Les chefs-d’œuvre architecturaux de nombreuses espèces d’oiseaux font l’objet de la dernière série de photos de Sharon Beals, exposées à l’Académie nationale des sciences.

Une femelle loriot d’Altamira travaille dur sur son nid pendant des semaines. Elle rassemble des herbes hautes, des écorces, des vignes, des racines, des feuilles de palmier, du crin de cheval et des ficelles colorées : « certains détritus de la civilisation », explique la photographe Sharon Beals. Ensuite, la future mère tisse ses matériaux dans un sac étroit, suspendu à une haute branche d’arbre. Elle s’enfouit à l’intérieur et tapisse le fond de paille et de plumes, un lit moelleux pour ses œufs bleu pâle.

« Les nids d’oiseaux, même sans savoir quels oiseaux les ont construits, semblent difficilement possibles », explique Beals sur son site Internet. « Les créations de toile d’araignée, de cocon de chenille, de duvet de plantes, de boue, d’objets modernes trouvés, de poils humains et d’animaux, de mousses, de lichens, de plumes et de duvet, de bâtons et de brindilles – toutes sont tissées avec le bec et les griffes dans le meilleur effort d’un oiseau pour protéger son La prochaine génération. »

Tailleur flammé cendré (Acanthis hornemanni), Musée de zoologie des vertébrés, collecté à St. Michael, Alaska, le 28 mai 1896. © Sharon Beals

Pour mettre en valeur l’architecture élaborée des oiseaux, l’artiste basé à San Francisco a photographié des nids de diverses espèces, tous collectés au cours des deux derniers siècles et conservés dans les collections de l’Académie des sciences de Californie, du Musée de zoologie des vertébrés de Berkeley, du Western Fondation de zoologie des vertébrés et Musée des vertébrés de l’Université Cornell. Les portraits des nids sur fond noir sont présentés dans le dernier livre de Beals, Nids : cinquante nids et les oiseaux qui les ont construits. Jusqu’au 2 mai 2014, une sélection de 24 photographies est exposée dans « Nests : Photographs by Sharon Beals » à l’Académie nationale des sciences de Washington, DC. Les clichés sont accompagnés d’illustrations des constructeurs de nids.

Akékee (Loxops coccinea), Western Foundation of Vertebrate Zoology, collecté à Kauai Kokee, Hawaï, le 29 mars 1970. © Sharon Beals

Une grande partie du travail de Beals a un caractère environnemental. Pour un projet antérieur, elle a photographié des natures mortes réalisées à partir de déchets plastiques flottant dans les lacs et l’océan. Beal s’est intéressé aux oiseaux en lisant Vivre au gré du vent : à travers l’hémisphère avec les oiseaux migrateurs, un livre de 1999 du naturaliste Scott Weidensaul. Elle a découvert les incroyables migrations des sternes arctiques et des parulines noires, ainsi que la perte d’habitat et de nourriture le long des routes de nombreuses espèces.

« Je suis devenu ce que j’appelle un ornithologue amateur théorique, avec une liste de vie très courte mais en quête d’apprendre quels oiseaux ont besoin pour être soutenus à la fois localement et globalement », explique Beals dans une déclaration artistique. « Ce n’est qu’après avoir pris la première photographie d’un nid, attiré par sa palette et sa forme désordonnée, mais gracieuse et fonctionnelle, que j’ai su que j’avais trouvé mon médium – ou du moins un moyen d’être un médium pour les oiseaux. »

Oriole d’Altamira (Ictère gularis), Western Foundation of Vertebrate Zoology, collecté à Morazón, Guatemala, le 6 mai 2001. © Sharon Beals

Beals a depuis photographié les abris des jeunes colibris d’Allen, des hirondelles rustiques, des sternes caspiennes et des martinets africains. Elle a également réussi à capturer les nids de grive rossignol tacheté, de moucherolles sociaux et de corneilles d’Amérique, entre autres.

Des poussins de plumes aux liasses de feuilles en passant par les tas de coquillages, les nids reflètent la diversité de la vie des oiseaux et évoquent certainement l’ingéniosité de différentes espèces, toutes utilisant les ressources trouvées dans leurs habitats pour construire une protection. Même si les nids sont construits pour protéger les petits des oiseaux, ils conservent une beauté délicate et fragile.

« Je propose ces photographies alors qu’un oiseau-jardin attire un compagnon », ajoute Beals, « avec l’espoir que d’autres seront aussi séduits que moi pour s’interroger et en apprendre davantage sur les oiseaux qui les ont construits. »

« Nests : Photographs by Sharon Beals » est exposé à la National Academy of Sciences jusqu’au 2 mai 2014.

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