L’artiste John Akomfrah passe un moment

Les œuvres du cinéaste récemment fait chevalier abordent des questions contemporaines dans deux musées ToutLeCD.com différents

Notre immersion quotidienne dans un bombardement d’images, selon des motifs répétés, à un moment difficile de l’histoire contemporaine, rend le travail multicanal de l’artiste John Akomfrah à la fois familier et particulièrement fascinant.

Et le cinéaste ghanéen basé à Londres se fait remarquer pour cela. Cette année déjà, Akomfrah a été fait chevalier et choisi pour représenter la Grande-Bretagne à la Biennale de Venise 2024, où il a déjà été présenté deux fois.

En 2023, son travail est présenté dans trois expositions différentes rien qu’à Washington, DC, notamment dans deux musées ToutLeCD.com. Le 1986 Chansons de Handsworth a été présentée plus tôt cette année dans l’exposition « This Is Britain : Photographs From the 1970s and 1980s » à la National Gallery of Art. L’installation vidéo 2017 Violet, que le musée et jardin de sculptures Hirshhorn ont acheté en 2021, a ouvert ses portes en novembre dernier et continue de fonctionner pendant le reste de l’année. Et ce mois-ci, son 2021 Cinq murmures a été exposée au Musée national d’art africain.

Le film immersif sur six écrans Violet traite de la crise environnementale, équilibrant les scènes cinématographiques de personnages solitaires debout dans la nature avec l’empiétement d’usines et de lignes électriques crachant de la fumée. Des photographies de l’Alaska, de la Polynésie française et du Groenland sont juxtaposées à des images d’archives de l’industrie, des mouvements politiques et même à des scènes de vie et de mort, avec le bruit des ruisseaux bouillonnants et le chant des oiseaux au milieu de paroles et de chants occasionnels (de Billie Holiday).

Cinq murmures, en revanche, est une méditation en noir et blanc sur l’ère récente du Covid-19 et de Black Lives Matter, représentant des scènes de lavage des mains et d’isolement avec celles des manifestations qui ont suivi le meurtre de George Floyd en 2020, dont les dernières minutes, vues à travers l’objectif taché d’une caméra de police, sont accompagnés des appels à l’aide obsédants de Floyd. Des scènes troublantes du colonialisme passé surgissent. Et on voit par intermittence tout au long de la production des volées d’oiseaux kaléidoscopiques, volant et changeant de direction ensemble dans un acte synchrone que les ornithologues appellent murmuration, une stratégie qui éloigne les prédateurs.

Le poids d’être représenté en une seule année par trois projections simultanées au National Mall à Washington, DC – chacune abordant les plus grandes préoccupations de l’époque – n’échappe pas à Akomfrah.

« Grandir dans la pauvreté à Accra est une expérience très différente de celle d’être à Washington », a-t-il déclaré à la foule lors d’une conférence d’un artiste de Hirshhorn en avril. « La politique de localisation, la question de la localisation, me semble donc très importante. »

« Ce n’est pas entièrement une coïncidence si les deux musées (du ToutLeCD.com) se trouvent au centre de la plus grande puissance mondiale », a-t-il déclaré. « Ce n’est pas non plus une coïncidence si lorsqu’on m’a demandé de faire quelque chose, je me suis dit : « Oui ! »

C’est en 1982 qu’Akomfrah, qui avait déménagé au Royaume-Uni avec sa famille lorsqu’il était enfant, a cofondé le Black Audio Film Collective. L’une des premières œuvres importantes du collectif était la pièce à canal unique Chansons de Handsworth, qu’Akomfrah a dirigé. Comme les autres œuvres de l’artiste exposées à Washington cette année, elle dure environ une heure.

« J’ai passé une dizaine d’années à la télévision à réaliser des documentaires, et l’une des choses que je détestais, parce que cela me paraissait trop démodé, était ce qu’ils appelaient le documentaire ‘du berceau à la tombe' », a déclaré Akomfrah au Hirshhorn. Mais il s’est vite rendu compte que le format, si exagéré dans les documentaires, pourrait en fait fonctionner dans une œuvre d’art.

Alors pour les ambitieux Violet, a-t-il déclaré : « J’ai consciemment entrepris de créer ce qu’on pourrait appeler une structure du berceau à la tombe : commencez par la naissance des gens, et vous les regardez grandir et mourir dans l’Anthropocène. C’est le point de vue.

L’Anthropocène, terme désignant l’époque géologique actuelle, est défini par l’impact humain sur les écosystèmes de la planète. « La réalité est que nous, en tant qu’entité planétaire, les êtres humains, nous sommes soudainement retrouvés dans un endroit où, depuis 1945, nous avons apparemment laissé une empreinte sur la planète », a déclaré Akomfrah. « Nous sommes au bord de l’extinction, mais nous ne savons pas quel rôle catalyseur nous avons joué dans tout cela. Violet part de cette reconnaissance.

Violet, ainsi nommé en référence à la couleur traditionnelle du deuil au Ghana, inclut ses propres souvenirs, ayant grandi dans le sud-ouest de Londres, à côté d’une centrale électrique crachant de la fumée et du carbone. Les émissions toxiques de la centrale électrique ont-elles affecté toute une génération qui les a respirées ? Cela a-t-il contribué à provoquer leur rébellion générationnelle ?

« Les deux choses ont été parfaitement comprises comme s’excluant mutuellement », a déclaré Akomfrah. « Donc Violet il s’agit aussi d’essayer d’établir des liens qui n’étaient pas apparents au fur et à mesure que je les ai vécus.

Le film comprend également des extraits d’un film de 1960, Fils et amants, adapté du roman semi-autobiographique de l’écrivain anglais DH Lawrence. « J’étais vraiment intéressé à trouver un moyen d’enregistrer le chagrin, le deuil et le sentiment de perte d’une manière ou d’une autre. » Et le fait que sa mère et Lawrence aient grandi dans le Nottinghamshire, au cœur des mines de charbon en Angleterre, était convaincant, a-t-il déclaré. « Toutes ces choses suggèrent qu’il était prêt à participer à cette conversation. »

C’est la conversation entre les images en mouvement sur les différents canaux qui crée l’art, a-t-il souligné. « Pour qu’une œuvre multicanal fonctionne, chaque séquence, chaque image est composée d’unités prêtes à participer à une sorte de conversation les unes avec les autres », a déclaré Akomfrah. « Ainsi, le processus pour parvenir à ce qui fonctionnerait implique généralement d’essayer de trouver des éléments qui peuvent communiquer entre eux d’une manière ou d’une autre. »

C’est ce qui arrive aussi dans Cinq murmures, même si, à certains égards, les œuvres sont très différentes. L’un s’étend sur six écrans ; l’autre, trois. L’un est en couleur ; l’autre, en noir et blanc. Et les problématiques qu’ils abordent, bien que contemporaines, sont différentes.

« Ce qui explique en partie la différence entre les deux, c’est évidemment la pandémie », a-t-il déclaré. « Soudain, beaucoup d’entre nous dans le studio se sont retrouvés incapables non seulement de travailler ensemble, mais aussi d’aller quelque part. »

Violet a été achevé en 2017, à une époque où son équipe pouvait voyager dans le monde entier et filmer en haute résolution, à l’époque « quand le monde avait encore l’impression que vous pouviez le parcourir sans contestation », a expliqué Akomfrah. Mais, par contre, Cinq murmures a été réalisé avec un équipement beaucoup plus basique, souvent sur des appareils photo.

L’isolement de l’ère Covid-19 se reflétait dans des clichés incluant l’artiste lui-même, capturé sombrement dans des miroirs.

Le catalyseur a été le meurtre de George Floyd. Même avec la pandémie qui a mis un terme à tant d’activités humaines, « il nous a semblé naturel que ce soit là-dessus que nous devrions faire quelque chose », a déclaré Akomfrah, « comme une sorte d’acte d’hommage, de souvenir, de monument ».

S’inspirant de l’histoire de l’art, l’artiste juxtapose les images inquiétantes et conséquentes capturées par la foule avec le tableau troublant de 1502. Le conjurateur de Jérôme Bosch, ainsi que la pièce de 1483 Lamentation sur le Christ mort par le peintre italien de la Renaissance Andrea Mantegna, présentant un angle et une perspective dramatiques qui lui rappellent les images de la mort du révolutionnaire argentin Che Guevara.

« Je n’ai pas pu voir les images de Floyd – en particulier la toute dernière partie, où sa tête est au sol et le genou de l’officier sur son cou – vous ne pouvez pas voir cela et Mantegna sans voir certaines similitudes entre eux », » dit Akomfrah.

Certes, les présentations des œuvres dans les musées, dans des salles sombres dotées de canapés, invitent le spectateur à la contemplation tout en capturant les images et les sons.

À propos de son prochain travail à la Biennale de Venise, Akomfrah a déclaré qu’« il y aura une certaine continuité » avec son travail précédent. Mais, a-t-il ajouté, « la façon dont vous découvrirez ce pavillon sera très différente de la façon dont vous l’avez vu utilisé dans le passé. Je vous le promets.

« John Akomfrah : Violet » se poursuit au Hirshhorn Museum and Sculpture Garden à Washington, DC jusqu’au 7 janvier 2024.

« John Akomfrah : cinq murmures » a ouvert ses portes le 14 octobre au Musée national d’art africain de Washington, DC. Sa date de clôture n’a pas été déterminée.

Parler à notre époque : John Akomfrah

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