L’art du chocolat (et du savon)

Les restaurateurs ont entrepris un voyage scientifique pour découvrir les meilleures façons de préserver l’œuvre emblématique de l’artiste Janine Antoni, « Lick and Lather ».

Il faut souvent quelques minutes aux nouveaux visiteurs pour comprendre exactement ce qui est différent entre les deux bustes-portraits placés l’un à côté de l’autre au troisième étage de la galerie Hirshhorn. Les deux bustes, l’un d’un brun foncé, l’autre d’un blanc cassé lisse, sont sculptés à partir de deux des matériaux les plus rares de la collection Hirshhorn : le chocolat et le savon.

L’artiste contemporaine Janine Antoni a créé les sculptures originales en 1993 à partir de moules de sa propre tête. Puis elle lécha le buste en chocolat jusqu’à ce que ses traits deviennent indistincts, et emporta le buste en savon dans la douche avec elle, laissant l’eau éroder lentement ses traits. D’où le nom de l’œuvre : Lécher et mousser. Le but de lécher et de laver les bustes, dit Antoni, était de mettre en évidence la relation conflictuelle, mais intime, que de nombreuses personnes entretiennent avec leur apparence superficielle.

« Les deux actes (lécher et laver) sont des actes très doux, affectueux et intimes, mais ce qui m’a semblé curieux, c’est qu’à travers cet acte, je m’effaçais », explique Antoni, né aux Bahamas mais qui vit maintenant à New York. York.

Pour Antoni, les bustes offraient une nouvelle forme d’intimité : c’était la première fois qu’elle travaillait avec un autoportrait représentatif, mais ce n’était pas la première fois qu’elle utilisait son corps comme outil dans son œuvre. Une pièce précédente, Ronger, Cela impliquait de mâcher une grande tranche de chocolat et une autre tranche de saindoux, puis d’utiliser les matériaux mâchés pour créer de nouveaux morceaux plus petits. Elle dit Lécher et mousser représentait une évolution naturelle des concepts dans Ronger utiliser le corps et les matériaux du quotidien pour rendre le processus artistique plus transparent et plus significatif. Emporter le buste de savon sous la douche avec elle, dit-elle, c’était presque comme « laver un bébé ».

Mais les bustes proposent aussi un autre commentaire. Antoni a créé les bustes destinés à être présentés à la Biennale de Venise, une exposition culturelle internationale. Elle dit qu’elle voulait créer une œuvre d’art qui ferait référence aux œuvres d’art classiques bien connues de cette ville, mais avec une touche d’originalité. Elle a usé le savon et le chocolat pour mettre l’accent sur le quotidien plutôt que sur le grandiose. Mais à son arrivée à Venise, elle a remarqué combien de bustes classiques avaient également vieilli de manière inattendue.

« J’ai vu ces sculptures en marbre qui ressemblaient beaucoup aux têtes de savon », dit-elle. « Je pense que nous considérons le vieillissement comme quelque chose qui nous arrive, quelque chose que nous ne pouvons pas contrôler. J’ai commencé à réfléchir à la façon dont nous vivons notre vie en tant que réflexion sur la façon dont nous choisissons de vieillir.

Pour les conservateurs de Hirshhorn, les bustes représentent un commentaire inhabituel et important sur la tradition classique. Dans les galeries du troisième étage, récemment rénovées, les œuvres d’art sont organisées par thème. Lécher et mousser se trouve dans la même galerie que des peintures de nus masculins d’artistes tels que Lucian Freud et Francis Bacon.

«C’est formidable, dans cette entreprise, d’avoir le point de vue d’une femme», déclare Melissa Ho, conservatrice de Hirshhorn. « Cette (pièce) parle essentiellement du point de vue d’une artiste féminine. »

Ho dit qu’une fois que les visiteurs réalisent quels sont les matériaux, ils essaient souvent de sentir le buste en chocolat, comme pour confirmer qu’il s’agit bien de chocolat. L’expérience visuelle est sensuelle et intime, tout comme l’avait prévu Antoni.

« Avec une peinture figurative conventionnelle, une partie de la magie réside dans le fait que vous ne comprenez pas le processus qui se cache derrière », explique Ho. « En revanche, avec Lécher et mousser, la magie est justement qu’il est très lisible.

Lécher et mousser représente aussi autre chose : le succès d’un long partenariat scientifique entre Antoni et les conservateurs du Hirshhorn.

Le Hirshhorn a acquis sa version de l’œuvre en 2001. Mais entre 2004 et 2008, le buste du savon du Hirshhorn a commencé à se décomposer. Les deux bustes avaient vieilli, le buste en chocolat prenant la même teinte blanchâtre qu’une barre de chocolat lorsqu’elle est là depuis un moment. Dans une certaine mesure, ce vieillissement normal fait partie de l’intention de l’œuvre d’art, explique Antoni. Mais le buste de savon avait développé sur sa surface des cristaux blancs d’apparence problématique, ce qui détournait l’attention du message. Finalement, les changements dans le buste du savon sont devenus suffisamment importants pour que les conservateurs réalisent que le buste devrait être réparé si la pièce devait un jour être exposée à nouveau au musée.

La conservatrice de Hirshhorn, Gwynne Ryan, a suggéré d’appeler Antoni pour obtenir son avis sur le processus. Même si les partenariats entre artistes et restaurateurs sont de plus en plus courants dans le monde de l’art contemporain, ils ne constituent toujours pas la norme, dit-elle.

« En ce qui concerne le domaine de la conservation de l’art contemporain, nous apprenons que cela doit faire partie de notre flux de travail », explique Ryan.

Les restaurateurs avaient besoin de l’apport d’Antoni, en partie parce qu’il n’existe pas beaucoup de connaissances sur la manière de préserver le savon en tant que matériau artistique. Au cours des centaines d’années écoulées, les restaurateurs ont accumulé une mine d’informations sur la manière de préserver différents matériaux artistiques, même des matériaux non conventionnels comme le chocolat. Il existe même un livre sur la façon de conserver les œuvres d’art à base de chocolat, explique Ryan.

Mais le savon représentait un nouveau défi.

Au cours des deux années suivantes, à partir du début de 2011, dit Ryan, Antoni a ouvert son studio aux restaurateurs. Ils ont lu les notes d’Antoni, testé d’autres Lécher et mousser des bustes de savon et a interviewé son savonnier.

Ils ont découvert que le savonnier d’Antoni avait utilisé différentes formulations de savon pour différents bustes. Il existe plusieurs versions de Lécher et mousser dans diverses collections, et les bustes de savon avaient vieilli différemment. Liés par un objectif commun : découvrir quel savon donnerait les bustes les plus stables, Antoni et l’équipe Hirshhorn ont commencé à expérimenter.

Le savon est composé de trois composants principaux : la graisse, l’eau et la lessive. Le buste du Hirshhorn était devenu instable à cause d’un excès de lessive. L’équipe a donc décidé de formuler 16 variétés différentes de savon dans le laboratoire de conservation, qu’elle a ensuite découpé en échantillons qu’elle a testés dans différentes conditions environnementales. Un lot est devenu un groupe témoin, un autre lot est allé au studio d’Antoni. D’autres lots ont été exposés à la lumière UV, à l’humidité et à d’autres conditions.

Finalement, l’équipe a découvert quelle formulation serait la plus stable. Antoni leur a donné un buste de savon différent pour remplacer l’ancien.

« Le but de notre travail est de pouvoir le voir exposé, et c’est vraiment satisfaisant », déclare Ryan. « Je pense que nous considérons cela comme une collaboration vraiment fructueuse. » Ryan dit que d’autres expériences pourraient se concentrer sur la façon dont la chaleur et l’épaisseur de la moisissure affectent la durabilité du savon. Selon Ryan, cette information pourrait être bénéfique non seulement à Antoni et au Hirshhorn, mais aussi à la communauté de la conservation des musées dans son ensemble.

Malgré les défis parfois inattendus de la conservation, Ho affirme que ces matériaux inattendus font partie de l’impact révolutionnaire que des pièces comme Lécher et mousser peut avoir sur le public.

« Je pense que c’est l’une des grandes réussites du modernisme que de pouvoir créer une œuvre d’art à partir d’un objet domestique courant », explique Ho, qui fait remonter la tradition aux expériences de Picasso avec des collages réalisés avec des journaux. « Cela dure depuis cent ans, mais c’est toujours une notion importante et perturbatrice. »

Antoni est récemment revenu au moule utilisé pour créer le Lécher et mousser bustes. Elle utilise le moule dans le cadre d’une nouvelle œuvre d’art. Pour elle, le processus l’a ramenée à la conversation non seulement avec une pièce qui a fortement marqué sa carrière, mais aussi avec l’image physique d’elle-même plus jeune.

«J’ai utilisé le moule pour créer un nouveau scénario autour des idées de naissance», dit-elle. « Je suis toujours en relation avec cette image. »