L’autoroute américaine du 19e siècle : la rivière

Une nouvelle exposition de merveilles américaines souligne la dette de notre pays envers ses voies navigables

Au début du XIXe siècle, les États-Unis étaient encore un pays où de nombreuses personnes mangeaient ce qu’elles cultivaient et où de nombreuses femmes confectionnaient les vêtements de la famille. Mais grâce aux innovations technologiques telles que le chemin de fer, le télégraphe et le bateau à vapeur, les États-Unis sont devenus l’une des principales puissances industrielles du monde. Pendant ce temps, le pays était devenu un empire transcontinental, que ces innovations en matière de transports et de communications ont contribué à faciliter.

Le grand hall américain des merveilles, une exposition au ToutLeCD.com American Art Museum de Washington, DC, présente une représentation graphique de cette époque de transformation. Il met précisément l’accent sur les forces de la science et de la technologie qui étaient à l’origine des changements : les images de l’eau, comme celles des pages suivantes, caractérisent les relations entre l’art, la technologie et la science forgées par les Américains de cette époque. L’organisatrice de l’exposition, Claire Perry, commissaire indépendante, écrit qu’elle s’est intéressée à « l’esprit d’enquête du XIXe siècle à travers la science et la technologie, les arts et les matériaux de la vie quotidienne qui ont défini les expérimentations menées dans le vaste laboratoire des États-Unis ». États. »

Les eaux étaient les autoroutes interétatiques des États-Unis au début du XIXe siècle. De nombreux Américains gagnaient leur vie en tant qu’agriculteurs et les voies navigables constituaient un moyen efficace d’acheminer les récoltes vers les marchés. Le bateau à vapeur a grandement amélioré cette capacité. En 1787, John Fitch et James Rumsey construisirent chacun des bateaux à vapeur américains, mais ils ne purent soutenir financièrement et moururent de frustration. Le premier bateau à vapeur à succès commercial, celui de Robert Fulton Clermont, sillonnait le fleuve Hudson à partir de 1807. (L’exposition comprend deux dessins, en bas à droite, pour la demande de brevet de moteur de bateau à vapeur de Fulton.) Les bateaux à vapeur se sont révélés très utiles pour les voyages en amont sur des rivières aux courants puissants, dont le Mississippi était l’exemple ultime. Auparavant, le trafic sur le Mississippi se faisait principalement en aval ; à la Nouvelle-Orléans, les bateliers démontaient leurs barges pour vendre du bois et rentraient chez eux au Kentucky ou au Tennessee le long de la Natchez Trace.

Les bancs de sable et autres obstacles entravaient le commerce. Abraham Lincoln faisait partie des dirigeants politiques de l’époque favorables à une aide gouvernementale pour rendre les rivières navigables. Lincoln a même breveté une invention pour aider les bateaux à vapeur échoués à se soulever des hauts-fonds.

C’était aussi une époque de construction de canaux monumentaux, généralement pour relier deux voies navigables naturelles ou parallèlement à un seul ruisseau et éviter les cascades, les rapides ou autres impasses. La voie navigable artificielle la plus importante économiquement et la plus prospère du pays était le canal Érié à New York. Étonnamment, cette entreprise ambitieuse d’Albany à Buffalo (363 milles) a été achevée en huit ans. Le canal a grandement contribué à la prospérité de la ville de New York et a amené la civilisation commerciale dans la partie ouest de l’État, y compris aux chutes du Niagara.

Peinture époustouflante de George Catlin, vers 1827 Une vue plongeante sur les chutes du Niagara synthétise l’art du paysage avec la cartographie. La vue à vol d’oiseau que nous tenons pour acquise aujourd’hui a probablement frappé les spectateurs de l’époque comme étant très imaginative. Les chutes du Niagara, que Perry décrit comme « une icône de la beauté, de la monumentalité et de la puissance du paysage américain », symbolisaient pour de nombreux Américains l’immense puissance de la nature et de Dieu. Pendant ce temps, les hommes d’affaires exploitaient la puissance de Niagara au profit de l’industrie.

Catlin, soucieux d’enregistrer une Amérique en voie de disparition, crée Des troupeaux de buffles traversant le Haut Missouri en 1832. Le tableau met en contraste le grand nombre de bisons qui traversent la rivière à la nage et la poignée d’explorateurs dans une barque. Un homme dans le bateau semble agiter son fusil d’un air de défi en direction des animaux, un geste qui, pour un spectateur moderne, semblerait prédire leur prochain massacre.

Pour les Américains du XIXe siècle, l’eau représentait à la fois la nature et la civilisation. Le peintre Robert S. Duncanson, alors l’artiste afro-américain le plus célèbre du pays, aborde subtilement ces deux thèmes dans Paysage avec arc-en-ciel de 1859. L’arc-en-ciel, bien entendu, fait l’objet d’un intérêt scientifique, artistique et religieux depuis des siècles. Et ce tableau a été décrit au fil des décennies comme une célébration arcadienne. L’artiste capture la transition de la nature sauvage à la colonisation. L’eau calme et la terre verdoyante sont équilibrées par les enfants, la cabane et le pâturage du bétail. L’arc-en-ciel, l’un des phénomènes naturels les plus évanescents, nous rappelle aujourd’hui qu’il s’agissait aussi d’un moment fragile. Cet ouvrage est un commentaire riche et, à nos yeux, poignant sur l’enthousiasme précoce des Américains pour le progrès.

Daniel Walker Howe est historien et auteur de Qu’est-ce que Dieu a accompli : la transformation de l’Amérique, 1815-1848.