c’est le pire sens pour transmettre un contenu intellectuel. Lorsque nous sentons quelque chose – bon ou mauvais – notre réaction est généralement une réponse automatique ou émotionnelle. Une telle réaction ne se prête pas particulièrement bien à une analyse critique. L’un des plus grands défis auxquels Burr est confronté, qui a écrit la rubrique « Scent Notes » pour le New York Times et le livre L’Empereur du Parfum, était d’amener les visiteurs à aller au-delà de leurs réactions émotionnelles et de leurs souvenirs initiaux et à réfléchir de manière critique à la conception des parfums.
Ou peut-être que le mot « composition » olfactive est un meilleur mot. Comme un accord musical résonnant dans l’air jusqu’à s’effacer, le parfum évolue au fil du temps jusqu’à s’effacer à son tour. Et comme un accord, les parfums sont composés de trois « notes » harmoniques. La « note de tête » est la première impression du parfum et est la plus agressive, la « note de cœur » est le corps du parfum et la « note de fond » persiste après la dissipation des autres notes, donnant au parfum une profondeur et une solidité. . Cependant, il existe une énorme industrie basée sur la conception et la commercialisation de parfums commerciaux qui comprend tout, de la forme du flacon à l’approbation d’une célébrité en passant par les échantillons dans un grand magasin. Ces caractéristiques étrangères peuvent également façonner notre perception du parfum, et parfois même façonner le parfum lui-même. Par exemple, la « note de tête » est devenue plus importante au fil du temps en raison de la manière agressive avec laquelle les parfums sont généralement vendus et dégustés dans les grands magasins contemporains. Les premières impressions sont plus importantes que jamais. « L’Art du Parfum » enlève tout cela. En isolant le parfum pur et en le présentant dans un musée, Burr espère faire pour le parfum ce qui a été fait pour la photographie au cours des 80 dernières années : l’élever à un niveau égal à celui de la peinture et des autres beaux-arts traditionnels. C’est un objectif ambitieux qui a obligé les concepteurs d’expositions Diller Scofidio + Renfro à répondre à une question fascinante : comment un musée présente-t-il des œuvres d’art que l’on ne peut pas voir ?
Heureusement, les DSR connaissent aussi bien les musées que l’éphémère. Bien qu’ils soient peut-être connus comme les architectes derrière la High Line de Manhattan, DSR a bâti sa carrière en concevant des installations et des expositions dans des galeries et s’est fait connaître pour avoir remis en question le rôle du musée. Leurs bâtiments déstabilisent l’architecture en cultivant l’éphémère et en créant des effets atmosphériques. Ces idées sont particulièrement évidentes dans leur Blur Building de 2002, une énorme structure semblable à un échafaudage supportant des brumisateurs pulvérisant en continu qui donnent au bâtiment l’apparence d’un nuage flottant. Les architectes l’appelaient « architecture immatérielle ».
Les « fossettes » libératrices de parfum conçues par Diller Scofidio + Renfro (image de gauche : DSR ; image de droite : Brad Farwell)
Il est donc logique que l’installation de DSR pour « The Art of the Scent » embrasse la pureté éphémère de l’art olfactif lui-même. Leur exposition minimaliste est, comme toute bonne œuvre minimaliste, plus complexe qu’il n’y paraît à première vue. Les architectes ont tapissé trois murs de l’espace de la galerie presque vide d’une rangée de « fossettes » en pente douce, presque organiques. Chaque fossette identique est juste assez grande pour accueillir un seul visiteur, qui, en penchant la tête dans l’espace en retrait, reçoit un éclat automatique de parfum libéré par une machine de diffusion cachée. On m’a dit que l’éclat ne représentait pas les « notes de tête » des parfums comme on pourrait s’y attendre, mais ressemblait davantage au sillage persistant de chaque parfum commercial, comme si une femme avait récemment traversé la pièce en portant le parfum. Le parfum flotte dans l’air pendant quelques secondes puis disparaît complètement. Et personne n’a à craindre de quitter l’exposition avec une odeur de vente d’échantillons de parfum, car chaque parfum exposé a été spécialement modifié pour résister à l’adhérence sur la peau ou sur les vêtements. L’éphémère du parfum est renforcée par les textes muraux lumineux expliquant chaque parfum, qui disparaissent périodiquement complètement, laissant la galerie vide de tout sauf de l’art olfactif pur.
Une projection murale montrant l’application iPad personnalisée « Art of the Scent » de Diller Scofidio + Renfro illustre que « réconfortant » et « fleur » étaient les descriptions les plus populaires de Chanel No.5.
L’exposition comprend également un salon interactif où les senteurs peuvent être expérimentées dans un cadre plus social. À l’aide d’une application iPad personnalisée conçue par DSR, les visiteurs sélectionnent un adjectif et un nom pour décrire chaque parfum, et à mesure que leurs opinions sont enregistrées, une impression collective du parfum est révélée sous la forme d’un nuage de mots projeté (voir l’image ci-dessus). Il s’agit d’une idée simple mais essentielle qui contribue à atteindre l’un des objectifs de l’exposition : fournir un vocabulaire qui aide les non-experts à comprendre et à critiquer l’art olfactif. La mission première du Musée d’Art et de Design est d’éduquer le public sur l’intersection de l’art, de l’artisanat et du design. Leurs programmes d’exposition sont soigneusement organisés pour « explorer et éclairer les problèmes et les idées, mettre en valeur la créativité et le savoir-faire et célébrer le potentiel illimité des matériaux et des techniques lorsqu’ils sont utilisés par des artistes créatifs et innovants ». À cet égard, « L’Art du Parfum » est une réussite. Il réintroduit quelque chose de familier à tous dans le contexte inconnu des mouvements esthétiques et historiques. Même si je suis peut-être entré dans l’exposition en pensant à un amour perdu, j’en suis reparti en réfléchissant à la nature des parfums harmonieux et à la complexité de créer une histoire de l’art des odeurs.
« L’Art du Parfum » se déroule jusqu’au 3 mars 2013.
