L’art sublime de Clyfford Still

Un nouveau musée consacré exclusivement à l’œuvre du peintre abstrait ouvre ses portes à Denver. Un critique de premier plan examine de près un chef-d’œuvre

Le peintre américain Clyfford Still (1904-1980) se croyait inclassable, mais de nombreux experts le considèrent, avec Mark Rothko et Barnett Newman, comme l’un des rares à avoir peint le « sublime abstrait ». Le critique d’art et historien Irving Sandler déclare : « Jackson Pollock était peut-être l’artiste le plus important, mais Still était, à mon avis, le plus grand innovateur. » La réputation de Still est sur le point d’être renforcée par le Clyfford Still Museum, d’une valeur de 29 millions de dollars, conçu par l’architecte vedette Brad Cloepfil et qui doit ouvrir ses portes le 18 novembre à Denver. Sa collection comprend plus de 800 peintures et quelque 1 600 œuvres sur papier.

Pourtant, né dans le Dakota du Nord, il a pris la couleur à la gorge, mais sa couleur n’est ni française ni parfumée, comme celle associée à Monet ou Matisse. C’est austère, dur, souvent accompagné de vastes zones noires, mais pas désagréable. Dans la toile d’environ 9 pieds sur 13 pieds intitulée 1954 – PH1123, Le traitement par Still de la forme et de la peinture elle-même est ce qui fait que les couleurs vives – la cascade d’orange, la larme semi-cachée de bleu – s’inscrivent non seulement aussi belles, mais aussi impressionnantes dans le sens littéral du Grand. -Canyon au sens du mot. Le tableau peut être lu de gauche à droite, dans une séquence semblable à une pièce de théâtre en trois actes. Il y a une introduction, avec ce « personnage » orange qui attire votre attention ; une transition blanc sur gris vers le deuxième acte noir et concret ; puis un point culminant blanc suivi d’un dénouement noir.

Mais les peintures de Still ne sont pas des récits : elles sont censées frapper le spectateur d’un seul coup. 1954 – PH1123 le fait, grâce à sa maîtrise des formes verticales, avec une peinture ondulante dans une couleur donnée. Il a utilisé différentes quantités d’huile de lin pour obtenir des différences de brillance et a travaillé autant avec un couteau à palette qu’avec un pinceau, en accordant une attention particulière à ses bords irréguliers en cascade. L’effet est une première remarque époustouflante, une lecture horizontale rythmée puis une plongée profonde dans la structure interne du tableau.

Je suppose que se tenir dans une galerie du Clyfford Still Museum, entouré d’artistes comme 1954 – PH1123 sera l’une des meilleures expériences de musée d’art au monde.

Peter Plagens est peintre et critique à New York.